幻想回帰節

53の節：朝餉と二人の侵入者

◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　——妙に温かい。

　まだ眠気の残る意識の中で、最初に抱いたのはそんな感想だった。

　冬の朝だというのに、布団の中へ冷気が入り込んでこない。右腕には柔らかな重みが掛かり、左脇にも何かがぴったりと寄り添っている。

「……ん？」

　閉じていた目を開く。

　障子の向こうはまだ薄暗い。夜が明け始めたばかりらしく、室内には家具の輪郭が辛うじて見える程度の光しかなかった。

　目覚めたばかりの頭で、自分の身体を確かめる。

　昨日と同じ男の身体。

　さらに伸びた金髪は、眠る前に緩く纏めて背中の上側へ流したはずだ。

　……では。両側から伝わってくる、この温もりは何だ？

「…………」

　嫌な予感がする。

　俺はまず、右側へ視線を向けた。

　薄暗い布団の中から、淡い金髪がチラリと覗く。

　頭を俺の腕へ載せ、小さな身体を丸めて眠っている少女がいた。

「……フラン？」

　声にならないほど小さく名前を呼ぶ。

　返事はない。規則正しい寝息だけが返ってきた。

　見間違えるはずもない。紅魔館にいるはずのフランが、何故か俺の布団へ潜り込み、俺の右腕を枕にして眠っていた。

「なんで……？」

　突然の出来事に理解が追いつかない。

　——いや待て。そう言えば、まだ左側にも何かいたな？

　首だけを、恐る恐る、ゆっ……くりと、反対側へ向ける。

　こちらでは、緑色の髪を持つ少女が俺の寝間着の裾を掴み、胸元へ額を寄せて眠っていた。

　閉じた第三の眼。見覚えのある帽子。俺の知っている子の中で、そんな特徴を持つ奴はひとりだけだ。

　間違いない。フランだけではなく、なぜか古明地こいしまでいる。

　その二人が、揃って俺の布団で眠っていた。

「――――ッ！？」

　腹の奥から悲鳴がせり上がった。

　だが、声が喉を抜ける寸前、頭の片隅に近所の家々が浮かぶ。

　まだ早朝だ。この時間に絶叫すれば、何事かと人が集まってくる。

　新年早々、寝室へ少女を二人連れ込んだと誤解でもされたら、俺は人里を歩けなくなる。

「ッ……！」

　腹筋に力を込めて息を止め、どうにか声になる前の息を飲み込む。

　だが心臓は、飲み込み切れなかった心の悲鳴を一身に受け止めたらしく、声を上げる代わりに胸を激しく叩いていた。

　落ち着け、落ち着くんだ時崎創英。確認だ、まず状況を確認しろ。

　フランは妹だ。こいしも、まぁ知り合いの妖怪だ。

　何か事情があってここにいるんだ。

　たぶん。きっと。恐らく。

「……事情があっても、俺の布団へ入る理由にはならないだろっ」

　小声で、本当に小声で、悲鳴にも似た悪態をつく。

　当然だが、二人は起きない。フランは俺の腕へ頬を押しつけ、こいしは寝間着を掴む指へ僅かに力を込めた。

　なんでもいいのだが、このままでは起き上がることが出来ない。

　右腕を少しずつ引こうとすると、フランの眉が僅かに寄る。反対側へ身体を動かせば、今度はこいしが俺の脇腹へ近づいてきた。

「頼むから、もう少し離れて寝てくれぇ……」

　届かない願いを口にしながら、まずフランの頭の下へ枕の端を差し込む。

　腕へ掛かる重みが僅かに抜けた。

　次に、こいしの指を一本ずつ寝間着から外す。

　最後の一本を解いたところで、彼女の手が宙を探るように動いたため、代わりに布団の端を握らせた。

　——これで動ける。

　俺は二人を起こさないよう、息を止めながら身体を起こした。

　布団から膝を抜き、慎重に、音を立てない様に立ち上がろうとする。

　しかし。そんな努力を他所に、体重が一瞬強くかかった拍子に床板が小さく軋んだ。

「んぅ……にぃに……」

　フランが寝言を漏らす。

「っ…………！！」

　思わずその場に固まる。

　しかし、目を覚ました様子はない。こいしも眠ったままだった。

　ホッと胸を撫で下ろしつつ、俺は——フランに日光が差さない様に——窓辺のすだれを降ろしてから、どうにか寝室を抜け出し、襖を閉めた。

　その瞬間、全身から一気に力が抜けた。

「だっ……はぁぁぁぁ。朝から何なんだよ、これ……」

　廊下の壁へ背を預け、額を押さえる。

　どうして紅魔館にいるはずのフランがいる？

　どうして、こいしまでいる？

　そもそも二人は、どうやって戸締まりした家の中へ入ったんだ？

　疑問は尽きず、考えるべきことは山ほどあった。

　だが、今すぐ二人を叩き起こして問い詰める気にもなれない。あれだけ気持ちよさそうに眠っているのだから。

　それに。

「……起きたら、腹減ったってはじまるだろうな」

　結局、最初に考えたのは朝餉のことだった。

⸻

　顔を洗い、乱れた髪を梳く。

　太ももへ届きそうなほど長くなった金髪を、高い位置へ集め直した。炊事の邪魔にならないよう、普段より髪紐を強く締め、毛束の先が散らない様にもう一か所結ぶ。

　まだ新しい長さへ慣れていないせいか、結び終えたポニーテールは少し右へ傾いた。

「ああもう……いいや、後で直せばいい」

　今はそれどころではないのだから。

　——竈へ火を入れ、米を炊く。味噌汁には大根、葱、豆腐を入れた。

　昨夜のうちに下拵えしていた根菜の煮物を温め直し、卵を3つ取り出す。

　最初は卵焼きを作ろうとしたが、フランとこいしの好みが分からない。

　少し迷った末、甘めに味をつけることにした。

「フランは甘い方が好きそうだけど……こいしはどうなんだろうな」

　答えは出ない。

　まぁ……合わなければ、次から変えればいいか。

「……いや待て、次がある前提で考えるな俺」

　自然に「次」を考えたところで、俺は箸を持ったまま、思わず動きを止めた。

　第一に、二人がここにいる理由すらまだ聞いていないのだ。

　「朝餉を食べさせたら、それぞれの家へ帰さないとな」

　特にフランは、黙って紅魔館を抜け出してきた可能性が高い。今頃、館中で騒ぎになっているかもしれない。

　頭ではそう分かっている。それでも、三人分の椀を並べる手は止まらなかった。

　飯が炊き上がる頃、廊下の向こうからぱたぱたと軽い足音が聞こえてきた。

「にぃにー？」

　寝起きらしい、少し掠れた声が聞こえてきた。

「炊事場にいるよ、フラン」

　返事をすると、襖の隙間からフランが顔を覗かせた。

　髪は寝癖で跳ね、片方の翼へ布団の糸屑が引っ掛かっている。

「おはよう、にぃに」

「おはよう、フラン」

　普通に挨拶を返してから、箸を置く。

「……じゃなくてだな」

「うん？」

「どうしてここにいるんだ？」

　フランが瞬きをする。その背後から、こいしも顔を出した。

「おはよう、そー君」

「おはよう、こいし」

「いい匂いだね」

「ああ。今朝は味噌汁だよ。……いや、だからな？　そうじゃなくてな？」

　危うく流されるところだった。

「二人とも、とりあえず居間で座っててくれ。朝餉を食べる前に聞きたいことがある」

「ご飯の後じゃ駄目？」

　フランが尋ねる。

「駄目ではないけど、俺の心を落ち着かせるために先に聞かせてくれ」

「そー君、さっきからすごく慌ててるね」

「誰のせいだと思ってるんだよ」

　こいしは楽しそうに笑い、フランと並んで卓の前へ座った。

　俺も向かいへ腰を下ろす。

「はい、まずフラン」

「はーい」

「どうして紅魔館じゃなく、俺の家にいるんだ？」

「抜け出してきたから！」

　満面の笑みを浮かべてそう言い放ってきた。

　あまりにも堂々とした答えに、不覚にも反応が遅れた。

「……えっと、黙って？」

「うん！」

「それは、あー……館の誰にも言わずに？」

「うん！」

「ラッシュにも？」

「うん！」

「レミリアにもか？」

「言ってない！」

「何でそんなに元気よく答えるんだよ！？」

　思わず声が大きくなる。

　フランの肩が少し跳ねたため、慌てて声を落とした。

「あっ……と、ごめん。うるさかったな」

「ううん。にぃに、怒ってる？」

「いや、怒ってるというよりは、心配してるかな」

「でも、ちゃんとここまで来られたよ？」

「そっちじゃない、結果の話じゃないんだ」

　フランの目を見る。

「フランがいなくなったら、お嬢様も咲夜さんもラッシュも心配する。美鈴さんやパチュリーさんだって探すだろ？」

「う～……」

「俺に会いに来てくれたのは嬉しい。でも、黙って抜け出すのは絶対にダメだ。次からは、ちゃんと誰かに言ってから来てくれ」

　フランは唇を僅かに尖らせた。

　それでも、俺から目は逸らさない。

「……にぃにのところに、お泊まりしたかったの」

「うん」

「言ったら、ダメって言われると思った」

「だから、黙って来たと？」

「うん……」

　……気持ちは分からなくもない。しかし、許していい理由にはならない。

「だったら今度は、俺からお嬢様たちへ頼むよ。それでもダメだって言われたら、どうしてダメなのか一緒に聞こう。」

「一緒に聞いてくれるの？」

「ああ」

「……うん、分かった」

　フランが小さく頷く。その頭を一度撫でてから、隣へ視線を移した。

「次、こいし」

「はーい」

「どうしてここにいるんだ？」

「家出」

「…………はい？」

「お姉ちゃんの所から家出してきたの」

　さらりと言い放たれた。

　俺は卓へ両肘をつき、両手で頭を抱えた。

「……新年早々、何で家出娘を二人も抱えることになるんだよ俺はぁ……」

「私はお泊まりだよ？」

　フランが訂正する。

「黙って抜け出してきた時点で似たようなものだっ」

「でも、お家へ帰るよ？」

「そこは大事だけどさ？」

　頭を上げ、こいしを見る。

「家出って……家へ帰りたくないってことか？」

「うん。しばらく帰らない」

「家の人には？」

「言ってないよ」

「やっぱり黙って来たのか……」

「家出って、そういうものでしょ？」

「間違ってはいないけど、堂々と言うことでもないだろうに……」

　こいしは笑っている。

　以前に会った時と同様に、何を考えているのか掴みにくい笑顔だ。

　けれど、家の話をした瞬間だけ、その笑みの奥に薄い影が差した気がした。

　気のせいかもしれない。俺がそう見たいだけかもしれない。

「何かあったのか？」

　だから、少し踏み込んで聞いてみることにした。

「何かって？」

「ほら、家へ帰りたくなくなるようなこととか」

「うーん」

　こいしは首を傾げた。

「帰りたくなくなったから、帰らないの」

「それは理由になってないぞ」

「そー君は、理由がないと家出しちゃダメだっていう人なの？」

「ダメとは言ってないけどもさぁ……」

　言葉を選ぶ。

「でも、帰る場所があって、心配してくれる相手がいるなら……黙っていなくなるのは、そいつらを傷つけることになるって思わないか？」

「ん～……」

「話したくないことを無理に聞くつもりはないよ。ただ、家出って言葉を軽く使わないでほしいかな。帰れと言うつもりはないけど、何も考えずに受け入れることもできないよ、俺は」

　こいしは、じっと俺を見る。閉じた第三の眼は動かない。

　けれど、緑色の瞳だけがこちらの言葉を確かめるように瞬いていた。

「そー君は、追い出さないの？」

「今すぐ追い出したりはしないよ」

「どうして？」

「家出なんだろ？　帰りたくないってここまで来た奴を、朝飯も食わせないまま外へ放り出せるかよ」

「そっか」

　こいしが笑う。

　今度の笑顔は、先ほどより少しだけ柔らかく見えた。

「それから」

　俺は二人を交互に見る。

「おまえたち、どうやって俺の家へ入った？」

「こいしが開けてくれたよ」

　フランが即答する。

「こいしが？」

「うん」

　視線を向ける。

「俺、戸締まりしたよな？」

「してあったね」

「じゃあ、どうやって入ったんだ？」

「玄関から」

「いやそうじゃなくて」

　頭痛がしてきた。

「玄関の戸は鍵が掛かってただろ？」

「でも、開いたよ？」

「……壊してないよな？」

「壊してないよ」

　不安になり、玄関へ向かう。

　戸を確認するが、鍵にも木枠にも壊れた形跡はない。昨夜と同じように、内側からしっかり施錠されている。

「何でだぁ……？」

　背後に立ったこいしへ振り返る。

　彼女は、楽しそうに首を傾げた。

「そー君が、今度は玄関からって言ったから」

「確かに言ったけどさぁ……軽くホラーだぞこれ……」

　以前。家を建てていた時に出会ったこいしへ、次に来るなら正面から来いと伝えたことがあった。

　まさか本当に玄関から侵入して、堂々と寝室まで入り込むとは思わなかったが。

「入れたから、入ったんだよ？」

「…………そうか」

　これ以上聞いても、答えは得られそうにないと思った。

　少なくとも家へ危害を加えたわけではないらしいし、これ以上深く考えないことにした。

「次からは、玄関を開けて入ったら俺に声を掛けてくれ」

「布団に入っちゃダメ？」

「ぜぇーったい、ダメ」

「どうして？」

「びっくりするから」

「どれくらい？」

「心臓が止まりかけたくらい」

　こいしは、くすくすと笑った。

「とにかく」

　炊事場へ戻り、三人分の朝餉を卓へ並べる。

「詳しい話は食べてからにしよう。はい、いただきます」

「いただきます！」

「いただきま～す」

　フランが両手を合わせる。それに、こいしも続いた。

　俺も席へと戻ると、箸を取った。

　何故か始まった三人での朝餉。

　昨夜までは一人で使うつもりだった卓が、今朝は随分と狭く感じられた。

⸻

「にぃに、この卵焼き甘いね！」

「嫌だった？」

「ううん、好き！」

「そっか、なら良かったよ」

　フランは卵焼きを一口食べるたびに、嬉しそうに翼を揺らしている。

「こいしは？」

「美味しいよ？」

「甘いの平気なんだな」

「美味しければ何でも好きー」

「たはは……一番困る答えだな、それ……」

　次に作る時の参考になりゃしない。けれど、二人が食べる姿を見ていると、張り詰めていた気持ちが少しだけ緩んでいく。

　そうして味噌汁を口へ運んだ、その時だった。

　玄関の戸が、激しく叩かれた。

「創英様っ！！　起きてらっしゃいますか！？」

　聞き覚えのある声。

「ラッシュか」

　椀を置いて立ち上がる。その間に、再び戸が叩かれた。

「創英様！！　いらっしゃいますか！？　創英様っ！！」

「今開ける！　玄関先で騒がないでくれ！」

　廊下を急ぎ、玄関の鍵を外す。戸を開けた瞬間。

「創英様っ！！！」

　ラッシュが飛び込むようにして姿を現した。

　普段は隙なく整えられている衣服が乱れ、髪にも薄い霜が付着している。呼吸も荒く、顔からは完全に血の気が引いていた。

「ラッシュ、一旦落ち着け」

「フランドール様を、ご存じでは――」

　そこまで言って、ラッシュの視線が俺の背後へ向く。

　廊下の奥から、フランが顔を出した。

「ラッシュ、おはよう！」

「ふ、フランドール様……！」

　全身から力が抜けたように、ラッシュがその場にへたり込んだ。

「よかった……ご無事で、本当によかった……」

「ラッシュ？」

「申し訳ございません。少々……安心いたしました故……」

　少々どころではない。呼吸を整えようとしているが、肩がまだ震えている。

「まあ、なんだ。とりあえず、中へ入ってくれ。ずっとそうしてられると、色々と不味い」

「しかし」

「話は朝飯を食べながらでもできる。その様子から察するに、何も食べてないだろ？」

「今は、そのような場合では——」

　ぐぅぅぅ～……。

　腹の音が可愛らしく鳴った。

「…………えっと、その」

「入れ」

「うう……失礼いたします……」

　ラッシュは抵抗を諦め、とぼとぼと家へ上がった。

——

　卓へもう一膳用意する。

　飯と味噌汁をよそい、煮物と卵焼きを分けた。

「急ごしらえで悪いけど、どうぞ」

「いえ……ありがとうございます」

　ラッシュは恐縮しながら席へ着いた。

　フランは少し気まずそうに、椀の中を見つめている。

「ラッシュ」

「はい、創英様」

「紅魔館の方はどうなってる？」

「夜明け前より、館内総出でフランドール様を捜索しております。私も美鈴様と共に周囲を捜し、創英様の御宅へいらっしゃる可能性を考え、こちらへ参りました」

「ほら見ろ、やっぱり大騒ぎになってるじゃないか」

「……ごめんなさい」

　フランが小さく謝る。

　先ほど俺が話した時より、ラッシュの姿を目にしたことで、自分がどれほど心配を掛けたのか実感したのかもしれない。

「フランドール様」

　ラッシュが彼女を見る。叱るのかと思った。

　しかし、口から出たのは静かな声だった。

「ご無事で、本当に何よりでございます」

「……うん」

「ですが次からは、私どものうち誰か一人にでも行き先をお伝えください。貴女様のお姿が見えないと知った時、レミリア様は……」

「お姉様、怒ってた？」

「大変、取り乱しておいででした」

　フランの翼が僅かに下がる。

　似た経験をしたことがあるせいで、レミリアの心境をありありと察せられるだけに、何とも言えない気持ちになった。

「帰るか？」

　そっと、声量を落して尋ねる。フランは迷うように視線を揺らした。

「にぃにの家に、泊まっちゃダメ？」

「俺は構わないよ」

「本当？」

「ああ。ただし、お嬢様たちの許可が必要だ」

　ラッシュへ向き直る。

「ラッシュ。悪いけど、紅魔館へ戻ってお嬢様と咲夜さんに伝えてくれないか？」

「何とお伝えすれば？」

「フランは無事だ。俺が責任を持って預かっている、と」

　フランが顔を上げる。

「もちろん、お嬢様がダメだと言うなら連れて帰ってもらう。でも許してくれるなら、しばらく俺の家で過ごさせてやりたい」

「創英様」

「勝手を言ってるのは分かってるよ」

「いえ、そうではなく」

　ラッシュは静かに首を振った。

「創英様であれば、フランドール様を安心してお任せできます。ですが、私の一存では決められません」

「分かってるさ。だから、頼めるか？」

「承知いたしました」

「よし。じゃあその前に、ちゃんと朝飯を食べていけ」

「しかし、一刻も早く報告を」

「急いで飛び出した先で倒れられたら、今度は俺がラッシュを探すことになる」

「それは……」

「食べてってくれ。その方が、俺も安心できる」

　ラッシュは僅かに目を伏せた。

「……かしこまりました。では、お言葉に甘えます」

　ようやく箸を取る。その姿を確認してから、俺も冷めかけた味噌汁へ口をつけた。

　……妙な朝餉だった。

　黙って館を抜け出した吸血鬼。家出してきたという覚り妖怪。それを捜して飛び込んできた妖精の従者。

　そして、事情も分からないまま全員へ飯を出している俺。

「……何でこうなったんだろうな」

「にぃにのご飯が美味しいから？」

「料理の話じゃないよ、フラン」

　フランの答えに、こいしが声を立てず笑った。

——

　朝餉を終えたラッシュは、何度もフランの無事を確認してから紅魔館へ戻っていった。

　俺が預かると伝えても、やはり心配なのだろう。

　フランも玄関先で、

「今度から、ちゃんと言うね」

　と約束した。

　その言葉を胸へ刻むように頷いてから、ラッシュは冬空へ飛び立った。

　それから一刻ほど経った頃。一羽の蝙蝠が、玄関の隙間から飛び込んできた。

　蝙蝠は廊下の上で紅い光へ変わり、その場へ一通の封書を落とす。

　封蝋には、紅魔館の印。レミリアお嬢様からだった。

「何て書いてあるの？」

　フランが隣から覗き込む。こいしもその後ろから覗き込んでいる。

「今読むから、引っ張るなよ」

　封を開く。

『今回は貴方を信用し、フランを預けます。ただし毎日一度は様子を知らせること。本人が帰りたいと言った時は、すぐに連れ帰りなさい。フランには、戻った後で私からも話があります』

　文面は短い。けれど最後に、小さな字で一文だけ加えられていた。

「『無事でよかったわ』、だってさ」

「……お嬢様、相当心配したんだな」

　フランは手紙を見つめ、少しだけ俯いた。

「帰ったら、ちゃんと謝らなきゃ」

「ああ。それがいい」

「でも、今日はここにいていいよね？」

「許可は出たからな」

「やったぁ！」

　跳び上がるフランを受け止める。

「ただし、この家では俺の言うことを聞くように。分かったか？」

「はーいっ！」

「返事が軽いな……」

　不安しかない。

　まぁそれは兎も角として、問題はもう一人だった。

「こいし」

「なぁに？」

「フランは預かる許可を貰えた」

「うん」

「こいしの家へは、連絡する方法があるか？」

「あるかもしれないし、ないかもしれない」

「どっちだよ」

「そー君は、私に帰ってほしいの？」

　問い返される。俺はすぐには答えなかった。

　家出。こいし自身は、どうにも理由を話すつもりはないらしい。帰るつもりもしばらくない様だ。

　本来なら家へ送り返すべきなのかもしれないが……こいしが「帰りたくない」と言った時の、僅かな表情の揺れが頭へ残っていた。

　本人が何も感じていないように振る舞うからといって、本当に何も抱えていないとは限らない。

　阿求。フラン。絢香。

　今まで見てきた親しい者の顔が、胸の中を過ぎる。

「……帰れとは言わないさ」

「じゃあ、居ていいよね？」

「ああ。ただし条件がある」

「条件？」

「勝手にいなくならない。出掛ける時は、できるだけ俺かフランに伝える。危ないことはしない」

「できるだけ？」

「こいしに『必ず』って言っても、無意味かと思ってな。なんか無意識に動いてそうだし」

　こいしが目を丸くした。

　それから、楽しそうに笑う。

「そー君、私のこと分かってるね」

「分かってないから、できる範囲でって言ってるんだよ」

「うん。分かった」

「本当に？」

「できるだけ守るね」

「……不安だ」

　だが、追い出すよりはいい。少なくとも、この家にいる間は目が届く。

「それから」

　二人を見る。

「もうひとつ、大事な約束をしよう」

「なに？」

「何だろ？」

「俺の布団へ勝手に潜り込まないこと」

「え～？」

　フランが不満の声を上げる。

「えー、じゃない」

「にぃにと一緒に寝たかったのにぃ」

「今夜から二人分の布団を用意する。客間に敷くから、寝たいならそこで寝てくれ」

「そー君と一緒じゃないの？」

「一緒じゃありません」

「どうして？」

「俺の心臓が止まりそうになったからだよっ！」

　二人は顔を見合わせる。

　何故か同じタイミングで、楽しそうに笑った。

「……おいお前ら。今、絶対何か企んだだろ」

「企んでないよ～？　ねー、フラン」

「ねー！」

　小さな少女二人が、俺の目の前で何かを示し合わせている。

　余計に信用できなかった。

⸻

　こうして、俺の家でフランとこいしを預かることになった。

　期間は決まっていない。

　フランが紅魔館へ帰るまで。

　こいしが自分の家へ戻る気になるまで。

　それが数日なのか、もっと長くなるのか。今の俺には分からなかった。

　ただ。昨日まで一人だった家の中へ、二人分の足音と声が増えた。

「にぃに！　お部屋見てもいい？」

「いいけど、壊すなよ？」

「壊さないよ！」

「そー君、こっちの部屋は？」

「そこは倉庫だ。勝手に刀や札を触るなよ？」

「はーい」

「おい二人とも、ちゃんと聞いてるかっ！？」

　廊下を走る足音。開けられる襖。重なる笑い声。

　……騒がしい。昨日までの静けさが、まるで嘘のようだった。

　俺は居間の真ん中へ立ち、「探検だーっ！」とか言ってる二人の後ろ姿を見送る。

「……大丈夫かな、これ」

　不安しかない。すごく不安しかない。

　それでも……空になった椀が三つ並ぶ卓を見た時、胸の奥へ生まれた温かさまで、俺は見なかったことにはできなかった。