幻想回帰節

◆ 春に舞う雪 編：2004年 5月 69の節：春に舞う雪、その1

◆ side：博麗霊夢 ◆

　魔理沙が帰ってから、どれくらい経っただろう。

　障子の向こうでは、相変わらず雪が降っていた。

　四月も終わり五月に入ったというのに、博麗神社の境内はすっかり冬景色のままだ。庭木の枝には白い雪が積もり、参道の石段も、朝に掃いたところからまた薄く覆われ始めている。

　もっとも、今の私には関係のないことだった。

　炬燵は暖かいし、お茶もある。外がどれほど寒かろうと、わざわざ出ていかなければ済む話だ。

「……まったく、魔理沙も物好きよね」

　先ほどまでの騒がしさを思い出しながら、私は湯呑みに口を付けた。

　魔法の森で妙な桜の花びらを拾っただの、春が来ないのはおかしいだの、しまいには自分が一番に原因を突き止めてやるだの。

　いつもながら、あの魔法使いは元気なものだ。

　確かに、今年の冬が長いことくらいは私にも分かっている。けれど、雪が降っているからといって、すぐに何かの異変だと決め付けるのも早計だろう。

　とはいえ、魔理沙が見せてきた花びらについては、少しばかり気になるところもあった。

　触れられるのに、普通の花びらのような手応えがない。妖気とも霊気ともつかない、何とも曖昧なものだった。

　ただ、それが何を意味するのかまでは分からない。

　分からないものを、今ここで考え続けたところで仕方がないだろう。

「……ん」

　私は手元のみかんを一房口へ運んだ。

　甘酸っぱい果汁が舌の上に広がる。寒い時期に炬燵で食べるみかんというのは、どうしてこうも美味しいのだろう。

　外では雪が降っているけれど、こちらは暖かい。こうしていれば、別に冬が多少長引いたって――。

「……あら？」

　何気なく籠へ手を伸ばした指先が、空を切った。

　私は視線を落とす。

　そこには、剥いたみかんの皮が幾つか残っているだけだった。

「…………」

　籠を持ち上げ、底を確かめてみる。

　ない。

　念のため、炬燵の上も見回してみた。

　やっぱり、ない。

「……もうなくなっちゃったの？」

　思わず独り言が零れた。

　そういえば、魔理沙が来る前から幾つか食べていた気がする。あいつが妙な花びらを見せびらかしている間にも、何房か口へ運んだ覚えがあった。

　どうやら、さっき食べたものが最後だったらしい。

「……はぁ」

　私は籠を元の場所へ戻し、炬燵の中で足を伸ばした。

　まあ、みかんがなくなったくらいで困ることもない。お茶でも飲んでいれば、そのうち忘れるだろう。

　そう思って湯呑みを持ち上げたものの、中身はすっかり冷めていた。

「……冷たい」

　先ほどまで気にならなかったのに、一度そう思うと、どうにも口を付ける気が失せてしまう。

　新しく淹れ直すには、お湯を沸かさなければならない。

　つまり、炬燵から出る必要がある。

　私は湯呑みを置き、障子の方へ目を向けた。

　外では雪が降っている。屋内とはいえ、炬燵から出れば寒いに決まっている。

「……面倒ね」

　そう呟いて、私はもう一度炬燵へ深く潜り込んだ。

　別に、今すぐお茶を飲まなければ死ぬわけでもない。みかんだって、なければないで構わない。

　暖かいところにいれば、そのうち眠くなってくるだろうし、少し昼寝でもすればいい。

　そう考えて目を閉じた。

　けれど。

「…………」

　妙に、顔が寒い。

　炬燵に入っている足元は暖かいのに、肩から上だけが冷たい空気に晒されている。さっきまでは何とも思わなかったはずなのに、頬に触れる空気の冷たさが、やけにはっきりと感じられた。

　私は肩を竦め、炬燵布団を少し引き上げた。

　それでも、顔までは覆えない。

「……何なのよ、もう」

　小さく息を吐くと、その息が僅かに白くなった。

　私は思わず目を瞬かせた。

　……部屋の中なのに？

　改めて周囲を見回してみる。

　障子の向こうでは風が鳴り、時折、屋根から落ちた雪が軒先で小さな音を立てている。部屋の隅には冷えた空気が溜まり、畳へ置いた手のひらにも、じわりと冷たさが伝わってきた。

　炬燵が暖かいものだから、今まであまり気にしていなかった。

　けれど、よく考えてみれば。

「……寒くない？」

　誰に尋ねるでもなく、私は呟いた。

　いや、寒いのは当たり前だ。雪が降っているんだから。

　でも、それは冬の話でしょう？　今は、確か――。

「……五月よね」

　私は壁に掛けてある暦を見た。

　何度確かめても、五月だった。

「…………」

　私は再び障子へ目を向けた。

　雪が降っている。

　どう見ても、冬だった。

「……おかしくない？」

　今更ながら、そんな疑問が浮かんできた。

　もちろん、今年の冬が長いことは前から知っている。創英にも魔理沙にも、散々そう言われてきた。

　ただ、知っていることと、実際に気になることは別だ。

　炬燵に入ってみかんを食べている間は、外が寒くても大して困らなかった。

　けれど、みかんはなくなったし、お茶も冷めた。

　お湯を沸かそうにも、炬燵から出なければならない。

　それに、いつまでもこうしているわけにもいかないだろう。食事の支度もあるし、境内の雪だって放っておけば積もる一方だ。

　……つまり、この冬が続く限り、私は何度も寒い思いをしなければならないということだ。

「……嫌ねぇ」

　私は心底うんざりして、炬燵の上へ頬杖をついた。

　冬という季節が、特別嫌いなわけじゃない。

　雪景色には雪景色の良さがあるし、寒い日に飲む温かいお茶も悪くない。

　でも、それは冬だから許せることだ。

　五月の初めになってまで、同じ寒さに付き合わされる筋合いはない。

　春になれば、もっと暖かくなるはずなのに。

　縁側でお茶を飲んでも寒くないし、わざわざ炬燵へ潜り込まなくたって済む。境内の雪を掃く必要もなくなるし、何より朝起きるのが楽になる。

　そう考えると、春というものが急に恋しくなってきた。

「……そうよ。何でまだ春にならないのよ」

　私はむっとして、窓の外を睨んだ。

　雪は相変わらず降り続いている。

　こちらの不満など知ったことではないと言わんばかりに、白い粒がひらひらと舞い落ちていた。

　その様子を見ていると、何だか余計に腹が立ってくる。

「もう四月も終わったっていうのに……」

　口に出したところで、ふと魔理沙の声が蘇った。

『外を見ろよ。もう四月も終わるってのに、雪が降ってるんだぞ？』

「……ああ、もう」

　私は額に手を当てた。

　さっきまでは大袈裟だと思っていたけれど、今になってみれば、あいつの言うことも分からなくはない。

　それに、創英も少し前に似たようなことを言っていた。

　確か、里の人たちが困り始めているとか、何か原因があるかもしれないとか、そんな話だったはずだ。

　あいつはあいつで、随分と真面目に調べているらしい。

　魔理沙まで張り切って飛び出していったのだから、今頃は二人とも、どこかでこの長い冬の手掛かりを探しているのだろう。

「……物好きな連中ね」

　そう呟いてから、私はもう一度、冷めた湯呑みを見つめた。

　……でも。あの二人が調べているということは、少なくとも、今年の冬が普通ではないと考える理由があるわけだ。

　そして、もし本当に何かの異変なら。

　放っておいたところで、勝手に終わるとは限らない。

「…………」

　私はゆっくりと顔を上げた。

　障子の向こうでは、相変わらず雪が舞っている。

　その白い景色を眺めているうちに、先ほど魔理沙が見せてきたものが、ふと頭をよぎった。

　桜の花びら。

　薄桃色で、触れられるのに手応えが曖昧な、妙な欠片。

　あれは、確かに普通の花びらではなかった。

　それに、今の幻想郷では桜なんて咲いていない。

　……春が来ない場所で、春の花だけが現れた。

　そう考えると、何となく引っ掛かるものがある。

「……ふぅん」

　私は炬燵の上へ置いた指先で、軽く畳を叩いた。

　あの花びらが何なのかは分からない。

　どこから来たのかも、何のために現れたのかも、さっぱりだ。

　けれど、何となく。あれを辿れば、何か分かるような気がした。

　理由を説明しろと言われても困る。

　ただ、こういう時の勘は、案外外れないものだ。

「……まあ、そうね」

　私は小さく頷いた。魔理沙が何を調べようと、創英がどこへ行こうと、それはあの二人の勝手だ。私まで同じことをする必要はない。

　けれど、今のままでは困る。

　何しろ、寒い。それも、いい加減うんざりするほどに。

「……ああ、もう！」

　私は勢いよく炬燵布団を跳ね上げた。

　途端に冷たい空気が足元へまとわりつき、思わず顔を顰める。

「寒っ……！」

　やっぱり寒い。

　想像していたより、ずっと寒い。

　私は腕を擦りながら立ち上がり、障子を開けた。

　吹き込んできた風が頬を刺す。

　境内には、朝よりも厚く雪が積もっていた。鳥居の向こうまで白く霞み、見慣れた神社の景色が、まるで真冬に戻ってしまったかのように見える。

　私はしばらく、その光景を睨んでいた。

「……いい加減に春になりなさいよ」

　当然、返事はない。

　ただ、冷たい風が吹き抜け、軒先から落ちた雪が小さく崩れただけだった。

　……まったく。こうなったら、仕方がない。

　何が原因なのか知らないけれど、いつまでも冬を続けられては迷惑だ。

　春が来ないというなら、来ない理由を探して、さっさと終わらせてしまえばいい。

　私は障子を閉め、部屋の隅へ置いてあった御幣を手に取った。

　続いて、いつものお祓い棒や札を確かめる。

　大袈裟な準備をするつもりはなかった。どこへ行けばいいのかも、まだ分かっていないのだから。

　ただ、何となく進むべき方向は見えている。

　魔理沙が持ってきた、あの花びら。

　あれと似たものが、どこかにあるような気がする。

　ならば、まずはそちらへ向かってみればいい。

「……よし」

　私は最後に炬燵を振り返った。

　ついさっきまで、あそこから一歩も出るつもりはなかった。

　けれど、今となっては、あの暖かさに戻るだけでは満足できそうにない。

　戻ったところで、外が寒いことに変わりはないのだから。

「帰ってくる頃には、少しくらい暖かくなってるといいんだけど」

　そんなことを呟きながら、私は玄関へ向かった。

　戸を開けると、冷たい風が容赦なく吹き込んでくる。

　思わず肩を竦めたものの、今更引き返す気にはならなかった。

　私は雪の積もった境内へ足を踏み出し、空を見上げた。

　灰色の雲が、幻想郷の上空を覆っている。

　そこから降り続く雪は、まるで春の訪れを拒んでいるかのようだった。

「……さて」

　私は御幣を握り直し、軽く息を吐いた。

　どこへ向かうべきか、確かなことは分からない。

　でも、こういう時は、あまり難しく考えない方がいい。

　何となく気になる方へ行ってみる。

　何か見つかれば、その時に考える。

　いつも通り、それで十分だ。

「……行きましょうか」

　私は地面を蹴り、雪の舞う空へと飛び上がった。

　冷たい風が袖を揺らし、頬を撫でていく。

　神社の屋根が足元へ遠ざかり、白く染まった山々と森が視界の向こうへ広がっていった。

　五月のはじめ。

　本来なら、幻想郷のあちこちで花が咲き、暖かな陽気と心地よい風が吹いている頃だ。

　それなのに、今はどこを見ても冬のまま。

　……まったく、冗談じゃない。

「春を返してもらわないとね」

　私はそう呟き、何となく気になった方角へ身体を向けた。

　理由は分からない。

　けれど、あの妙な桜の花びらが、どこかで春と繋がっているような気がする。

　だったら、まずはそれを確かめればいい。

　創英も魔理沙も、きっとそれぞれのやり方で調べているのだろう。

　でも、私には私のやり方がある。

　余計なことを考えるのは、何か見つけてからで十分だ。

　私は風を切り、雪の降る幻想郷の空を飛んでいく。

　目指す先に何があるのかは、まだ分からない。

　ただ一つ、はっきりしていることがあった。

　――私は、もう寒いのにはうんざりだった。