TS貴族令嬢の複雑すぎる婚活事情

第８話 地を這う人の

　ロゼリアがブドゥーベル熱に倒れた。

　その報を聞いたマカートスは、ロゼリアが宿泊するオーセン城へと大急ぎで駆け付けた。

　彼らが到着したのは、ロゼリアが倒れた日の翌朝――早朝だった。

「ロゼリアは？」

「つい先ほど、解熱魔法と――頭痛が酷いようでしたので、阿片を処方いたしました。今は眠っておられます」

　マカートスの問いにロゼリアの侍医は答えた。

　今は眠っている。――見舞いをして起こすようなことはしない方が良い。

　侍医の判断にマカートスは苦々しい思いを抱きながらも頷く。

「容体はどうだ」

「酷い高熱で、下がる気配がありませぬ。……悪性やもしれません」

　ブドゥーベル熱には、良性と悪性の二種類がある。

　良性の場合、その致死率は二割程度だ。

　もっとも、解熱魔法などの対処療法を受けることができる貴族の場合、致死率は一割以下まで下がる。

　こちらはマカートスも、ロゼリアも罹患したことがある。

　一方、悪性の場合、その致死率は百％に近づく。

　対処療法に頼れる貴族や騎士の場合は多少下がるが……それでも致死率は極めて高い。

「狩猟大会の時から、すでにご体調が優れなかったご様子。お倒れになられたのは先日の午後ですが、発症は一昨日の朝からでしょう」

「だからか……」

　体調がよくない。

　ロゼリアのその言葉は決して嘘ではなかったのだ。

　娘を疑ったことを、マカートスは深く後悔する。

「ロゼリアはかつて、ブドゥーベル熱に罹患したことがあったはずだが……」

「悪性の場合は関係ありませぬ」

　一度ブドゥーベル熱に罹患したものは、二度目に罹患した時にその症状が軽くなることが知られている。

　しかしそれは良性の場合。　

　悪性の場合、症状が軽くなることはない。

「最善は尽くします。しかしながら……」

「わかっている。心構えと準備を進めよう」

　マカートスは、兄を悪性ブドゥーベル熱で亡くしている。

　故に“最悪”が起こる可能性が決して低くないことを心得ていた。

「出来得る限りの便宜を図ろう。用意するべきものはあるか？」

「それではどうか、ブランシュ様をお呼び出しいただけますか？」

「すでに伝えているが。……理由は？」

　もしも、ロゼリアが死亡するとなれば、側にはブランシュがいた方が良い。

　そう判断したマカートスはすでに早馬をブドゥーベル市へと向かわせていた。

　オーセン城からブドゥーベル市まで、身体能力強化を用いた快速郵便であれば、二日もあれば到着する。

「姫様が……ご乱心した時の備えとして、必要となりましょう」

　高熱や薬の副作用により、ロゼリアが幻覚を見て、暴れる。

　そうなった時、ロゼリアを止めるためには最低でも公爵級一人に加えて、伯爵級以上の補佐がいる。

　マカートスだけでは、ロゼリアを安全に無力化できない。

「なるほど。……覚悟しておこう」

　マカートスは険しい表情で頷いた。

　それからマカートスは、ロゼリアに仕える宮廷の騎士たちを含む、重鎮たちを集める。

　侍医たちを交えた上で、ロゼリアの容体や経過についての情報を整理する。

「今思えば、狩猟大会の最中……ご体調に優れていないご様子でした」

　アールゴキアは悲痛そうな表情でマカートスにそう告げた。

　彼女は両手で顔を覆う。

「申し訳ございません。あの時、もっと早くに……もっと強く、諫めていれば……」

「病は天の機嫌次第。地を治める我らには、どうすることもできぬ」

　マカートスはアールゴキアを慰める。

　ロゼリアの体調管理も彼女の仕事であるが、責めても仕方がないことだ。

「侍女ブラース」

　マカートスは数ある騎士たちの中、一人の女性を呼ぶ。

　騎士たちの輪から距離を取るように、隅で控えていた女性がゆっくりと進み出た。

「はい」

「プルーメラ大公に伝令を出していただきたい」

　マカートスの命令に対し、ブラースは大きく頷いた。

「すでに旦那様にはご報告を申し上げました。ご容赦を」

　旦那様とは、ブラースの主君であるプルーメラ大公だ。

　彼女にとってロゼリアは次期ブドゥーダル公爵ではなく、次期プルーメラ大公である。

「ならばよい。盟友に隠すことなど、何一つない」

「ははっ！」

　ブラースは深々と頭を下げた。

　これでブラースは大手を振って、ロゼリアの容体をプルーメラ大公に伝えることができるようになった。

「情報の統制は？」

「戒厳令を引いております。しかしながら途中で引き返しました故……」

「違和感を覚える者も出るか。致し方がない」

　ロゼリアの危篤。

　それが広まれば、大変な騒ぎになる。

　しかし……。

「旦那様。姫様にはラザァーベル伯爵と会談の予定がございました。いかがいたしましょうか」

「……ふむ」

　ロゼリアのスケジュールは仕事の予定で詰まっている。

　そして中には貴族との会談――ロゼリアにしかできないこともある。

「……私から手紙を出そう」

　断らないわけにはいかない。

　しかし今のロゼリアに手紙を書かせるわけにはいかない。

　かといって、代筆などさせれば異常がわかってしまう。

　となれば選択肢は「正直に伝える」以外にない。

　長期的に考えれば、隠す方が信用を失う。

　公国の重鎮たちには情報を開示し、統制への協力を求める。

　方針を決めたところで……。

「旦那様。オーセン伯爵領の騎士たちから、姫様に謁見したいと申し出が」

「……もうすでに嗅ぎつけたか」

　事態が起こる。

　オーセン狩猟地から、トルーニア城へと向かうはずのロゼリアがオーセン城へと戻った。

　そしてマカートスが大慌てで駆け付けてきた。

　異常が起こっていることは、明らかだ。

　人の移動は隠せない。

　ここに来て、ロゼリアの政治能力の高さが裏目に出る。

　普段なら、謁見を求めてきた騎士を、ロゼリアは門前払いしない。

　ロゼリアに謁見ができないということは、ロゼリアに「なにか」が起きたことを意味する。

「騎士たちに伝えるにはまだ早い。引き延ばせ。……いや、オーセン神殿の神官長には情報を開示せよ。オーセン伯爵領維持のため、工作を開始する」

　ロゼリアが死亡した場合、真っ先に生じるのはオーセン伯爵領の帰属問題である。

　オーセン伯爵領は“オーセン帝冠領”とも呼ばれる、大帝が定めた西大陸の首都。

　大帝の母系子孫であるロゼリアの領地であり、マカートスにはこの地を支配する正当性がない。

　もしロゼリアの次があるとすれば、それは帝国の皇帝だ。

　無論、現在のオーセン伯爵領はブドゥーダル公爵であるマカートスが実効支配している。

　すぐさま、皇帝の領土となることはない。

　しかしロゼリアという正当性の高い主君を失った騎士たちが、何を思うかは騎士たちにしかわからぬことだ。

「次にロゼリアの意識が安定した時のことだが……」

　その日の会議は未明におよんだ。

　何が起きてもすぐに対応できるように、交代で休憩を取れ。

　マカートスは騎士たちにそう命じると、自身も仮眠を取るために部屋へと籠った。

　しかしこのような状況で眠れるはずもなく……。

「私が……私が、しっかりと見ていれば……」

　特にロゼリアの乳母であり、侍女長であるアールゴキアの精神は非常に不安定だった。

　顔を両手で覆い、時折すすり泣く。

　そんな初めて見る母親の姿に、デラーウィアは動揺する。

　もしかして、今、本当に良くない事態が起きているのではないか……。

　侍女たちの間に動揺が広がる。

「いい加減にしなさい」

　そこで声を発したのは、ブラースだ。

　彼女は低い声でアールゴキアを睨む。

　いつもは眠そうな目が、いつになく鋭い。

「姫様は赤子ではない」

「あなたにはわからないでしょう！　私にとっては……」

　実の娘も同然。

　この手で抱き、乳を与えたのだ。

　アールゴキアはそう主張しようとして、口をつぐむ。

　単なる侍女風情が、貴族の親を名乗るようなことはあってはならない。

「少なくともあなたよりは、家族を失うことには慣れている」

　ブラースは落ち着いた声でそう言った。

　プルーメラ大公の子供たちの多くは、その嫡出・非嫡出に限らず、病や戦乱で死亡している。

　ブラースもまた、数多くの兄弟・姉妹を、甥を、姪を失っている。

「邦の主足るものは、城の主足るものは、大地の主足るものは、みな、“男”でなければならない」

　それはプルーメラ大公の口癖だ。

　プルーメラ大公がロゼリアに与えた言葉だ。

「そして仕える者もまた、“男”でなければならぬ。“男”たるものが、メソメソ泣くな。剣を置き、家に帰れ」

「……」

　アールゴキアはブラースを睨む。

　が、しかしゆっくりと頭を垂れた。

「……あなたの言う通りです。謝罪します」

「わかればいい。謝罪は不要」

　ブラースは短くそういうと、その場を立ち去る。

　デラーウィアは辺りを見渡してから、小走りでブラースの後を追う。

「侍女ブラース」

「どうしましたか。侍女デラーウィア」

「姫様は……」

　デラーウィアはそこまで言いかけ、首を左右に振った。

　そして落ち込んだ様子で肩を落とす。

「実感が……湧かないのです。つい、数日前までは、お元気だったのに……」

「こればかりは天の気まぐれです」

　つい数日前まで元気だった家族が――。

　病で。事故で。戦で。魔獣によって。貴族の気まぐれで。

　死ぬ。

　この世界ではよくあることであり、日常にありふれている。

「しかし、姫様は……貴族です」

「貴族であっても、地を這う人」

　騎士や平民は、貴族を絶対の存在だと崇める。

　だから誤解する。

　貴族であっても、同じ人。

「天上の主には逆らえないものです」

「姫様は……本当に、お隠れに……」

　隠れる(死ぬ)。

　デラーウィアはそう口にし、慌てて口を塞ぐ。

　ブラースはそれを咎めない。

「天のみぞ、知るところです。我らがするべきことは、ただ地を歩むのみ」

「……はい」

　デラーウィアは小さく頷いた。

　ブランシュがオーセン城へ到着したのは、ロゼリアがブドゥーベル熱を発症してから五日目の深夜だった。

　馬車を使わず、馬に乗り、少数の護衛の騎士のみを従えた強行軍でこの地にやってきたのだ。

「はぁ……はぁ、お父様。お姉様は……！」

「よく来た、ブランシュ」

　深夜であるにも関わらず、マカートスは起きていた。

　マカートスは肩で息を切らす泥だらけの娘を労う。

途中で雨に降られたのか、簡素な旅装はびっしょりと濡れていた。

「まずは水浴びを。それから着替えなさい。話は後で……」

　その時。

　オーセン城の時が止まった。

　マカートスも、ブランシュも。

　騎士たちも皆、呼吸を忘れたかのように、体を凍り付かせる。

　石造りの城だけが、迸る魔力の波動で、わずかに振動する。

　数瞬遅れ、誰かが叫ぶ。

　――姫様、ご乱心！！！

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次回
ロゼリアVSアーマリアVSマカートス

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