最強聖者はすべてを救いたい～浮浪児と見下されていた少年、実は英雄王にして大聖者だった～

２６話『妖炎、絢爛なれど』

　片や、学内でさえ頂点には至れぬ、凡庸《ぼんよう》の秀才。

　片や、隣国《りんごく》クラリオンにさえ名を馳せる撃滅手の一角《いっかく》。

　その衝突が招く結果など、百人が百人、異口同音に自明《じめい》と切って捨てるだろう。

　事実、今現在繰り広げられている戦闘は、誰の目にも、弱者が敗北を先延ばすための、抵抗としか映らないに違いない。

　オフィリアの火炎魔法と、ゼッケンドルフの召喚術によって、庭園は戦禍《せんか》を被《こうむ》ったかのような惨状《さんじょう》を呈《てい》していた。

「『猛虎斧《ヴィルダー・ティーガー》』」

　神父が振り下ろした左右の腕から、二振りの大斧《おおおの》が発射される。

　残像が焼き付くほどの高速回転。

　着弾した石橋が、木っ端微塵に破壊される。

　だが、橋の上にいたはずのオフィリアの身体は、幻のごとく消えてしまう。

「チッ……！　小賢しい真似を」

　狙いを外したと悟ったゼッケンドルフが舌打ちする。

　陽炎《かげろう》。

　密度の異なる大気を通過した光は屈折し、ありもしない虚像を生み出す。

『陽炎の幻惑(イグニス・ヘイズ)』

　この現象を利用し、射程内に幻影を生み出す火炎魔法の一種である。

　無論、それらは明るいところで目を凝らせば、難なく偽物と見破られる程度のもの。

　だが、裏を返せば、ごく一瞬ならば、格の違う相手さえも欺《あざむ》ける。

　ましてや、戦場となっている庭園は、火の海と化しているのだ。

　いかな撃滅手の目をもってしても、実像と虚像の区別は容易くない。　

　また、どんなに荒らされようと、ここは彼女自身の庭である。

　植生や石像、岩、小川、わずかな高低差さえ利用して、オフィリアはゼッケンドルフの攻撃をかいくぐっていた。

「『火炎の嚆矢(イグニス・アロー)』！」

「『禽嘴剣』！」

　幻影を囮《おとり》とし、縦横無尽に庭園を駆け回りながら、死角を突いた攻撃を放つ。

　これが今、オフィリアに取り得る最善の戦術だ。　

　しかし、早くもゼッケンドルフは対抗策を編み出していた。

　幻影に惑わされる可能性を排除するため、オフィリアの姿が見えたとしても、決して相手にしない。

　その代わり、火炎魔法が飛んできたときは、即座にその方向を目掛け、召喚した武装を投擲《とうてき》する。

（所詮、虚像は虚像。実体を増加させているわけでもない。ならば、あの火球にのみ気を配ればいい）

　いくつ虚像を生成したとしても、それらが魔法を使えるわけではない。

　つまり、魔法が発動された瞬間、そこには確実に本体がいる。

　本物と偽物の見分けなど、最初からする必要さえないと看破したのだ。　

（学生ならば、実戦的な魔法はこれで打ち止めだろう。思っていたよりは頭が回るようだが、所詮は餓鬼だ。その程度の腕前で、俺と知恵を比べ合おうなど十年早い）

　単純な論理をもって、オフィリアの戦術は完全に無効化した。

　能動的に仕留めに行く必要すらない。

　適当に捌《さば》いていれば、遠からず向こうの魔力が尽きる。

　そう確信したゼッケンドルフは、淡々と『火炎の嚆矢』を迎撃し続けていた。

「『火炎の嚆矢』！」

（馬鹿の一つ覚えが）

　十数発目の火炎魔法に、いい加減ゼッケンドルフも焦れてきた頃だった。

　心の中で毒づき、目の前に飛んできた火球に、ほとんど機械的に反撃を返す。

　しかし、放った『禽嘴剣』は、火球をすり抜けた。

　この『火炎の嚆矢』自体が、オフィリアの作り出した幻影だったのだ。

（『本命』はどこだ――！？）

　突然のイレギュラーに動揺しつつも、とっさにゼッケンドルフは飛び退《すさ》る。

　そこに、二発目の『火炎の嚆矢』が、まったく別の方向から襲いかかった。

　爆裂。

　空中で身を捻り、回避を試みたゼッケンドルフだったが、大きく膨らんだ爆炎に脚を飲み込まれる。

「ぐぅッ！」

　なんとか足から着地したものの、ゼッケンドルフは苦痛に顔を歪める。

　彼の右足は、爪先から膝上あたりまで焼け爛《ただ》れ、惨たらしい火傷の跡を晒していた。

「貴様ッ！」

　完全に舐め切っていた相手から浴びた、想定外の痛打。

　瞬時に激昂し、ゼッケンドルフは火球が来た方向へ疾走する。

（楽には殺さん。腸《はらわた》を抉り出し、死の間際まで甚振《いたぶ》ってくれる！）

　その途中、断続的に『火炎の嚆矢』が飛来するが、もはやどうということもない。

　全てを的確に撃ち落とし、オフィリアが潜んでいると思しき、燃え盛る茂みの真上へ跳躍する。

　居た。

　精根尽き果て、疲弊しきったようにへたり込むオフィリアの姿。

　身につけていたドレスは、あちこちが破れ、焼け焦げ、所々には浅からぬ傷が刻まれている。

　いくら地の利を活かし、幻惑を駆使したとて、ゼッケンドルフが繰り出す暴虐から、完璧に身を守ることなど、できはしなかったのだ。

　焦点の定まらぬ瞳で、頭上のゼッケンドルフを見上げ――慌てたように杖を持ち上げるが、もう遅い。

「『魔剣工房(レーヴェンス・ボルン)・凶器乱舞《ヴィルベル・シュトゥルム》』！」

　全身の弾倉《きずぐち》を開放し、あらん限りの武装を撃ち放つ、無差別全方位攻撃。

　もはや、どんな反撃が来ようと関係なし。

　一切合切を問答無用で叩き潰さんとする、ゼッケンドルフの怒りの表れである。

　砲弾のごとく撃ち出された数十の凶器が、彼を中心とした半径二十メートルを、余すところなく破壊し尽くした。