最強聖者はすべてを救いたい～浮浪児と見下されていた少年、実は英雄王にして大聖者だった～

３１話『罪砕く牙』

「――え？」

　呆けたような声を発するローレン。

　その目に映っているのは、変わり果てた叔父の末路だった。

　頑丈な頭蓋骨は砂糖菓子のごとく砕かれ、辺り一面にその中身が飛び散っている。

　断面から真っ白な脊椎《せきつい》が覗く、千切れかけた首。

　収まるべき眼窩《がんか》を失い、石ころのように床に転がる眼球が、虚ろに天井を見上げていた。

　凶器となったのは、彼の頭部を吹き飛ばし、広間の石壁に根本まで突き刺さった、杭のような白い釘。

　地面と水平の軌道をとっていたところから、狙撃手がいるのは外壁の上だろう。

　そして今なお、大広間目掛けて武器を構えているに違いない。

　衝突音の反響が消えやらぬうちに、すさまじい悲鳴が連鎖した。

　血飛沫《ちしぶき》や肉片、白子《しらこ》のような脳漿《のうしょう》を浴びた参加者たちが、半狂乱になって出口へと殺到する。

　芋を洗うような狂乱。

　つまづいた挙げ句に踏みつけられ、ボロ雑巾のような有り様で横たわる者さえ出る始末だ。

「くそっ……！」

　彼らしくもない悪態(あくたい)。

　手にした槍の石突《いしづき》を、激しく床に打ちつけるアラヤ。

　その端整な顔は憤激と悔悟に歪み、臓腑(ぞうふ)を抉られたかのような痛苦に満ちている。

　夜闇を舞う梟(ふくろう)のごとく、まったくの無音で飛来した白釘(はくてい)にさえ、彼は反応できていた。

　仮初(かりそめ)の終幕に浸り、緩みきっていた周囲に惑わされることなく、極限にまで五感を研ぎ澄ませていたのだ。

　だが、間に合わなかった。

　超人の域にあるアラヤの直感すら上回る、神域の速攻。

　防衛に優れた盾ではなく、射程を優先した槍に持ち替えたにも関わらず、ギュンターの口を封じんとする凶行を止めることができなかったのだ。

　それを可能とするのは、彼(﹅)女(﹅)をおいて他にいない。

　キアナの喉が干上がり、恐怖に髪が逆立った。

　腹の底まで響く重撃音(じゅうげきおん)。

　瞬きの内に飛来した第二撃は、刹那の内に召喚された黄金の盾によって阻まれた。

　ローレンの巨大な氷槍を、小揺るぎもせず受けきったその鉄壁ぶりは、キアナの記憶にも新しい。

「ぎッ……！！」

　だが、衝突の勢いで、アラヤの小柄な体躯が宙に浮いた。

　盾は自らの貫通こそ許さずとも、叩きつけられた莫大な慣性力までは殺しきれなかったのだ。

　腹をくの字に折りながら、アラヤはなんとか着地しようと空中で体勢を整える。

　そこに、第三、第四の牙が連続して直撃した。

　蹴り飛ばされたゴム毬(まり)のように吹き飛ぶアラヤ。

　何台ものテーブルをなぎ倒し、硬い壁に半ばめり込むようにして崩れ落ちた。

「っ――――！！」

　絶叫を噛み殺し、キアナは素早くナイフを握り直し、胸の上に構える。

　あんな攻撃を何発も食らったら、とても再生どころではない。

　そうなる前に、いつでも心臓を止める用意をしなければ。

　ここなら柱の陰だから、狙撃を食らう心配はない。

　大丈夫、ほんの数センチ押し込めばそれで済む。

　あの女が見えた途端、即座に全力の魔法を叩き込んでやる――！

「――我が『狂信』の銘《な》の下《もと》に、貴女を殺すのであります。キアナ・エルマン」

　そして、彼女(﹅﹅)は黒豹(くろひょう)のごとく優雅に大広間へ舞い降りた。

　ヴェールの下からはみ出した、くすんだ銀色の髪。

　アラヤよりも、さらに華奢(きゃしゃ)な肢体を覆う濃紺の僧衣(そうい)。

　星黎教神託派。『救世軍《サルヴェニア》』所属。

『七大聖者《ななだいせいじゃ》』が一角《いっかく》。

『狂信』の聖者。ヘルムート・フォーグラー。

　その猫を思わせる目尻の吊り上がった眼(まなこ)が、射るようにキアナを見つめていた。

「っ！」

「『跪け(ヘレン・クヴァール)――――』」

　強化なしでは、アラヤの盾は貫けぬと悟ったのだろう。

　キアナの自害よりも早く、粛然(しゅくぜん)と詠唱が紡(つむ)がれる。

　それは、ヘルムートにとってのルーティーン。

　口にするだけで、その身体は擦り切れるほど反復した動作を実施した。

　まばたきのように無造作な初動《テイクバック》。

　振り上げた右脚を起点として、最適化された投擲運動が開始される。

　足首から腰へ。腰から肩へ。肩から肘。肘から手首。

　軸足に充填した自重と、身体強化による爆発的なエネルギーが、唸りを上げて彼女の躯体《くたい》を伝導する。

　鞭のようにしなる左腕。

　地面との角度は、寸分違(すんぶんたが)わぬ九十度。

　機械のように正確な姿勢(フォーム)が生み出すのは、地の果てまで続く大瀑布(だいばくふ)を、耳かき一杯分に収束したような破壊の極致(きょくち)。

　ヘルムートの左目から、電光のごとき純白のオーラが弾け、火花を散らす。

　振り抜かれる間際、若木を裂くような異音を伴い、ヘルムートの手中にある釘が変形していく。

　先端(さき)は鋭く。前腕ほどの全長が、指から肩よりさらに長く。

　神に背きし異端の象徴。

　あたかもそれは、不死者《ふししゃ》を穿つ杭《くい》のごとく――！

「――――『我が凄烈なる信仰に(アインズホルン)』！」

　撃発。

　大気を引き裂き、埃を舞い上げ、白釘は中空を疾走する。

　その天災じみた魔力の凝縮は、天を駆け、空を灼(や)く雷光のよう。

　キアナのナイフが数ミリ動くよりも早く、稲妻は十メートルの距離をゼロにした。

　想像を絶する死のカタチを前にして、キアナは今はなき過去を見た。

　竈《かまど》の番をする母親の後ろ姿。

　獲物を手に帰ってきた髭面(ひげづら)の父親。

　花の冠の編み方を尋ねてくる妹。

　毎日のように、小川や原っぱを駆け回った親友。

　そして、いつも優しくしてくれた、近所の青年の笑顔。

　なぜ彼らはいなくなったのか。

　なぜ彼らは、存在することさえ許されなかったのか。

（――死ぬ。嫌だ。まだ、私、何も）

　涙を流す猶予もなく、後悔を抱く暇《いとま》もなく。

　仇も討てず、真相もあばけず、ただ理不尽に死ぬ無念を嘆く時間さえもなく。

　キアナはただ、迫り来る絶望の中で、己の無力を呪っていた。

　だが、

「――『終天・誰が為の盾(メリーディエース・アルマトゥーラ)』」

　あらゆる暴悪(ぼうあく)を許さぬ黄金が、彼女の前に立ちはだかった。

　高さ二メートルを超える円形の大盾(たいじゅん)。

　およそ人の手に余る偉容(いよう)は、アラヤが有する理想の具現である。

　概念武装(がいねんぶそう)。

　術者が掲げる理想や正義を体現した、概念的効果を付与された武装。

　強く願えば願うほど、際限なく強度や強制力を高めていく、召喚武装の究極系。

『終天・誰が為の盾(メリーディエース・アルマトゥーラ)』に付与された概念は『防衛』　

　アラヤが大切に思う者を守るとき、その盾は真実無敵(しんじつむてき)の防壁と化す。

『跪け、我が凄烈なる信仰に』もまた、ヘルムートの信仰を体現した概念武装である。

　付与された概念は『断罪』

　星黎教の教義を基準とした罪深き者。帝国に仇(あだ)なす存在への特効と追加効果を有する。

　だが、投げ放たれた稲妻は、鋼鉄のごとき護りに弾かれ、威を失った。

　無論、背後に控えるアラヤたちには、破片一つ届きはしない。

　すなわちそれは、撃滅手の信仰が、護り手の理念に敗北したということ。

　憤激するヘルムートの目から、純白のオーラが噴出する。

「……アラヤ」

「そのナイフの出番はありません。ローレンさんを連れて、早く城の外へ」

　遅れてにじんだ涙を拭うキアナに、アラヤが眉を険しくしながら告げる。

　ぼうっとしている場合ではない。

　とにかく、自分にできることを探さなければ。

　キアナは何度もうなずき、未だに呆然としているローレンに肩を貸すと、無理やり立ち上がらせた。

「ほら、立ちなさいって……！」

「あ、ああ……でも、叔父さんが、拾ってあげないと(﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅﹅)」

「後でやっといてあげるから！」

　うわ言をつぶやくローレンを、半ば引きずるようにして大広間から連れ出すキアナ。

　二人の背中で、再びの激突が始まろうとしていた。