最強聖者はすべてを救いたい～浮浪児と見下されていた少年、実は英雄王にして大聖者だった～

３２話『激突』

「逃がしはしないのであります……！」

　爪牙(そうが)の届く獲物を、みすみす行かせる獣はいない。

　新たに召喚した白釘を、ほとんど手首のスナップだけで投擲し、自らも追撃に向かうヘルムート。

　狙うはもちろん、逃走するキアナの後ろ姿だ。

　しかし、

「ふっ……！」

　受けきれぬのなら、受け流すまで。

　概念強化を解き、元のサイズに戻した盾を、アラヤは裏拳気味に振り払った。

　強打。

　黄金による打撃が、白樺(しらかば)の釘を弾き飛ばした。

　窓ガラスを突き破り、中庭へ消えていく白釘。

　その行方になど目もくれず、アラヤは足元から無数の槍を召喚し、槍衾《やりぶすま》を築き上げた。

　このまま突っ込めば、ヘルムートとて串刺しは免れない。

「近接戦は大幅に不利と見たのであります」

　だが、そう容易に仕留められるほど甘くはなかった。

　予め読んでいたかのように、ヘルムートは踏み出した右足の裏から白釘を召喚。

　地面に突き刺し、即席の足場として、後方へ大きく飛び退く。

　一瞬前までヘルムートがいた位置を、嵐のごとく槍の刺突が襲ったが、わずかに僧衣の裾を裂いただけだった。

「見上げた強度であります。大神殿の最奥、霊廟門(れいびょうもん)にも匹敵するその護り、業腹(ごうはら)ではありますが、物理的に破るのは不可能と見ました」

「どうでしょうね。比べたことはありませんから」

　キアナたちが逃げたのを確認し、アラヤは改めて盾を掲げ直した。

　完璧に近い防御性能と引き換えに、概念強化を施した『終天・誰が為の盾』は、担い手自身でも取り回しには苦労する巨重を誇る。

　定点防衛ならばまだしも、高速戦闘においてはその鈍重さは致命的だ。

　白釘を両手に握ったまま、少しづつ間合いを詰めるヘルムート。

　アラヤは出口を塞ぐ立ち位置に陣取り、彼女の出方をうかがっている。

「なぜキアナさんを狙うのですか？　ゼッケンドルフさんの仇討ち……というわけではありませんよね？」

「愚問。他者の死を悼むような感傷は、神罰の化身たる撃滅手には不要であります。そも、オフィリア・ベルジュラックとキアナ・エルマンに殺される程度の男など、惜しむにも値しないのであります」

「……そうですか。報われないことですね、あの方も」

　殉教した同胞さえも、無能と謗(そし)ることに些(いささ)かの痛痒(つうよう)も感じていない冷酷さ。

　否、たとえゼッケンドルフが十年来《じゅうねんらい》の朋友(ほうゆう)であったとしても、彼女は痛みなど覚えなかっただろう。

「かつて我ら星黎教徒を迫害したアカシア人の血は、我らに特効を持つ魔法を発現する素質があります。帝国の永遠なる繁栄のために、キアナ・エルマンの殺害は必定《ひつじょう》であります」

　と、今度はヘルムートの方からアラヤに問いを投げかけた。

「時に、アラヤ・ベルマン。貴方はなぜギュンター・テイルローブを庇ったのでありますか？　あの男は貴方やキアナ・エルマンに害しかもたらさぬ存在。その死を望みこそすれ、助けようなどとは、理解に苦しむのであります」

　単なる時間稼ぎではなく、真に彼女は回答を欲しているように見えた。

　自身とは縁遠い存在に、少しでも近づきたいと思っているかのように。

　アラヤは迷わず言った。

「国民を裁く権利があるのは司法だけです。裁判官でも国王でもなく、ましてやこの国の人間でもない私が、ギュンターさんの処遇を勝手に決めるなど、この国の秩序を乱す行いに他なりません。そのような横暴は、決して許してはならないのです」

「その司法の目をかいくぐり、悪行三昧(あくぎょうざんまい)に勤しんでいたのがギュンター・テイルローブであります。法を守らぬ外道にも、そのような慈悲がふさわしいと？」

「人として当然のことをしているまでです」

　殺されかけてもなお、相手を恨まず、憎まず、報復も願わないのが人の道理だとアラヤは言い切る。

　机上の空論とさえ言える彼の信念を聞き、ヘルムートは一瞬不快げに眉をしかめたかと思うと――せせら笑うように歯を見せた。

「おかしな話であります。私が調べた限りでは、聖者アラヤ(﹅﹅﹅﹅﹅)はそのような王ではなかった。殺戮の官能に酔い、侵略の快感に溺れ――挙げ句の果てに国を追われた、生粋の殺人者であったはずであります」

「――――！」

　それは二千年の昔。

　血族はとうに途絶え、歴史の彼方に葬られたはずの忌まわしき過去。

　だが、その罪を突きつけられたアラヤは、心臓を鷲掴みにされたかのように表情をこわばらせる。

「図星だったようであります！」

　勝ち誇るように高らかに告げ、ヘルムートは白釘を二発とも投げ放つと、窓の外に飛び出していった。

　城外に逃れようとする、キアナを仕留めに行ったのだろう。

　一本を体捌きで、もう一本を盾による打ち払いでいなすと、アラヤは無言でヘルムートの後を追った。

　◆

「……ありがとう、ミス・エルマン。もう歩ける。見苦しいところを見せてしまったね」

「別に気にしてないから。それより急いで」

　玄関の大扉をくぐり、中庭へ出たあたりで、ローレンが正気を取り戻した。

　とはいえ、腹部の傷が癒えたわけでもなく、その足取りはひどく重い。

　乗馬での長距離移動は、彼にとって大きな負担となるだろう。

　また、馬に乗れないキアナは、馬車でなければこの場を離脱することは敵わない。

　そんな彼らにとって、目の前の光景はあまりに残酷に映った。

　馬屋(うまや)に繋がれていた馬は、ことごとく胴体から引き千切られたように両断され、辺りに凄まじい臭気を放つ臓物や血肉を撒き散らしている。

　横に停めてあった何台かの馬車も、巨人に踏み潰されたかのような有り様で、無残に破壊されていた。

　誰の手によるものかなど、考えるまでもない。

「くそっ！　無事な馬はいないのか！？」

「もういい。走った方が早い！」

「生身で夜の平原に出るなんて自殺行為だ！　獣の餌にされちまう！」

　取り乱し、唾を飛ばしながら怒鳴り合いをしている参加者たち。

　彼らの混乱に飲まれないよう、焦りを抑えながら、キアナは頭上を見上げた。

　何度も鳴り響く、武器同士がぶつかり合う甲高い音。

　きっと、城の屋根の上で、壮絶な闘いが繰り広げられているのだろう。

　もはや城外への脱出は困難となった以上、壁の中に安全地帯など皆無と言っていい。

　となれば、せめてアラヤたちの様子を把握でき、かつなるべく距離を置いた地点に位置取るのが正解ではないか。

　魔法が使えないローレンを連れ、凶暴な獣が跋扈する夜の平原に出るくらいなら、アラヤがヘルムートを倒してくれることに賭けた方が、よほど分があるように思える。

「危ない！」

　誰かが悲鳴を上げる。

　直後に、尖塔の一角が落下し、馬屋を下敷きにした。

　そして、逃げ遅れた参加者のうちの何人かも。

　尖塔の下からはみ出た血だらけの手足に、キアナはぞっとする。

　もし数メートル立っている場所が違ったら、ああなっていたのは自分だと。

　恐らくは、ヘルムートの白釘によって吹き飛ばされたものだろう。

　やはり、ここも安全な場所ではない。　

「門の近く！　あそこなら、城全体を見渡せる！」

「……ああ」

　顔中に玉の汗を浮かべるローレンが、力なくうなずく。

　とても戦力として期待できる状態ではない。

　自分だけではなく、彼の命さえも、キアナが背負っている。

　その責任の重さに、腹の底がキリキリと疼痛(とうつう)を発し始めた。

（これくらい何だっての！　あいつは命賭けて戦ってんだから！）

　今一度気合を入れ直し、キアナはローレンの手を引いて駆け出した。