有馬記念のハナを切っているのはキタサンブラック。競り合うウマ娘はおらず、後続は様子見の形でやや離れた位置から窺っている。向こう正面に入っても単騎逃げ、2番手との差を4バ身は広げようとしていた。
《快調に飛ばして逃げますキタサンブラック。序盤であっという間にハナを取り、勢いのままに逃げている。2番手は4バ身離れた位置にプティングパルフェがいます。プティングパルフェを先頭に、5人のウマ娘が先行集団を形成する。5人が固まった先行集団、6番人気のカジュアルスナップもここにいます》
《しかしキタサンブラックはかなりのペースで飛ばしていますね。最後までもつといいのですが》
《レースは向こう正面に入っています。最初の1000m、通過タイムは58秒6！なんと58秒6で駆け抜けていますキタサンブラック！これはかなりのハイペースだぞ、タップダンスシチーを彷彿とさせる逃げを展開しています！最後方にはドゥラメンテその後ろにはゴールドシップ。先頭との差は20バ身はあろうかという差だ》
大逃げともいえるペースで走るキタサンブラック。暴走が脳裏によぎるファンだが、走っているのはキタサンブラックだ。
クラシック最後の冠菊花賞。G1最長距離である春の天皇賞に匹敵する3000mのレース。そんな舞台で逃げて、しかもレコードで駆け抜けたウマ娘。最後までもつんじゃないか？と思わせるほどの勢いが彼女にはある。
ただ、ペース配分的に厳しいというのもまた事実。ファンは声に出すことで、キタサンブラックに元気を送っていた。
「頑張れー！キタちゃーん！」
「このまま逃げ切ってくれよー！」
後続も様子を窺っているが、向こう正面に入っても衰えない勢いに、わずかに焦りを覚える。
頭によぎるのは幻惑逃げ。後続を惑わし、撹乱し、スタミナを回復しているのではないか？という疑心が生まれる。
（あたしらの勢いが落ちているわけじゃない。向こうのペースは、ほぼ変わってないはず）
（いや、もしかしたら……）
もし幻惑逃げならば逃げ切り勝ちを許してしまう。もし破滅逃げならば待っている未来は共倒れ。勝利を目指す彼女達にとって、生まれた猜疑心は看過できるものではない。なにより相手は長距離のレコードホルダー。全てを疑うぐらいがちょうどいい。
《ここで先行集団がペースを上げました。向こう正面半分を過ぎて、先行集団がキタサンブラックとの差を縮めにかかります。単騎で逃げるキタサンブラック、勢いは変わりません。差は徐々に縮まります》
《可能性を考慮したら、ここで差を縮めておくのも悪い判断ではありませんね》
《先行集団のペースアップにはついていかない。中団の先頭サウンズオブアースはまだ動かない。先頭はペースを乱さず逃げていますがっ？おっとここでゴールドシップが上がってきました。ゴールドシップが最後方からジワリとペースを上げています》
ペースアップをする先行集団。縮まるキタサンブラックとの差。そして最後方から上がっていくゴールドシップ。向こう正面半分を過ぎてレースに動きが見えた。
この状況に、アグネスタキオンは興味深そうに俯瞰する。
「ほほ～う。先行集団はキタ君が幻惑逃げを取った、と思ったようだねぇ」
「……ペースを上げたから、ですか？」
「その通りだとも。ま、キタ君のスタミナは証明されている。あながち間違いとも言えないね」
黒白リボンのウマ娘の言葉に、アグネスタキオンは頷く。キタサンブラックを警戒しているが故のペースアップだと感づいていた。
ただ、アグネスタキオンの言葉を聞いて、愉快そうに乗っかるのが一人。ジェンティルドンナだ。
「それに、ミーティアには怖い怖い逃げの方がいますものね？相手を意のままに操って、そのまま逃げ切ってしまいそうなお方が」
「誰のことを言ってるんですか？ジェンティルさん」
「さぁ？誰のことでしょうね……おほほ」
絶対に自分のことだと察しているホッコータルマエは睨む。なお、当の本人はどこ吹く風で笑っていた。
「頑張ってくださーいキタさーんッ！ドゥラさーんッ！バクシンですよバクシーーンッ！いつでもどんな時でも心にバクシンを持ちましょーう！」
サクラバクシンオーの檄。横目に見ながら、高村はある一点に注目している。それは。
（……サウンズオブアースがゴールドシップの後ろにつけたね）
「ゴールドシップと一緒に上がっていってる、か」
「ゴルシ君を風除けにして、自分も上がっていく……といったところか。ただ、あの位置。ゴルシ君も気づいてないかもしれない」
サウンズオブアースはゴールドシップの真後ろにつけている。後ろを振り向いても、サウンズオブアースの姿はゴールドシップの目に映らないだろう位置につけている。見事な位置取りで走っていた。
「分からない誰かが確かに後ろを走っている。恐ろしいですわね？」
「こっちを見ないでくれますか？」
まもなく第3コーナーを迎える有馬記念。先頭のキタサンブラックは、先行集団に追いつかれそうになっていた。
◇
逃げる、ひたすらに逃げる！あたしの頭にはそれしかなかった。
（ペースが、どんなものか分からない。でも、不思議と……）
いける気がする。そんな気がしてる。
いつからだったかな？長距離を走るのが、凄く楽に感じるようになったのは。おかしいかもしれないけど、不思議かもしれないけど、長距離を走るのがあたしはすごく楽しい。距離が長ければ長いほど、そう感じるようになった。
（多分、菊花賞かな？がむしゃらに走ってたから気づかなかったけど、身体の奥からグワーッて力が湧いてきた）
そんな力が、今日は最初から湧いている。本当はもっと抑えようと思っていたのに、気づいたらこんなに飛ばして走っている。あぁ、多分これがトレーナーさんの言っていた、適性Sの感覚ってやつなのかな？
（バクシンオーさんは確か、誰にも負けないような感覚だったって言ってた。タキオンさんは、他の距離以上に力を引き出せるって言ってた）
これが、適性Sってことなんだろう。力がどんどん湧いてくる！
《キタサンブラックが逃げます、キタサンブラックが逃げています。先行集団がそろそろ追いつきそうか？第3コーナーの中ほど、先行集団がキタサンブラックに追いつきました。その差を1バ身に捉えています。最後方からはゴールドシップ、その後ろサウンズオブアース。内を通って上がっていくドゥラメンテがいます》
《全体のペースが上がってきましたね。このままいきたいところ！》
抑えよう、とはちょっとだけ思った。でも、同時にこう思った。このまま行けるところまで行きたい、って。
（いつも以上に息が乱れてる。スタミナの消費だって凄い。けど、まだまだいけるッ！）
第3コーナーを越えて、第4コーナーに。ここからさらに、勢いをつける！
《まもなく第4コーナーに入ります。差が1バ身に縮まりましたキタサンブラックですがっ、ここでキタサンブラックが仕掛ける！キタサンブラックがペースを上げる！やはり少しペースを落としていたのか？ここにきてギアを上げたキタサンブラックが逃げている！先行集団も追いかける、中団先頭キーカードも最後の直線に向けてスパートをかけた！大外からはゴールドシップ、その後ろにサウンズオブアースが控えます。内からはドゥラメンテが勢いよく上がる現在10番手！》
後続を引き離すように駆け抜ける。他の人達の息遣いが、少しずつ遠ざかっていくのを感じる。そして──内側と外側同時に、凄く大きな圧が迫ってきている……！
（どっちがどっちかは分からない。でも、外は2つで内は1つ。正体は……！）
ゴルシさんにアースさん、そしてドゥラさん。どれが誰かは分からないけど、確かに感じたことがある。この圧は、3人のものだって。
凄い勢いで迫ってきてる。中山の直線は短いから、少しでも差を縮めたいって考えている。
（関係ないっ。あたしはッ！）
「絶対に、逃げ切るッッ！」
脚に力を込める。さらにギアを上げる。中山レース場を、この曇天を貫くくらいの気合で！全身全霊逃げてやる！
◇
ゴールドシップが感じているのは──キタサンブラックというウマ娘の恐ろしさだ。
（おいおいおい、ジャパンカップからここまで日はねぇだろ？精神と〇の部屋でも行ってたのかよあいつ！）
感じる圧がジャパンカップ以上。この短い期間で、どこまでの成長を遂げたのか？そう思わずにはいられないほどの逃げを披露していた。
《まもなく第4コーナーから最後の直線へ！先頭は依然としてキタサンブラック、キタサンブラックが逃げている！暮れの中山に祭囃子が聞こえてきそうだ！キタサンブラックが逃げている！2番手はプティングパルフェも追走するが差はジワリと開いている。大外からはゴールドシップが6番手に浮上。サウンズオブアースがぴったりと後ろに引っ付いている！内からドゥラメンテドゥラメンテ、変則三冠ウマ娘のドゥラメンテが隙間を縫うように抜いている！》
《さぁキタサンブラックはここからですよ。ここからの粘り腰が彼女の持ち味ですからね！》
《変わらず逃げるキタサンブラック、先頭は譲らない指定席！このまま逃げ切り態勢に入った！》
だが、
（けど、どこか慢心してやがんなあいつ。侮ってるっつーわけじゃなさそうだけど）
キタサンブラックには隙がある。それをつくことができればあるいは、と思い至る。ゴールドシップはさらにギアを上げた。
「逃げようったってそうはいかねぇぜキタさんよぉ！こっからはこのゴールドシップ様の舞台だぁぁぁい！」
大外からあっという間に躱していく。3番手、2番手に浮上し──キタサンブラックを射程に捉えた。
油断はしない。キタサンブラックが恐ろしいのはここからだ。ジャパンカップでゴールドシップはそれを痛感している。
《キタサンブラックが逃げる、中山の急坂が立ちはだかる！ここでゴールドシップが上がってきたぁぁぁ！ゴールドシップがキタサンブラックに襲い掛かる、逃げ切れるかキタサンブラック追い抜くかゴールドシップ！最内からはドゥラメンテが4番手浮上！ゴールドシップの後ろにサウンズオブアース、サウンズオブアースだ！》
じりじりと差を詰める。そして、中山の坂を超えたタイミングでついに並んだ。
（ぜってー逃がさねぇ！このまま抜き去ってやる！）
（粘る……！絶対に、逃げ切るんだ！）
2人のマッチレース。火花を散らして競り合う2人。ここに割り込む影が1つ。
「逃がさない……ッ！」
ドゥラメンテだ。最内からドゥラメンテが進軍してきた。キタサンブラック達を1バ身に捉え、今すぐにでも捕まえようと領域を使って追い上げている。
《ドゥラメンテ、ドゥラメンテもきた！ここにきてドゥラメンテだ！最内からドゥラメンテが襲い掛かる！十分なスペースは空いているぞ、キタサンブラック逃げれるか!?》
《どうなるかッ!?いや、これは！》
逃げるキタサンブラックが半バ身のリードを保つ。ゴールドシップがどうにかして追い越そうとキタサンブラックに迫っていく。1バ身のリードを縮めようとドゥラメンテが上がってくる。
ここで──意識外の刺客がやってきた。
「あぁ、私は……この
ゴールドシップの後ろに、ずっと控えていた影。第2の刺客。
「っは？」
「ッ、アース、さん……ッ！」
「くぅ……ッ！」
ゴールドシップを風除けにすることでスタミナのロスを最小限に抑え、今の今までじっと耐え続けていたウマ娘。中団の先頭に立ち続けて脚を溜め、ゴールドシップが進軍すると共に上がっていった彼女。
スタミナは十分だ。勢いも申し分ない。やるべきことは……領域を切って追い抜くことのみ。
「さぁ！私の
サウンズオブアースの領域が、飛んでくる。
《こ、ここでサウンズオブアース！サウンズオブアースだ！ゴールドシップの後ろに控え続けていた彼女がついにベールを脱ぐ！ゴールドシップを内から抜き去り、キタサンブラックに並んだ残り僅か！だがゴールドシップも負けじと競りかける！ゴールドシップとドゥラメンテが追いかける！キタサンブラック粘る粘る！》
サウンズオブアースの勢いは凄まじい。スタミナと余力を残していた彼女は、ゴールドシップ以上の勢いがある。キタサンブラックを抜き去るだろう……と思われたが。
「まだ、まだぁ！」
「ブラヴィッシモ！そうでなくては！」
キタサンブラックはそう簡単に抜き去れない。2人による競り合いが続き、ゴールドシップとドゥラメンテもそこに並ぼうと必死になる。
決着がつくまでの100m。とても長い時間が流れたように感じるレースファン。片時も目を離さず、瞬きすら忘れるような勝負の結末は。
《ここはサウンズオブアース、サウンズオブアースだ！最後の最後はサウンズオブアースが意地を見せたぁぁぁッッ！まだ譲らない、まだ世代は交代させない！サウンズオブアースが伝統の一戦有馬記念を制しました！キタサンブラックは惜しくも届かず！ハナ差の2着に敗れ去る！しかし恐ろしい、何と恐ろしいウマ娘だキタサンブラック！だが勝ったのはサウンズオブアースだぁぁぁ！》
サウンズオブアースの勝利によって幕を閉じた。
うおおお！アース、アース！