東京大賞典も終えて、後は今後のレースに向けての準備……の前に。
「というわけで、グランドマスターズ開幕だよ子羊君！」
「今回はどちらかというと交流会ですけどね」
「楽しみだわ～」
VR世界にて、ダーレーさん達主催のグランドマスターズの交流会が開催されることになった。部門は全部で5つ。短距離から長距離までの芝4部門と、ダートがランダムで選ばれる仕様。結構な規模であり、多くのウマ娘が参加している。
今回は交流会ということもあり、選ばれたウマ娘は無作為だ。ミーティアのメンバーから選ばれたのはキタサンとドゥラ、そしてバクシンオーの3人である。
「委員長が頑張って走りますよ～！」
「が、頑張ります！」
「交流会でも変わらない。勝利を掴み取る」
さて、ここでダーレーさん達主催のグランドマスターズだけど。これは普段のトゥインクル・シリーズとは違う特色がある。まぁバクシンオーが選ばれている時点で分かるかもしれないが。
「トゥインクル・シリーズとドリームトロフィーの垣根を超えて。全てのウマ娘が挑戦することのできる舞台！それこそがグランドマスターズ！」
「ウマ娘の頂点を決めるのにふさわしいレースになると思うわ～。私達も、腕が鳴るわね～」
「遠慮はいらない。全力でぶつかってこい！」
このグランドマスターズ、なんとトゥインクル・シリーズに在籍していようがドリームトロフィーで走っていようが関係がない。学園どころか地方、ゆくゆくは世界を対象にして、全てのウマ娘達が走れる舞台としてレースを設定した、というのが女神様の話である。うん、とんでもない規模の話になってるなぁ。
今回交流会の対象となったのはトゥインクル・シリーズとドリームトロフィーのウマ娘。まずは身近な存在から、とのことらしい。あたりを見渡せば、シンボリルドルフだったりシーキングザパールだったりといろんなウマ娘の姿がちらほらと見えていた。
もちろんダーレーさん達三女神様も走る。やはり実践に近い形で走ってみたいらしい。今までのは併走だったから当然の感情だろう。
「さてさて、もちろん俺達は全レースに出走するよ」
「……大丈夫なんですか？一応聞いておきますが」
「問題ない。むしろ、彼女達と走る機会を一度たりとも逃したくないからな」
「どんなレースになるのか楽しみね」
ダーレーさん達も気合いが入っている。かなりバチバチだ。闘争心が凄い。
さて、選ばれたウマ娘は好きなレースに出走できるわけだけど……キタサンに関しては僕が選ばせてもらおう。
「じゃあキタサン。出走するレースは覚えているね？」
「は、はい。覚えてますけどぉ……だ、大丈夫でしょうか？」
不安そうなキタサン。仕方ないけど、これも彼女の成長のためだ。
「芝の短距離。一度、バクシンオーの本気を感じてみるといい」
「やや？キタさんとの勝負ですか！もちろん委員長は構いませんともッ！胸を借りるつもりで挑んできてくださいッ！」
キタサンが挑むのは芝の短距離。つまりは──バクシンオーが最も得意とする距離での勝負となる。そして、短距離で結果を残してきた猛者たちとの戦い。キタサンにとって財産となるはずだ。
キタサンは震えていたけど、拳を握り締めて気合いを入れる。そして、バクシンオーをまっすぐに見据えて、言い放った。
「キタサンブラック、バクシンオーさんに勝ってみせます！」
バクシンオーに勝つと。それを受けて、バクシンオーはにっこりと笑う。
「はいッ！大変花丸な気合ですねッッ！これは委員長も頑張らねばなりませんッ！いざ、バクシンバクシーーーンッッ!!」
受けて立つ。キタサンブラックの宣言に対し、サクラバクシンオーはそう返した。この勝負で、キタサンがさらに上のステージに行くことを願おう。
そしてドゥラの方は──中距離。今回無作為に選ばれた中距離ウマ娘の中には、彼女がいる。
「ニッシッシ～。このテイオー様が大勝利しちゃうモンニ！」
中距離の適性Sにしてドリームトロフィー最強格のトウカイテイオー。さらにはオグリキャップにヤエノムテキ、ドリームトロフィーの名だたるウマ娘達が相手になる。
震えるドゥラメンテ。だけど、その目には炎が宿っているようにも見えた。
「楽しみだ。ドリームトロフィーのウマ娘と走る機会などそうそうない。この勝負……楽しませてもらう！」
「そうだね。滅多にない機会だから、楽しんでおいで」
頷くドゥラメンテ。3人は出走するウマ娘の列に混ざっていく。さて、僕の方も行くとするか。
「タキオンたちが待っている観客席に戻ろう」
それに、トゥインクル・シリーズとドリームトロフィーの垣根を超えたレースなんてそうそうないんだ。このレースを見れることに、ワクワクしている自分がいる。うん、楽しみだね。
◇
三女神様主催のグランドマスターズ。トゥインクル・シリーズを走るあたしやドゥラさんが、ドリームトロフィーを走るバクシンオーさん達と戦うことができる数少ない機会。今回はその交流会で、あたしはバクシンオーさんと同じ芝の短距離で走ることになった。
（トレーナーさんが言ってた。間違いなくあたしのためになるって）
だからこそ、このレースを糧にしよう……なんて、思っていたけどッ！
《芝の短距離はまさに電撃戦。先頭のサクラバクシンオーがやはり逃げている。キタサンブラックが必死に追走している。しているが徐々に差は開き続けている。短距離最強の驀進王、後輩相手でも容赦はしない。先頭はサクラバクシンオー、遅れて今は2バ身から3バ身の差がついているか？2番手はキタサンブラックだ。中団にはヤマニンゼファーが、後方にはダイイチルビーが控えています。この電撃戦を制するのはどのウマ娘になるのか？すでに1200mも半分を過ぎました》
そんなこと考えている余裕がない！速い、ひたすらに……速いッ！
序盤からずっとそうだ。同じようにスタートダッシュを決めて、同じような位置からスタートした。最初は差がなかったのに、半分を過ぎる頃にはもう3バ身以上の差が開いてる！
あたしが手を抜いてる？そんなことは絶対にしない。むしろ全力で走っている。1200mを、ロングスパートをかけるように全力で。じゃあ、追いつけない理由なんてただ一つで。
「バクシンバクシンバクシンシーーンッッ！これが委員長のバクシンですよキタさんッ！」
「ック！」
「まだまだ！委員長は上がりますよ～！それーーーッッ！」
バクシンオーさんが、それだけ強いということ！
バクシンオーさんの実力は当然知っています。併走で何度も相手をしてもらったことがありますし、レースでも圧倒的な成績を収めているのを見てきましたから。トゥインクル・シリーズはおろか、短距離に限定すればドリームトロフィーですら負けなしを誇る最速無敵の驀進王。匹敵するともいわれていた龍王さんにも勝ち、世界の名だたるスプリンターと鎬を削ったこともある、日本どころか世界最強クラスのスプリンター。いざレースで対峙すると……その強さが肌で分かる！
（地力が足りてないとか、そういう次元じゃない……ッ！）
「う、あ、あああああッ！」
なんとか食らいつく。必死になって走るけど、バクシンオーさんはあまりにも速すぎる。
《さぁサクラバクシンオーだ、サクラバクシンオーが先頭で最後の直線に入りました！中山の直線は短いぞ、後ろの子達は間に合うのか！ここで後方からダイイチルビーが剛脚一閃！華麗なる一族のダイイチルビー、電光石火の末脚を炸裂させる！さらにはヤマニンゼファー、ヤマニンゼファーも追い上げてきた！キタサンブラック必死の追走、しかしこれはどうか？先頭サクラバクシンオーを捕らえることはできない！》
バクシンオーさんから感じるのは──自信。自分の実力を絶対的に信じていて、誰にも負けないという自負が背中から感じ取れる。どんな策を使っても無意味になるし、あらゆる駆け引きを真っ向からねじ伏せる。この人相手に、駆け引きは通用しない。そう思わせるだけの走りを、バクシンオーさんから感じる。
届きたい、負けたくない。でも、そんな思いとは裏腹に差は離れていく。ここまでなのかな？なんて思った、その時。
「勝負は最後の最後まで分からないものッ！模範的な学級委員長は最後まで絶対に油断はしませんよッッ！これこそが私のバクシン、模範的な学級委員長の花丸なバクシンですッ！」
そんな声が聞こえてきた。
「ここが限界？なら委員長はその限界をさらに超えましょうッ！限界を超えて、さらなる高みへッ！学級委員長のバクシンは止まりません！」
……限界なら、その限界を、超えて。
（……そうだっ！勝負は、まだ終わってない！）
確かに追いつけないかもしれない。でも……領域を切れば！
（序盤から飛ばしっぱなし、いくら短距離でもスタミナがもたないかもしれない）
そんな不安が頭をよぎる。でも、関係ないんだ！今ここで切らなきゃ負ける。自分の全部を出し尽くすこともなく負けちゃう。そんなのは、そんなのは……！
「絶対に、嫌だぁぁぁッ！」
あたしは領域を切る。全身全霊、最後の直線に全てを込めて。ここが限界なら、限界を超えてやればいい！だから、走れ！あたしッッ!!
けど。
「さすがはキタさん！では委員長も──全身全霊で応えましょうッ！」
バクシンオーさんも領域を切る。あたしと同じで、最初から飛ばして走っていたはずなのに。
それに、バクシンオーさんだけじゃない。他のみなさんも切っていた。必死に走るけどどんどん追い抜かれちゃって。領域を切っても届かなくて。
（だけど、最後の最後まで……）
全部を出し尽くす。その気持ちだけは、ちゃんと残っていた。
《サクラバクシンオー強し！やはりこのウマ娘こそが短距離最強にして頂点！サクラバクシンオーが見事に逃げ切ったぁぁぁ！中山に桜が満開、サクラバクシンオーが見事に勝ちました！2着はダイイチルビー、3着はゴドルフィンバルブ！》
結果は、惨敗。掲示板にすら入れないほどの負けでした。
苦しい、新鮮な空気が欲しい。必死になって取り込んで、どうにか息を整える。そんなあたしに。
「す、素晴らしい勝負でしたよキタさん……フゥ」
バクシンオーさんがやってきた。バクシンオーさんも、少しは疲れているみたいで。
「ば、バクシンオー、さん」
「えぇ、最後の最後まで、しっかりと全力で駆け抜けることができましたね！委員長が花丸を上げましょうッ！」
いつものキメポーズ。ちょっとバランスが崩れてましたけど、褒められて嬉しくなって。
「あ、ありがとうございます……でも、さすがに惨敗でした」
相手はトゥインクル・シリーズで結果を残してきた人たち。さらには三女神様だっている。おこがましいって思われるかもしれないけど……それでもあたしは、勝ちたかった。全力を尽くして、それでも追いつけなかったのはちょっとへこむなぁ……。
でも、バクシンオーさんは落ち込んでるあたしに、優しい表情をしてくれた。
「大丈夫ですよ。キタさんはこれからです。世界を知って、もっともっと強くなります」
「……バクシンオーさん」
「その時はッ！また委員長が受けて立ちましょうッ！なので、これからも走りを磨いてよいバクシンをしていきましょうッ！」
またキメポーズ。うん、そうだ。バクシンオーさんの言うとおりだ。
（これが今のあたし。しっかりと刻んで、敗北から学ばないといけない）
あたしはまだまだだ。もっと強くならないと！
「ではキタさん、ご一緒に！」
「はい！せーのっ！」
「「バクシンワッショーイッッ!!」」
もう絶対に驕らない。自分の実力を過信しない。走るレース全てに全力を注ぎこむ！ここからあたしは、さらに進化をしましょう！
バクシンオーはヤバい。タキオンは中距離戦でも勝ったり負けたりを繰り返してますけど、バクシンオーは主戦場の短距離なら負けなしです。なんだこのバケモン。
ちなみにバクシンオーのステ
サクラバクシンオー
適性：芝A ダートA
距離：短S マA 中A 長A
脚質：逃げA 先行A 差しG 追い込みG
スピード：UA7 1871
スタミナ：UD3 1534
パワー ：UC1 1617
根性 ：UF2 1322
賢さ ：UE5 1451
現行のシナリオではまず不可能ですね、はい。