ソシテアナタニ

幕間 あの日から進んだ彼女

日本にいた彼女。

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　近づく大阪杯。シュヴァルグランも出走予定であり、キタサンブラックと走るのを楽しみにしている。

（最後に走ったのが、菊花賞。あの時よりも、強くなった……よね？）

　まだ完全に自信を持てていないが、もう臆病だった彼女はいない。ライバルに勝つために、自分の強さを見せるために立ち上がった。

　地道に努力を重ねてきた。キタサンブラック達に勝つために、トレーニングを頑張ってきた。その成果を見せる時だと、気合いを入れている。

　ただ、成長したのは自分だけではないことも、シュヴァルグランはしっかりと分かっている。

「シュヴァル。大阪杯に向けて、敵情視察と行こうか」

「もう慣れっこだけどさ～、なんでキタちゃんフェブラリーステークスに出走してるんだろうね？」

「……まぁ、タキオンさんのチーム、どこでも出走するので」

　選ばれたレースに疑問を抱きつつも、チームの全員で観戦に向かった。少しでも多くの情報を持ち帰るために。

（キタさんは、逃げ。先行もできる逃げのスタイル。一番近いのは、バクシンオーさん）

　レース前には情報を整理し、見るべきポイントを探る。対策を練るために。

　海外遠征を経て、どれだけ強くなったのか？映像だけでは分からない強さもきっとある。

　日本のレースで見極める。彼女達の強さが、どれほどのものになったのかを。

　結論から言うと、シュヴァルグランはただ圧倒された。

（……強い）

　コパノリッキーの実力は知っている。ホッコータルマエと鎬を削り続けて、日本のダート界の頂点に君臨していたウマ娘だ。ホッコータルマエにだって、何度も勝利したことがある猛者。強さを知っていた。

　そんなウマ娘を相手にして、ドゥラメンテは勝利を収めた。それだけじゃない、キタサンブラックも2着だがコパノリッキーには勝っていた。

「コパノリッキー相手に、しっかりと勝ち切る、か」

「差は僅かだが、勝ったという事実は無視できない。どうやら、今の彼女達は一筋縄ではいかないようだ」

　その差は僅か。しかし、観客席越しでもしっかりと感じることができた──今の彼女達の強さを。

（やっぱり、キタさんたちは強いなぁ）

　震えそうになる身体。シュヴァルグランは……立ち向かう。

（競いたい、走りたい。今のキタさんたちに負けないように、僕は僕のできることをっ）

　これまでの彼女だったら、逃げていたかもしれない。勝てないと決めつけて、回避する選択をしたかもしれない。

　だが、臆病なシュヴァルグランはすでにいない。キタサンブラック達の強さを見てもなお、勝負する道を選ぶ。

　彼女達の強さは知っているから、それでも挑むことが大事だと教えられたから。精神的に成長したシュヴァルグランは、彼女達に挑む道を選ぼうとしていた。

　シュヴァルグランの成長を、チームのメンバーは満足そうに眺めている。

（成長したね、シュヴァル）

　これならば大丈夫だと、天城は笑みを零す。後はどうやって勝つか、それだけだ。

「それじゃ、明日から本格的な対策会議をしようか」

「は、はい！」

　前を見据える。強敵を倒すために。

◇

　フェブラリーステークスのキタさん達は、凄かった。リッキーさん相手に、あそこまで戦えるなんて。

　それに、誤解しがちになるけど元々はダートを走れなかった2人なんだ。今はもう、ダート最強を相手にしても勝ち負けできるレベルになった。

（本当に凄いなぁ、キタさんのチーム）

　聞けば全員が似たような感じらしい。いずれは新しく入ったっていう2人も同じようになるのかな……考えない方が良いかもしれない。

　今僕がいるのは、VRウマレーター。それも、三女神様に相談している。

「さてさて、迷える子羊くんがしりたいのはなにかな？」

「わたし達がなんでも答えてあげるわ～」

「そ、その」

　本当なら、聞くべきじゃないことかもしれないけど。せっかくだし聞いてみようと思った。

「僕とキタさんの実力は、どれくらい離れているんでしょうか……？」

「どういう意図で聞こうと思った？」

　バイアリータークさんの鋭い視線が突き刺さる。ちょっと後ずさりしちゃったけど、それでも。

「あくまで、数値上ではどうなのかなって。一つの、指標にはなるかもしれませんから」

　これは本当のこと。僕とキタさんのステータスを比較したら、どれだけ離れているのかは少し気になった。

　別に、大きく離されていたからどうというわけじゃない。追いつけるように努力をすればいいだけの話だから。

　それでもこうして聞こうとしたのは、多分。

（現在地点を知りたかったから、だ）

　今の自分がどこにいるのか？キタさんとの差が、どれくらい開いているのか。気になったから聞いてみただけ。それ以上の意味はない。

　三女神様の答えを待つ、けど。

「う～ん……それは高村トレーナーに聞いた方がよくないかい？それなりに接する機会はあるだろう？」

　至極真っ当な疑問……た、確かにそうだけども。

「い、一応、ライバル、なので。教えてくれない可能性も、ありますし」

「彼なら気にすることなく答えてくれると思うけどね～。まぁいいわ」

　改めて待つ。時間は、あんまりかからなかった。

「結論から言うと、数(・)値(・)上(・)は(・)ほ(・)ぼ(・)変(・)わ(・)ら(・)な(・)い(・)よ。向こうがちょっと上ぐらい、の差かな」

「っほ、本当ですか？」

「嘘ではない。貴様とキタサンブラック、ドゥラメンテとの差は、数値上はほぼないと言ってもいいだろう」

　あ、ドゥラメンテさんとの比較もしてくれたんだ。にしても、数値上はそんなに差がないのか。

　と、なると。

「だけど、経験値の差が大きいわね。向こうは海外の猛者を相手に立ち回ってきた。あなたも日本の強敵相手に戦ってきたけども」

「レース場の違い、対戦相手の違い、戦法の違い……細かいものはいくつかあるが、この差を埋めるのは容易ではない」

「加えて、向こうは身近に強力なライバルがいるからねぇ。際限なしに強くなってるよ」

　うん、思った通りだ。

　僕とキタさん達の差は、そう簡単に埋められるものじゃない。海外で戦った経験があるキタさん達の方が上なのは、分かり切っていたことだ。

　これは別に、アースさんやクラウンさんがどうこうという話じゃない。日本と海外の差は埋まっているけど、戦法の違いからどうしても生まれてしまうもの。

（分かってたことだ。これは、逃げた僕が悪いんだから）

　もっと海外戦の経験を積んでいれば、追いつけたかもしれない。でも僕はそうしなかった。この現状もまた、僕が招いたこと。

（反省は後回しだ。今は、できることをやらなくちゃ）

「で、でも。勝てないわけじゃない、ですよね？」

「ッ！……それは勿論、その通りさ」

　僕の言葉に、しっかりと答えてくれるダーレーアラビアンさん。その目はどこか、優しかった。

「あくまで経験値の差が大きいだけ。勝てないわけじゃない」

「不利なことは間違いないわ。でも、それだけでレースの勝敗は決まらないもの」

「あぁ。数値や経験の数で勝てるのであれば、レースにとにかく出走したウマ娘が勝つことになる。そうならないのがレースだ」

　僕の疑問に答えてくれる。僕の道を、しっかりと示してくれる。本当に、ありがたいなぁ。

　聞きたいことは聞けた。

「あ、ありがとうございました、三女神様。お忙しいところを」

「構わないわ。あなたたちを教え導くのが、わたしたちの役目だもの」

　お礼を言って、VR空間を後にする。道は示された。なら後は、努力を重ねるだけ。

「心配は杞憂だったようだな。彼女はちゃんと、前を向けているようだ」

「あぁ。こうして成長するのを見ると、やっぱり嬉しいね」

「何度でも立ち上がってくれるわ。きっとね」

　～～～ッ！は、早く戻ろう！恥ずかしい！

「あ、お帰りシュヴァル～。それじゃ早速畑に……なんでそんなに顔真っ赤なの？」

「き、聞かないでください！」

　テイオーさんの話を最後まで聞かないで畑に直行しないと……！顔が熱いっ！

　時間が経てば、ちょっとは冷静になれた。

（畑……なんだか落ち着くなぁ）

　どうして畑？なんて思ったけど、いざやってみると結構楽しいな。

「トレーナー、さん。G1プレートの、ことですが」

「うん、そろそろ作れそうだからまた作ろうか」

「やった～！ボク、アレ美味しいから大好き！なんか強くなった気がするし！」

　それにしても、ここの野菜は三女神様のパワーが込められているらしい。理事長さんがそう言ってた。三女神様の加護がある野菜、なんとなく凄そう。実際に凄いけど。

　そして、畑と言えば。

（向こうにクラウンさん達はいるけど……やっぱり、キタさん達はいないな）

　最初の段階で弾かれていたらしいけど、本当のことだったみたい。まぁ、ミーティアのトレーナーさんは働きすぎで有名だし、仕方ないのかな？

　とと、畑の調子をしっかりと観察しないと。

「シュヴァル。調子はどうかな？」

「あ、会長さん。特に問題はないみたいです」

「そうか。それは良かった」

　チームのみなさんとも、あの日以来いつも以上に仲良くなった、気がする。僕の主観だけど、間違ってはいない、と思う。

　畑仕事が終われば、次はいつものトレーニング。

「もう少しで大阪杯……頑張るぞ！」

「その意気だよシュヴァル！キタちゃん達をあっと驚かせよう！」

　畑の野菜を食べた後だと、いつもより強くなれる気がする。ううん、きっと気のせいなんかじゃない。

（これがきっと、女神様の加護）

　キタさん達は、シュガーライツさんと一緒にトレーニングしている。効率は、かなり良いらしい。

　でも、畑の野菜はそれと同じぐらいの効果がある。それは数値で確認済みだ。

（後はもう、僕が逃げないようにするだけだ）

　逃げる気はない。逃げて後悔したことを、僕は知っている。

　挑むんだ。怖いし、脚が竦むけど、それでも挑むんだ。

　彼女達の輝きに負けないように。自分だって輝けることを証明するために……偉大なウマ娘になるために！

「ハァァァァァッ！」

「っ、ほう……かなり気合が入っているようだね。その調子だ！」

「やるじゃん、シュヴァル。だけど、ボクだって負けないよ！」

　僕はやる、やり遂げるんだ！

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シュヴァち……！なおヴィブロスはドバイに行ってます。