キタちゃんがどれほど強いのか、分かっているつもりでした。数値はあくまで数値でしかないと、理解しているつもりでした。
けれど、心のどこかで驕りがあったのかもしれません。キタちゃんの強さは、想定を超えていないと。そう思っていたのかもしれません。
甘い考えは──2週目の第3コーナーで消え去りました。
（ここで、仕掛けます！）
ドゥラメンテさんの圧が増しているのを感じて、私も前に出ました。クラちゃんも、他のみなさんもそう思っていたみたいで、私が動き出したのと同じタイミングでペースを上げました。
流れに乗れている、仕掛けどころも間違えていない。しっかりと足を踏みしめて、最後の勝負に向けて力の限り走りました。
……違和感に気づいたのは、第4コーナーを越えてから。
（脚が、重い!?）
菊花賞の時は感じなかった脚の重さ。前に進むことが億劫で、走る気力を削がれそうな感情を抱く。脚を上げることも難しくて、私の動きを鈍らせる。
たった200m増えただけで？ううん、違う。これはきっとっ！
「キタ、ちゃんっ！」
キタちゃんが作り出したんだ。早いペースで駆け抜けることで、後続の脚すらも潰した！
私達後続のウマ娘は、最後まで脚を溜めることが重要になります。勝敗を決めるのはいかに脚を残せるかにかかっている。
展開によっては、不利に傾くこともあるでしょう。そうならないためにも、私達は自分のラインを見極めている。
この距離ならば追いつける、前との差がこれだけならば躱せる。そんなラインを、私達は持っている。
キタちゃんがやったことは、私達のスタミナを削って消耗戦に持ち込むこと。追いつくだけでも精一杯のペースを持続させることで、キタちゃんは後続の脚も潰した！
（ほとんどの子達が鈍っている。私も、いつもの末脚が半分も出せていない！）
最後の直線を向いた段階で、キタちゃんの背中はとても遠い。いつもなら届くような距離なのに、脚が思うように動いてくれない！
なんとか脚を動かす。領域を切れずとも、私は力の限り前に進む。
……けれど、キタちゃんはどこまでも遠くて。
（侮っていたつもりはなかった。ちゃんと、自分の実力を分かっているつもりだった……ッ！）
最後まで追いつくことはできず。私は、5番目にゴールしてレースを終えた。
全員が膝をついて倒れている。疲労困憊で、私も立ち上がることができない。
息がいつまでたっても整わない。どれだけの時間が過ぎても、新鮮な空気が欲しくて呼吸が荒くなる。
（ステイヤーだって、自覚はあります。なのに、ここまで消耗させられたっ！）
長距離が得意なウマ娘としてのプライドを、粉々に砕かれる。それほどまでに、キタちゃんは強かった。
それに、キタちゃんはただ勝っただけじゃない。
《こ、これは！なんとキタサンブラックレコード勝ち！ハイペースで逃げてのレコード勝ちを叩き出したキタサンブラック！掲示板に赤く光るレコード、これがキタサンブラックの力だ！》
《ライバル達を下してのレコード勝ち。これは圧巻ですね！》
レコードで勝利した。あれだけのハイペースだったから、当然かもしれません。
なんとか顔を上げて、キタちゃんへと視線を向ける。キタちゃんは──立っていた。
（キタちゃんは、立つだけの力がある……っ）
私にはなくて、キタちゃんにはある。一瞬そう思いましたけど、すぐに分かった。
キタちゃん、かなり無理をして立っている。いつもの笑顔がそこにはなくて、すぐに整う呼吸もまだ整っていなかった。
つまり、今回のレースはキタちゃんにとっても限界ギリギリの勝負だったってこと、なのかもしれません。
（……希望的観測です。まだまだ、差があることは事実）
震える脚を叱咤して、どうにか立ち上がる。崩れそうになる気持ちを引っ叩いて、私は立ちあがる。
私のほかにも、同じような人がいて。
「あぁ、これがキタサンの本気ってわけねッ！」
クラちゃんに、シュヴァルさん。いつもの余裕がないアースさんに。
「やはり、強いな。君は」
ドゥラメンテさん。みなさんが、キタちゃんへと視線を向けています。
敵を見る目。超えるべき相手、勝ちたい相手。今回の敗北をしっかりと刻んで、私はキタちゃんを睨みつける。
視線に気づいたであろうキタちゃんは、まっすぐにこちらを見据えていた。
威風堂々。自信に満ちた立ち姿。朗らかなキタちゃんの笑顔はなくて、ライバルを見るかのような目。絶対に負けないという気持ちを感じる。
……大丈夫。
（ダイヤの気持ちは折れていません。そう、ダイヤは砕けない）
キタちゃんの強さは十分に体感できました。後は、私自身を鍛え上げるだけ。そのためにも、まだまだ精進あるのみです！
天皇賞は私自身の至らなさを突きつけられました。ですが、反省点も見つかったので進むだけです！シュヴァルさんと一緒に、頑張りましょう！
◇
京都レース場の喧騒。キタサンブラックのレコード勝ちに、ファンは歓喜の声をあげていた。
「すげぇ、すげぇぜキタサンブラック！」
「あんなハイペースだったからもしかして、と思ったけど。とんでもねぇレコードだぜ！」
「うおおお！キタちゃんやったなー！」
キタサンブラックが見せた圧倒的な強さに魅せられ、気づけは拍手喝采の嵐。永遠に続きそうなほどに、ファンは魅了されていた。
その中で、シンボリルドルフはジッとキタサンブラックを見つめている。
「……」
「どうしたんだい、ルドッ!?」
トレーナーである天城が声をかけようとするが、シンボリルドルフは微動だにしない。しないが……その表情は、
「あぁ、成程。確かにこれは強い。後続すらも潰すハイペースを展開して、サトノダイヤモンドとシュヴァルグランの脚を機能させないとは。まさしく驚天動地、凄まじいな」
「……会長、さん」
「あーあー、カイチョーが本気になっちゃったよ。これは、キタちゃんも大変だね～。ま、キタちゃんの場合喜んで挑戦を受けそうだけど」
呆れるトウカイテイオーに驚くマンハッタンカフェ。しかし、シンボリルドルフは気にも留めない。彼女の視線は、キタサンブラックに注がれている。
捕食者の目。自分に並ぶ好敵手を見つけたような、走るのが楽しみでたまらないといった視線。わずかに身体が震え、歓喜に溢れていることが分かる。
天城は滅多に見ない姿に、わずかな驚きを覚えた。
「あぁ、いけないね。どうにも昂りが抑えきれないよ」
「……君が、そこまで言うなんて珍しいね。メジロマックイーンやカフェの時でも、そんな顔はしなかったのに」
「別に、彼女達が悪いわけじゃない。長距離で結果を残した私のライバルであり、共に研鑽を積む同士だ」
しかし、と続けるシンボリルドルフ。ついに表情を崩して、笑顔を見せた。
「あれほど崩したくなる相手は、初めてかもしれないね。彼女の絶対を、自信を。私の手で崩したい。そう思いたくなるような相手は！」
「……全く、とんでもないウマ娘を育てたものだ、聖君は」
天城は嘆息する。シンボリルドルフが久しぶりに見せる獰猛さ、人の上に立つ【皇帝】としてではなく、ただ一人のウマ娘としての姿。競技者としてのシンボリルドルフが、そこにいたのだから。
本来ドリームトロフィーに進んでいる彼女は、キタサンブラックが同じ舞台に上がらない限りは勝負できない。
だが、
「グランドマスターズ。キタサンブラックと戦う機会は、そこだね」
「だね。間違いなく勝ち上がってくるだろう」
「ふふっ、中々どうして楽しみだ。メジロマックイーンにマンハッタンカフェ、それにサクラバクシンオーも、か」
ドリームトロフィー長距離部門における3巨頭。シンボリルドルフ、マンハッタンカフェ・メジロマックイーン。その中で最も勝ち星をあげているのは──シンボリルドルフだ。
興奮冷めやらぬシンボリルドルフ。今すぐにでも走りたい衝動を必死に抑え、平静を保とうとしている。
「さて、明日から早速調整をするとしよう。サマードリームトロフィーもあることだからね」
「カイチョーカイチョー、ボクも手伝う！」
「……負けません」
〈ギラギラ！ギャハハ！〉
レースにあてられて、本能を刺激される3人。カフェのオトモダチも、楽しそうである。
また別の場所では、ミーティアのメンバーも同様の表情を浮かべていた。
「ハーッハッハッハ！長距離のキタ君は強いねぇ！……さて、どう崩したものかな？」
「あらあら、横取りはいけませんわよ？タキオンさん。彼女は私が刈り取りますわ」
「自重してくださいジェンティルさん。仮にもチームメイトですよ？」
「そういうタルマエ君も、闘志が抑えきれていないよ？君とて同じはずだ──彼女と競いたいという気持ちは」
チームメイト相手に闘志を燃やしている。全員が獲物を見つけたような眼をしていた。なお、イクイノックスとアーモンドアイは普通に声援を送っていた。
「キタさん、かっこよかった、です！」
「おめでとーうキタサーン！」
「さすがはキタさんッ！学級委員長として箔がついてきましたねーッ！」
微笑ましい光景。まぁ周りのメンバーから発せられる圧で相殺どころか飲まれそうになっているが。周りの観客は彼女らの圧に後ずさりしている。
高村は、キタサンブラックとドゥラメンテを交互に見つめて、今後のレースプランを考えていた。
（2人の希望は、安田記念からの宝塚記念。ひとまず、天皇賞の状態を見てだね）
次走は安田記念。そして、上半期の総決算として宝塚記念。この2つに出走予定である。
「次のマイル戦はドゥラの本領。キタサンも対策を立てていないわけじゃない。他の有力ウマ娘のリストも作って……」
すでに先を見ている高村。笑顔で手を振るキタサンブラックに微笑みながら手を振り返しつつ、次のレースへと意識を向けていた。
シリウスが喜びそうなルドルフ。