状況を飲み込むのに時間がかかる。予想外の事態にファンの思考は停止し、雨の降る音だけが東京レース場を支配している。
目の前で起こっている出来事は現実か？都合の良い幻想だったりしないか？変な考えが頭をよぎる。
しかし。
《ついに届いたサトノクラウンの執念。サトノクラウンの意地が、キタサンブラックを打ち破った！雨中決戦を制したのはサトノクラウン！ついに、ついに勝ちました！サトノクラウンがやりました！》
興奮している実況の声に、電光掲示板に映る結果を見て、人々は嘘ではないことを認識する。
瞬間──雨の音をかき消すほどの歓声が、東京レース場に響いた。
「す、すげぇ、すげぇぞサトノクラウン！ついに！」
「これ、クラシックの有馬記念以来じゃないか!?キタサンブラック達が負けたの！」
「しかも、あん時よりもはるかに成長しているんだ。そんな2人相手に！」
「やべぇ、拍手止まんねぇよコレ！」
拍手喝采の嵐。サトノクラウンの勝利に、惜しみない賛辞を送っていた。
キタサンブラックとドゥラメンテは最強だった。確かな実績にお互い以外をねじ伏せてきたレース。観客も心のどこかで、この2人が勝つだろうと考えていた。やっぱり強いのはミーティアのウマ娘。他はその他大勢に過ぎないと結論付けていた。
無論、サトノクラウンもその他大勢に過ぎないと思っていた。キタサンブラック達に勝つには少し足りないと、あの2人には届かないと思っていた。
だが現実は、サトノクラウンが勝利した。キタサンブラックを消耗戦で競り落とし、栄光に手が届いた。
「……えっ？」
サトノクラウン本人も、面食らった表情をしている。ファンと同様、現実を飲み込むことができずに、周りをきょろきょろと見渡していた。
観客席を見る。自分の名前がコールされているのを聞く。電光掲示板へと視線を移す。自分の番号が1着のところに表示されているのを見る。
目を白黒させて、ようやく事態を飲み込めて。身体を震わせて──満面の笑みを浮かべた。
「や、やった。やったわ！」
両の拳をグッと握り、喜びをかみしめる。目尻には涙が浮かんでおり、彼女にとってどれほどの喜びかよく分かる。
ずっと敵わなかった相手、雲の上にいたライバル。それでも負けじと手を伸ばし続けて、勝つために頑張ってきた。その頑張りが、ついにここで報われたのだ。嬉しくならないはずがない。
トレーナーである倉科も、観客席で歓喜の声を上げていた。担当ウマ娘の勝利を純粋に喜び、気づけば最前列で勝利を祝福する。
「やったなぁぁぁ、クラウゥゥゥン！おめでとぉぉぉ！」
周りのファンも倉科に同調するように声を上げる。東京レース場は、雨を吹き飛ばしそうなほどの喝采に包まれていた。
天皇賞・秋勝者──サトノクラウン
◇
天皇賞・秋が終わって、次はジャパンカップに向けての調整、か。
それにしても、うん。
（何度味わっても慣れない。みんなが負けるっていうのは）
悔しくて仕方がない。忘れようとも忘れることなんてできない。こういう時、酒を飲んで全部忘れる、なんてのもあるらしいけど。あいにくと酔ったことがないから意味がない。というか、いざ実践してなんの効果もなかった。
天皇賞はサトノクラウンの勝利に終わった。キタサンと同じように最内を通って、最小限のロスでキタサンに急襲した。
見事、としか言いようがない。寸分の狂いはなく、最高のタイミングで抜け出してきたんだ。相手を褒めるしかないだろう。
キタサンに関しても、自分の力を出し尽くしたうえで負けたんだ。そんな彼女を責めることなんてできないし、責める気もない。
（無論、僕もできる限りのことはした）
やれることを全部やったうえで負けたんだ。こればっかりは仕方がない……そう、割り切れたらどれほど楽か。
どうも僕は、その割り切りができないタイプみたいで。もっとこうした方が良かったんじゃないか？まだやれることがあったんじゃないか？と、後悔ばかりが頭に浮かんできてしまう。タルマエの時と同じように、負けさせてしまったと考えてしまう。
「良くないとは、分かっているんだけどね」
今回の敗因はきっと……サトノクラウンの意地が勝ったこと。ステータスや技術が劣っていたわけではなく、相手を甘く見ていたわけでもない。明確な敗因もきっとない。ただ、サトノクラウンの意地に負けてしまった、ということだ。
最後の直線での彼女は凄かった。何が何でも勝つ、という意地を感じたし、キタサンのことすらも見えていないかのような、勝つことに全力を注いでいたのがよく分かった。
キタサンやドゥラ達の意地が負けていたわけではない、と思う。それでも、サトノクラウンの気迫は2人を上回っていた……そんなところかもしれない。
ステータスの数値は互角の相手、技術も勝るとも劣らない。なら、何が勝敗を分けるのか？
「……きっと、その日のメンタルに枠番、負けたくないという思いなんだろうな」
ここまでくるともはや、実力は拮抗している。勝利をつかむためには、誰にも負けたくない思いを持つことが大事なんだろうなと、頭に浮かんできた。
「今回は、サトノクラウンの執念に負けてしまった、か」
相手を褒めるしかない。ここまで育てた倉科君の手腕と、サトノクラウンの強さを。
ひとまず、ジャパンカップに向けて調整を、と考えていると。トレーナー室の扉がノックされた。
（今は授業中だし、誰だろうか？）
少なくともたづなさんを怒らせるような真似はしていないはずだ。うん、多分。
ロイヤルビタージュースの在庫補充かなにかと思って入室を促すと……入ってきたのは倉科君だった。まさかの相手だね。
「よ、よう高村」
「うん、なにかな？倉科君」
あいにくと、さっきまで天皇賞のことを考えていた影響か、彼の顔を見ると悔しさが出てくる。
「あぁ、そう。天皇賞はおめでとう。サトノクラウンの末脚、凄かったね」
「ふっふ～ん、そうだろ？クラウンは凄い……あ、うん、ありがとう」
それでも、どうにか取り繕えたのは良かった。嫉妬をぶつけようものなら変な顔されるの間違いないし、なんならお前が言うんじゃねぇとか言われても仕方がない。
……で、彼はいったい何用で僕のところに来たのか。ひとまずお茶の用意でもしようか、お茶菓子はどこに閉まっていたかを考えていると。
「ありがとう、高村」
「……なにが？」
突然頭を下げて感謝された。いや、なんで？彼に何かした記憶はないんだけども。
突き放すような言い方になったけど、別に怒っているわけじゃない。どっちかというと戸惑っている。なんでお礼を言われているのか、その理由が分からない。
「長距離を走れるようにするために、手伝ってもらっただろ？そのお礼がまだだったし、高村のアドバイス無しだったらここまでこれなかった」
「そんなことはないけどね。アドバイスはしたけど、そのアドバイスを活かしたのは君だ」
「それでも、お礼を言わせてほしい。ありがとう、高村」
深く頭を下げる倉科君。なんとも、まぁ。
（お礼を言うためだけに、僕のところに来たのか）
普段はライバルと言っているけど、変なところで律儀というか。それに、間が悪いというか。
「……まぁ、天皇賞で負けさせた相手にお礼を言いに来るって。随分といい趣味してるね」
「……あっ!?」
気づいたんだろう。明らかに慌てふためいている。視線がきょろきょろと安定しないし、どう取り繕うか考えているのだろうか。
「ちちちち、違うぞ高村！決して、決してそんな意図はない！ただ俺はお前にお礼を言いたくて、言いに来るの忘れてたとかそういうわけでは決してなく！」
「なんともまぁ最悪のタイミングできたね。天皇賞前とかもあっただろうに」
「いや、それは……トレーニングとか、キタサンブラックやドゥラメンテに勝つためとかで忙しくてぇ」
うん、気づいたら責め立ててるみたいになってしまった。そんな意図はなかったのだけれど。
忙しかったのも本当だろう。サトノクラウンや担当しているウマ娘達と喜びを分かち合って、ひと段落ついたから改めて僕のところに来た。そんなところだろうか？
日を置く、なんて考えが浮かぶよりも先に、早く僕にお礼を言いたかった。性格を考えると、ありえない線ではない。
それにしても。
（負けてしまったことが、随分と響いているみたいだ）
恨み言の一つでも言いたくなる、ってやつか。初めてかもしれない、こんな風に思ったのは。
「ごめん、倉科君。どうも僕は、天皇賞で負けたことが凄く響いているみたいだ」
「た、高村？」
呆けた表情。きょとんとしている。
「正直に言うと、凄く悔しい。天皇賞の敗北が悔しくて悔しくて仕方がない。気づいたら、君に悪態をついていたよ」
「……悪態？俺ド正論をかまされただけじゃね？」
「もっと素直にお礼を言えたらいいんだけどね。とにかく、おめでとう」
これ以上醜態を晒すのは止めておこう。なんというか、こう、ダメな気がする。うん。
ただ、一つだけ言いたいのは。
「次は負けないよ。それだけだ」
必ずリベンジする。それだけは伝えたい。
倉科君は、相変わらず目を白黒させているけど。すぐに戻った。ニッと笑って、いつもの調子に戻る。
「今度は、俺だけの力でお前が育てたウマ娘に勝ってやるからな！お前から学んだこと全部活かして、俺なりのやり方を見つけて！次こそはお前に勝ってやる！」
「天皇賞勝ってるけどね」
「アレは、そう！お前の力もあるみたいなもんだから！ノーカン……とまではいわないけど、次こそはお前の手助け無しで勝つ！……あ、指さしちゃ失礼だった」
どうも締まらないな、彼。らしいといえばらしいけど。
用件はそれだけだったようで、倉科君は帰っていった。とりあえず手土産にお茶菓子も渡しておいた。渋々受け取る形で。
……それにしても。
「サトノクラウンにシュヴァルグラン。元々手強かったけど」
もっと手強くなっている。次のジャパンカップも、油断ならないだろう。
それに、グランドマスターズもある。天城さん曰く、シンボリルドルフがキタサンとの勝負を楽しみにしているらしい。
（長距離で最も勝ち星を重ねている皇帝。最強ステイヤーと名高いメジロマックイーンすらも完封したサマードリーム。これは）
「厄介だね、本当に」
シンボリルドルフだけじゃないし、世界の名ステイヤーたちも相手になる。グランドマスターズのレース場は世界中のレース場からランダムで選出されるわけなんだけど。
無論、シンボリルドルフが対策を講じないはずがない。VRウマレーターを使って、いろんなレース場の経験を積んでいることだろう。
「こっちもやっているから五分……どうなるか？」
考えることは山積み。それでもまずやるべきは、ジャパンカップに照準を定めること。頑張っていこう。
次はジャパンカップですわよ。