人気と実力を兼ね備えたウマ娘が出走できる年末の大一番、有馬記念。今回もまた、豪華なメンバーが出走を予定していた。
世界にその名を轟かせるチーム・ミーティアから2名、キタサンブラックとドゥラメンテの2人。もはや説明は不要であり、天皇賞・秋にジャパンカップと負けているが本命候補はこの2人である。その中でも、特にキタサンブラックの方が人気は上だ。
距離が長くなればなるほど強いステイヤータイプ。いざとなれば全員のスタミナをすり潰すことすらも可能にする、現役最強の1人。今回こそは、と期待するファンも多いだろう。
ただ、ドゥラメンテもまた負けてはいない。天皇賞・春を2着に入っており、長い距離でも強さをいかんなく発揮することができる。キタサンブラックを一番脅かすのは彼女だと評価されていた。
勿論、この2人だけではない。
「海外からサウンズオブアースにサトノダイヤモンドも帰ってきたからな。こりゃ、今回の勝負は分からんぞ？」
「シュヴァルグランにサトノクラウン……キタドゥラの2人を倒したんだから、こっちも注目だよな！」
遠征から帰ってきた二冠ウマ娘のサウンズオブアースと三冠ウマ娘のサトノダイヤモンド。極悪の不良バ場となった秋天を制したサトノクラウン、キタサンブラックとドゥラメンテの2人をジャパンカップで下したシュヴァルグラン。特に豪華なメンバーが集っていた。
全員がG1複数勝利の実績持ち、さらには海外のレース制覇経験者が5名と、かなり豪華なメンツが揃っている。
ゆえに、ファンの間ではこう言われていた。
「過去最高レベルの有馬記念になる」
と。
◇
控室で、トレーナーと一緒に話していた。ここまでのことと、先の2戦で敗北してしまった事実を。
「……僕の予想ではこんな感じかな」
「あぁ。おそらくだが、全員作戦は変えてこないだろう」
勝ったから次も同じ作戦で勝てる、などというものではない。自分の信じているスタイルを崩す気はない、一番の勝ち筋と理解しているから。きっと、そう思っているに違いない。私がそうだ。
トレーナーとの意見は一致している。とはいっても、私と彼の意見が違えることはほとんどないのだが。
（彼にも、随分とお世話になった）
変則三冠を取れたのも、海外のレースで結果を残せたのも彼の手腕によるところが大きい。いや、彼がいなければ成し遂げられなかった偉業はたくさんある。少し考えれば、いくらでも思い出せるくらいには。
「ありがとう、トレーナー。私をここまで導いてくれて」
「……どういたしまして」
ライバルにも恵まれた。最も身近にいるキタサンだけではない。シュヴァルにクラウン、アースにダイヤ。海外にもたくさんのライバルがいる。
思い出すだけでも身体が熱くなる。心の内から闘志が沸き上がって、勝利を欲する。
鼓動が早くなる。心臓が早鐘を打っている。この激情を。
「？ドゥラ、どうしたの。僕の手なんか掴んで……っ」
彼にも共有したかった。だから私は、彼の手を掴んで。
「──感じるか？トレーナー」
自身の胸へと導いた。私の、心臓へと。
トレーナーは、目を見開いている。いったい何をしているんだ？みたいな目で私を見ている。だが、関係ない。彼には、私の鼓動を感じてほしい。
今も心臓は早鐘を打っている。今にも解放して走りだしたいと訴えかけている。その本能を、トレーナーに知ってほしい。
「私は今、ドキドキしている。強者たるライバルと戦えることに、彼女らと競い合えることに」
「……とりあえず手を放してくれるかな」
「この激情を、本能を。有馬記念で解放する。私の走りをどうか、観ていてほしい」
伝えるべきことは、伝えた。後はもう、この時間をゆっくりと……と、思いたいのだが。
悲しいことに、彼はキタサンの方へも行かなければならない。この時間も、もう終わりだ。
「ありがとう、トレーナー。私の鼓動を感じてくれて」
「……とりあえず、こういうのは止めた方がいいと思うよ」
彼は呆れたような顔をしているが、安心してほしい。
「君以外にやるつもりはない」
「うん、僕にもやめようか」
「断る」
「断っちゃうかぁ」
当然だ。
話すべきことも、やるべきことも終わった。トレーナーは控室を後にして、私もパドックへと向かう。
（この有馬記念が、トゥインクル・シリーズ最後のレースになる）
悔いは残さない。全てにおいて圧倒的に、私は勝利をもぎ取ってみせる。
最大の強敵は、やはりキタサンだろう。彼女をどう攻略するかが、私にとってのターニングポイントとなる。
（ある程度の予測は立てていても、彼女は割り切ってレースを展開する）
予測があっていても勝てないことはある。安田記念でそう教えられた。
……構わない。
「君にできて私にできないことはない。君の庭を、私の蹄跡で踏み荒らしてやろう」
力強く、確かな一歩を踏み出して。私は歩を進めた。
◇
トゥインクル・シリーズでの最後の勝負。このレースには、みんなが集まってくる。
（クラちゃんにシュヴァルちゃん。海外遠征から帰ってきたアースさんにダイヤちゃん。そして……ドゥラさん）
みんな強い相手。けれどあたしの心は──ドキドキしている。
なんて言えばいいんだろうか。高揚感、が一番近い。みんなと戦えることに、みんなの本気がぶつかり合うことに、あたしは楽しさを覚えている。
（ダイヤちゃんもアースさんも、一筋縄じゃいかない）
それでもあたしは、なんて考えていると。控室の扉をノックしてトレーナーさんが入ってきた。
「大丈夫？キタサン」
「あ、トレーナーさん！はい、調子も絶好調で大丈夫ですよ！」
むん、と気合いを入れてアピール。今から演歌を歌えるくらいには絶好調です！
控室でやることはいつもと変わらない。作戦の確認ぐらいのことしかしません。
「……これも変わらないね」
「いつも通りのことをいつも通りに。バクシンワッショイの気持ちで行きます！」
「いつの間にか定着したね、バクシンワッショイ」
それに、トレーナーさんと話せるのはなんとなく嬉しいですから。こう、話しているだけでテンションが上がります。
（思えば、トレーナーさんとも長い付き合いだなぁ）
デビューの順序こそ違いますけど、あたしとドゥラさんは最古参メンバーになる。タキオンさんよりも先に入部していたようなものだし。
トレーナーさん。あたしが本当にお世話になった人。ここまでこれたのは間違いなくトレーナーさんのおかげで、結果を残せたのもこの人がいたから。
（そういえば、トレーナーさんって最初の頃は散々な評価をされてましたね）
今でこそ学園一のトレーナーと言われていますけど、当初は目のことも相まってあまりよく思われていなかった。何を考えているのか分からなくて、目が死んでいる怖い人なんて言われてたっけな。
けれど、何度も接していくうちに分かった。この人は優しい人だって、一生懸命な人だって分かるようになった。
「ふふっ」
「どうしたの？急に笑って」
「いえ、トレーナーさんとのことを思い出して。そういえば、あたしって最初はお手伝いでいたんだな～って」
「あぁ、そういえばそうだね」
付き合いが深くなるほど、理解が深まるほどトレーナーさんのことが分かって。いろいろな一面を知ることができた。ちょっと表に出すのが苦手なだけで、本当は熱いものを内に秘めているんだって。
あたし達が勝ったらホッとして、負けたら少し落ち込んでいて。でも、あたし達に悟られないために表には出さないようにしている。あたし達が気に病まないようにしているんだろうなって、勝手な想像だけど。
（……勝ちたい）
ファンのために勝ちたいって思いがある。みんなに負けたくないからって思いがある。それと同じくらい、トレーナーさんのために勝ちたいって思いがある。
この人の笑顔が見たい、目に光を灯しているのを見たい。願わくば、それはドゥラさんの勝ちじゃなくて、あたしの勝ちでなってほしい。
（この勝負は譲りたくない、誰にも）
ドゥラさんだけじゃない、チームのみなさんにだって負けたくない。あたしが、トレーナーさんを笑顔にしたい。
なんでだろうか。少し不思議な気持ちだ。こんな気持ち、今までならなかったのに。
（でも、悪い気分じゃない）
うん、決めました。
「トレーナーさんっ！」
「どうしたの？急に大きな声を出して」
トレーナーさんの手をぎゅっと握る。驚いてるけど、関係ない。
「あたし、頑張ってきますね！一生懸命頑張って、勝ちに行きます！」
「……分かったよ。なんで急に手を握ったのかは分からないけど」
「あたしにも分かりません！でも、そうした方がいいと思ったので！」
「分からないかぁ」
勝利を届けるのはあたし。ドゥラさんには譲らない！
少しの間握って、トレーナーさんと別れる。きっといつもの位置でレースを見ているんだろうな。
「頑張るぞ～、バクシンワッショイ！」
拳を上げて、気合いを入れる。さぁ、お祭り娘キタサンブラック、頑張りますよ！
◇
中山レース場に集った16人のウマ娘。会場の熱気はとどまることを知らず、上がり続けている。
《この日がやってきました、中山レース場芝2500m有馬記念。芝の状態は良バ場の発表、天候も晴れ空が広がっています。気持ちのいい空の下で、ウマ娘達が火花を散らす熱い戦いの幕が、まもなく上がろうとしています》
《今回のレースはね、凄いですよ。海外G1を制覇したウマ娘が5人もいて、G1勝利数が二桁に届いているウマ娘もいるんですから！》
《過去最高レベルのメンバーが集ったといっても過言ではありません。今回の有馬記念も、年末の大一番に相応しいメンバーが集いました。さぁ、まずは紹介していきましょう1番人気の紹介です！》
実況と解説による、上位人気ウマ娘の紹介。キタサンブラック、ドゥラメンテと続いて、サウンズオブアースが3番人気に推されていた。ただ、6番人気までが混戦模様、全くと言っていいほど差がない。この6人のうち誰が勝つのか、それとも伏兵が抜け出すのか。注目が集まる。
上位人気の6人は、ライバルとなりうるウマ娘達に鋭い視線を向ける。とりわけ、キタサンブラックとドゥラメンテ以外の4人はやはりというか、この2人に注目していた。
何度も苦渋を舐めさせられた相手。シュヴァルグランとサトノクラウンにとっては、1回勝っただけでは清算できないほどの敗北を刻まれている。今日も勝つ。そう意気込んでいた。
サトノダイヤモンドからすれば、大きすぎる壁を教えてくれた相手。海外での経験を経て、今日こそは勝ちに行くと積み重ねていた。
そして、サウンズオブアース。彼女は予感していた。
「あぁ、
今回のレースは、自分の想像をはるかに超えるような激戦になると。素晴らしい一戦になることを予感していた。
レース場にファンファーレが響き渡ると、観客の声援も徐々に落ち着きを見せる。ウマ娘達がゲートに入り、出走の時を静かに待っていた。
《一人、また一人とゲートに入るこの瞬間。緊張が走り、発走の時を待ちわびるこの瞬間がたまりません。誰がペースメーカーを務めるか？ペースについていくことができるのか？これから起こるであろう展開を考えると、心臓がバクバクしますね》
最後のウマ娘がゲートに入り、完全な静寂が訪れる。鳥のさえずりすら聞こえそうなほどの静けさの中、ゲートが開くその瞬間を待ちわびる。
──そして、その時が訪れた。
《最後のウマ娘がゲートに入ります。中山レース場メインレース有馬記念が今ッ、スタートしました！始まりましたレース、キタサンブラックが抜群のスタートを切ります！》
ゲートの開く音が響き、ほどなくしてウマ娘達の駆け出す音が一斉に聞こえてくる。有馬記念が始まった。