先史文明研究員がテラ人になって転生し続けている話

襲撃

息を殺して
角を切り落として
全身を覆い
荒野を抜けて
障害を越えて
艦船へと乗り込み
死へと向かう

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最も純粋な信念がぶつかり合い、最も救われない悲劇が幕を開く。

バベル本艦――。

鋼の廊下が静かに軋む。

テレジアの護衛として影で控えていたスヴェルドフレムは、バベル本艦そのものの警備の任に就きながらも、内心では重い葛藤を抱いていた。

今回の作戦指揮者はドクター。

誰よりも長く、誰よりも深く、過去を知る存在。

――俺は、あの男を信じ切れていない。

かつての先史文明時代、理想を語った預言者が、何を想い、何を選ぶのか。

その答えを知るためにこそ、スヴェルドフレムは今回の作戦を“見届ける”と決めたのだ。

しかし、その時――

殺意。

空気の色が変わったように感じた。

風の音が、金属を撫でるような鋭さを帯び、視界の端が濁る。

「……来たか」

まるで無音の濁流のように、敵が侵入してくる気配。

数多の「ネズミども」、そして、その奥に一際異質な“気”がある。

――刺客。

この殺気は尋常なものではない。

生存よりも殺害を優先する狂気。戦場でしか研がれぬ鋼の意志。

足音。影。動きの軌跡。

スヴェルドフレムは気づいた。

あれは――同胞だ。

血の匂いに塗れ、角を落とし、肌を刻んだサルカズたち。

個としての誇りを捨て、ただ“刃”として仕立て上げられた刺客たち。

その歩みは、まっすぐにテレジア殿下の元を目指していた。

「ならば、行かせはせん」

その言葉とともに、スヴェルドフレムはその巨躯を廊下の一角に立たせる。

眼前を通り過ぎようとする者は誰であれ、容赦なく斬り伏せる覚悟で。

剣を抜いた。

刺客たちは言葉を持たない。

叫びもせず、ただ前へと進む。

剣戟が火花を散らす。

重なる刃の音、砕ける骨の音、血を吐く音。

殿下の元に刃を届かせぬため、ただ、その身を剣と化して立ち塞がる。

刺客の瞳は、誰も見ていない。

だがその奥に宿る光は、スヴェルドフレムがかつて見たものと同じだった。

――信念。

それは、救いのない信念。

ただ己の主のために、命を燃やす者たち。

同じだ。

スヴェルドフレムもまた、命を懸けてテレジアに仕える者。

最も純粋な信念が――今、最も救われない形で衝突していた。

刺客は、途切れなかった。

数を減らしても、また湧いて出る。

それも、一人残らず本物――血と死を潜り抜けてきたサルカズの戦士たち。

スヴェルドフレムは、戦いながら思考する。

おかしい、と。

スヴェルドフレムが守るこの区画は、艦内の構造上もっとも侵入されやすい箇所である。

当然、敵が殺到する可能性は高い――そう予測した上で、ここに自らを配置した。

だが、それにしても数が多すぎる。

そして気配が散っている。

敵は四方から迫っていることを察した。

「……摂政王は本気ということか」

息を整えながら、足の踏み場が少なくなるほど重なった骸を避け、スヴェルドフレムは歩を進めながら剣を振るう。

スヴェルドフレムの肉体は疲労を感じ始めていた。

この場所に拘束されていることが、焦燥を膨らませていた。

――違和感。

血の臭いに満ちた狭い通路の中、スヴェルドフレムはまた一人、刺客を断ち伏せた。

だが、倒れ伏したその体を踏み越えるとき、ふと足が止まる。

何かがおかしい。

確かに、敵は強い。

だがそれだけではない。

あまりにも動きが精確すぎる。

あまりにも、構造に詳しすぎる。

「……こいつら」

ただの刺客ではない。

ここが“どこを通れば誰のもとに辿り着けるか”を、知っている。

だがそれだけではなかった。

防衛システムの停止――

偶然ではない。明らかに中枢からの操作だ。

「この艦の制御コードは……通常、ドクターの認証がなければ、書き換えられないはずだ」

短く息を吐いた。

戦いの只中だというのに、脳裏を過る思考が、雑音のようにノイズを響かせてくる。

違和感が、皮膚の下で蠢いていた。

ドクターはこの作戦の指揮官だ。

ならば、当然バベルの……ロドスの艦のセキュリティを把握している。

だが、その彼が敵の侵入経路に対する反応を示していない。

警報もない。増援もない。

なぜだ？

「……ドクター」

疑念が、剣の重さを増す。

額から、血か汗かわからぬ液体が流れ落ちる。

信じたい。

いや、信じていた。

テレジア殿下が信じた男だ。

ケルシーが身を投げてまで守ろうとした男だ。

その慈悲、その知性、その過去。

すべてを知る彼が――なぜ？

なぜ、この状況を許している？

まるで……望んでいるかのように。

悲劇は、音を立てて近づいていた。

だれも止めることはできない。

信じる者ほど深く傷つき、守る者ほど孤独に立たされる。

信じるとは、痛みを選ぶこと。

それでもなお、歩むべきなのか？

不意に、懐に忍ばせていた巫術仕込みの護符が熱を持った。

古代サルカズのその巫術は、指定した相手の危険を知らせるもの。

「――殿下……！」

そうして焦燥感に突き動かされるまま、スヴェルドフレムは議長室へと向かった。

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テレジアはアーミヤが眠ってくれていることを幸いに思った。
アーミヤはドクターの裏切りも、テレジアの最後の悲しみも見ていない。
そしてテレジアが議長室内の最後の刺客を抹殺すると同時に、その黒い王冠はついにアーミヤへと渡った。

テレジアが無理やり立ち上がり、自分に手を差し伸べるのを目にして、ドクターは本能的に後ずさろうとした。
しかしドクターは自分の体が全く動かないことに気付き、今感じている悲しみが、必死に保った理性をはるかに上回っていることを思い知らされた。

だから、テレジアがマスクの下の顔に触れるのを受け入れるしかなかった。

指をゆっくりと伸ばす。
その動作に伴い、彼女の表情の奥に広がっていた景色が、まるで布の織り目のようにほころびはじめた。

裂け目が開き、ほつれた糸がそっと引かれていく。
そこに映っていた光景は徐々にほどけ、静かに消え去っていった。

テレジアは振り返らなかった。
ただ、さらに奥へと進みながら、ドクターの魂を形作っていた記憶の糸を一つひとつ手繰り寄せ、解きほぐしていく。

そして、その糸は乱雑に絡まり合った青白い塊となり、静かに積み重なっていった。

遠い、遠い昔のある夜のことを思い出す。
まだ幼かった彼女が、テレシスのそばで裁縫を学んでいた頃の、静謐な時間。
布を織り、糸を編み、裂け目を繕う。
その手の動きは、今も彼女の中で生きていた。

「……だから、私はやっぱり……あなたを信じるわ」

その言葉は、決して揺らがぬ信念の証明であると同時に、深い哀しみの重さを伴っていた。

「雨露と明るい太陽を、私たちにもたらしてくれたのは……ドクターだから」

儚くも強い微笑みが、彼女の唇に浮かぶ。

それは、道を歩み続ける者の静かな覚悟の証だった。