先史文明研究員がテラ人になって転生し続けている話

炎魔事件のその後

　――クルビアのある部屋で。

「お前はもはや、サルカズに目を向けないものと思っていたが。……クルビア人」

　そう告げたスヴェルドフレムの言葉に、目の前に座る機械仕掛けの同胞は煙草の煙を吐き出した。

「おや。そう思われていたというのは心外ですねぇ……確かに私の体はブリキの機械仕掛けですが」

「――私としても、同胞の亡骸を冒涜する輩は、許せませんので」

「例えクルビアの国籍を得たとしてもね」

　そう答えたブリキの男は、大柄なサルカズの男に目を向けた。

「……それは貴方も同じでしょう？　何しろ貴方はその末裔なのですから……」

　そのブリキの言葉に、スヴェルドフレムは口角を吊り上げた。

「はっ。ブリキ……お前が私をどう思おうが勝手だが、炎魔はすでに滅んだ。歴史書で書かれているようにな」

「……ここにいるのは、一人のサルカズに過ぎない」

　実際のところ、何がどうであれ――

　この大地の人々にとって「炎魔は滅んだ」という事だけが真実だった。

　名を語ろうが、血を主張しようが関係ない。歴史の頁に記された「滅び」は、時として生きた者すら死者と同じに扱う。

　スヴェルドフレムが何を抱えていようと、彼の内に灯るものが何であろうと。

　目に映るのは、ただのサルカズの男一人。

　それだけだ。

　時に真実というのは、一種族を滅ぼす程の悪意をもたらす――故に、「歴史の真実」とやらはスヴェルドフレムの胸の内に秘めておく方が良い。

　過去の追憶をかき消すように声を上げた。

「例の件についてだが」

　遺体の回収活動の最中、スヴェルドフレムは炎魔事件の発生――その後の顛末を調査する中で、件の事件の被害者であり実験体であったイフリータ。

　及び保護者兼研究員のサイレンスに興味を持った――。

　スヴェルドフレムが強く興味を抱いたのは、サルカズの容姿を持ちながら、明らかに異なる血を宿していた――実験体の少女、イフリータの身体的特徴だった。

　スヴェルドフレムはあらゆるツテを駆使し、細胞から血液、骨髄に至るまで、少女の検査記録を手に入れることに成功する。

　――そこに記されていたのは、真実というにはあまりに歪な出生の記録。

　イフリータは、サルカズではなかった。サヴラ族として生まれた存在だった。

　だが、繰り返された実験の末にその姿は変貌し、見る者にはサルカズにしか見えぬ外見を持ち、さらに、失われたはずの炎魔の力をその身に宿すまでとなった。

　もはやサルカズでもサヴラでもない。

その情報をブリキの男から聞き出した瞬間、スヴェルドフレムの目は細められた。

それは、愉悦か、侮蔑か、あるいは……焔を孕んだ興味ゆえか。

　しばらく眺めた後、スヴェルドフレムはブリキへと告げる。

「ブリキ。彼女たちに鉱石病治療の伝手はあるのか？」

◇

巨躯のサルカズの男は、自らをスヴェルドフレムと名乗った。

　琥珀と紅が混じり合うその瞳は、炎の残光のように揺らぎながらも、奥底に強い意志を宿している。

　視線は鋭く、しかし冷ややかに二人を測っていた。

　――サイレンス。かつてライン生命の研究員であった女。

　炎魔事件の混乱の中、彼女はイフリータを連れ、研究所を後にした。

　イフリータは、忌み嫌われる鉱石病を抱えていた。

　それだけではない。繰り返された実験が、彼女をサルカズと見紛う姿へと変えてしまっていた。

　その外見は街で侮蔑を招き、魔族と指差される理由となった。

　安住の地を探す旅は、苦難そのものだった。

　ひとたび視線を向けられれば、そこには警戒と恐怖と嫌悪があった。

　人里を離れれば、病がもたらす危うさと、炎魔の力がもたらす危険が、彼女たちの行く先を阻んだ。

マイレンダー基金のエージェントにして、クルビアの私立探偵を名乗る――ブリキの男。

　金属の仮面越しの声は低く、どこか乾いていた。

　彼の紹介から、サイレンスは一つの企業の名を知ることになる。

　『ロドスアイランド製薬』――大地を移動し、荒野と国境を越えて活動する企業。

　その特異な在り方と、鉱石病患者に対する医療支援の実績。

　サイレンスにとって、それは絶望の中に差し込む細い光明に見えた。

　彼女は迷わなかった。ロドスを目指すと決めた。

　だが、この世界で国境を越えることは容易ではない。

　外に広がるのは、自然と文明が断絶した険しい荒野。

　危険な地形と、そこに棲む者たちが、旅人を容易に呑み込む。

　そこで、またもやブリキの男が動いた。

　彼は、護衛役としてある人物を紹介する。

　『エルデル』という組織のリーダー――スヴェルドフレム。

　巨躯のサルカズの男。

　琥珀と紅が溶け合うような瞳が、サイレンスとイフリータを静かに射抜く。

　 ◇

結果として、スヴェルドフレム率いる【エルデル】による護衛は、単なる依頼主と傭兵の関係を超えるものとなった。

　サイレンスにとっては、険しい荒野の旅路を無事に越えられたことだけでなく、サルカズという外見を持つイフリータが、不必要な敵意や侮蔑を受けずに済んだ日々が、何よりの救いだった。

　そしてスヴェルドフレムにとっても、この護衛は予期せぬ収穫をもたらす。

　少女の身に秘められた、炎魔の力と歪な血脈――その存在は、彼の長き旅路の中でも滅多に出会えぬ興味の対象だった。

　互いの目的は違えど、荒野を抜けるまでの間、【エルデル】のメンバーたちと共に交わした幾つものやり取りが、確かに双方の胸に何かを残した。

　それは、単なる「護衛任務の成功」という結果以上の意味を持っていた。

スヴェルドフレムとしては、もしイフリータ――或いはサイレンスが自ら望むのならば、【エルデル】に迎え入れることも考えていた。

　イフリータのその身に流れる血はサルカズとは異なるとはいえ、その容姿は紛れもなくサルカズのそれであり、仲間たちの中にあっても不自然さは少ないはずだ。

　馴染むことは難しくないだろう。

　そしてサイレンスもまた、元は名のある研究員だと聞く。

　護衛の道中でも、その冷静な判断力と技術の一端を垣間見ることができた。

　引き込めるのであれば、願ってもない戦力となる――そう考えていた。

　だが――彼女たちはロドスを選んだ。

　それが、彼女たちの生きるための最良の道だと、スヴェルドフレムも理解していた。

行く末を願う以上、どう転がっても受け入れようと決めていた。

　彼女たちが選ぶ道が【エルデル】であろうと、ロドスであろうと。

「なあ、おっさんたち。本当にいいのかよ。オレ様も、サイレンスも……行っちまうぜ」

　イフリータが気怠そうに、しかしどこか探るように呟いた。

　その言葉に、エルデルのサルカズたちは一様に肩を落とした。

　彼らにとって、珍しく打ち解けられる同族に巡り合うことなど滅多にない。

　しかも相手は小さくとも気骨があり、己の炎を臆せず放つ――そんな存在だった。

　別れは分かっていても、笑って送り出すには惜しすぎる。

　そんな空気が、夕暮れの焚き火のように、じわりと広がっていった。

そんなイフリータの言葉に、スヴェルドフレムは聞かせるようにして呟いた。

「……何も特別な事じゃない」

「俺達サルカズにとって、生きながらの別れも、死がもたらす別れも、すべて普通のことだ」

　ちかちかと瞬く蛍光灯の明かりが、無機質な影を落とした。

スヴェルドフレムは視線を向ける。

「だが……この険しい大地でも、希望は持つべきだ」

　短く息を吐き、彼は言葉を継ぐ。

「生きて願うことを忘れなければ……希望はある」

そう言ってスヴェルドフレムは、わずかに口元を緩めた。

イフリータは視線を逸らし、呟く。

「……じゃあ、オレサマが願ってやるよ。おっさんも、エルデルの奴らも……忘れないようにな」

「望むなら、それでいい」

そう言ってスヴェルドフレムは、わずかに口元を緩めた。

イフリータの、頼りなく小さな炎の揺らめきが、スヴェルドフレムの琥珀と紅の瞳に映り込む。

　それは別れの寂しさを包み込みながらも、飛び立つ者の決意を確かに宿していた。