先史文明研究員がテラ人になって転生し続けている話

大分断

　監査会は、ついに“切り札”を切った。

　レッドパイン騎士団――感染者騎士たちに、密かに取引を持ちかけたのだ。

　条件は単純なもの。

　「大分断を引き起こせ」

　感染者騎士たちの立場を利用し、監査会に有利な混乱を作り出す。

　その代わり、レッドパインが望んでいた“感染者騎士の地位向上と独立”を保証する――そう約束した。

　レッドパイン騎士団は条件を呑んだ。

　感染者である彼らは、追い詰められていたからだ。

　彼女たちは仲間の未来を守るため、泥をかぶる覚悟を決めていた。

　もちろん、その計画は外には漏れないはずだった。

　――はずだった。

　だが、カジミエーシュの影は甘くない。

　無冑盟。

　暗殺と諜報を生業とする彼らにとって、大騎士領の盗聴など日課のようなもの。

　レッドパイン騎士団の密談は、たやすく耳に入った。

　こうして無冑盟に、

　“感染者騎士の掃討”という公式任務が降りる。

　――レッドパインは囮にされ、切り捨てられようとしていた。

　しかし、この動きを事前に察していた者がもう一人いた。

　トーランド。

　サルカズのバウンティハンターであり、裏社会と騎士社会のどちらにも顔を利かせる男。

　彼はレッドパイン騎士団へ直接接触し、その真意を見抜き、奇妙な信頼を勝ち得ていた。

　レッドパインは彼に真実を隠さなかった。

　――それだけ切迫した状況だったとも言える。

　そしてトーランドは、別の選択もしていた。

　エルデルに最初に接触したのは、トーランドだった。

　スヴェルドフレムたちがカジミエーシュに潜伏して間もなく、彼は酒場の裏口で待ち伏せし、静かに言った。

　「アンタらの探し物――零号地に繋がる話だ。だが、今の大騎士領の影にはもっと深い“崩れ”がある」

「レッドパイン、監査会、商業連合、無冑盟……全部が同じ穴を覗き込んでる。アンタらも、覗かないといけない側だ」

「感染者の失踪事件の調査と、商業連合会が隠す“処分場”の実態の解明」

　彼の裏に私情があるのか、別の勢力の動きがあるのかはわからない。

　だが少なくとも、トーランドは混沌の中心に立ち、

　すべての勢力の動きを“見ようとしている”男だった。

　スヴェルドフレムは、トーランドの背を見送りながら呟いた。

「……蛇の穴が幾つあるか、見当もつかんな」

「ですが、その男……信用できるのでしょうか？」

　カルディオスコポスが問う。

「サルカズの狩人は、嘘の匂いに敏い。奴は……少なくとも同胞の絆を大切にしているようだ」

「我々も……向かおう」

　スヴェルドフレムの声は低く、冷静だった。

　電話が鳴っている。

　彼女以外、誰もいない室内に乾いたベルの音が刺さるように響いた。

「……もしもし？」

　しばしの静寂のあと、低く、温度のない声が耳に落ちる。

「……焔尾騎士、ソーナ。ここまでよくやり遂げてくれた」　

「え……？」

　声は感謝でも賞賛でもない。

　ただ、事務的に“予定通り進んでいる”ことを確認する者の声音だった。

「君には二つの選択肢がある」

　言葉の区切り方が妙に滑らかで、冷たい。

「……不要な選択肢を提示するつもりはない。こちらの手のひらの上で動いてくれるなら、それでいい」

　ソーナは息を飲む。

　電話の向こうの人物は、怒りをぶつけるでもなく、脅し文句を叫ぶでもなく——ただ冷ややかに事実だけを並べてくる。

　その余裕が、むしろ恐ろしい。

「感染者を排除する気はない。もちろん、君個人と争うつもりもない。——もっとも、争われても困るがね」

　皮肉なのか本気なのか分からぬ調子。

　淡々としているせいで、逆に刺さる。

「ともあれ——社会を敵に回すのは、もうやめたまえ。あのサーバーは我々がすでに破壊した。君の持つチップこそ、最後のコピーだ」

　静かに追い詰めてくる声。

　逃げ道がふさがっていく音が聞こえるようだ。

「さあ。決断を」

「……今、電話を壊すことでも考えているのか？」

　声の温度が一段、冷たく落ちる。

「好きにするといい。それが“運命に抗う”ために出した答えだというのなら——」

　最後だけ、わずかに嘲りが混じった。

　電話が切れた瞬間、ソーナは一度だけ深く息を吸った。

　胸の奥に、不思議なほど澄んだ決意が宿る。

　——従うのでもない。抗うのでもない。

　自分自身で選ぶ。

　その答えに至ったときには、もう窓際に走っていた。

　ガラス窓を蹴破る轟音が、夜気へと弾け飛ぶ。

「カイちゃん！　お願い、受け止めてっ！！」

　彼女の身体は既にビルの外へ。

　重力に抱かれながら、アーツが尾を曳く。

　ビル風が頬を裂く勢いで吹き抜ける中、

　その決断だけは揺らがなかった。

「――お前、またなんて無茶な真似を！　どうしてそんな高さから――って、うわっ——！！」

　カイのアーツが瞬時に展開し、落下速度を削るように周囲の空気が震える。

　ソーナの身体が抱き留められた瞬間——金属の破片が雨のように降り注ぐ。

　選んだのは、従順でも反逆でもない、“第三の選択肢”。

　アーツの補助を使い、ビルから飛び降りるという——自ら運命を掴みにいく選択だった。

　電話の相手である男は、女騎士の身体が夜空へと躍り出るのを見た。

　受話器の向こうで言葉が途切れた瞬間には、すでに命を刈り取る準備は整っていた。

　張り詰めた弦――その鏃は確かにソーナの心臓を射抜く軌道を描いていたはずだ。

　だが、放たれる直前。

　皮膚を針でなぞられたような、鋭い悪寒が背骨を走った。

　高層ビルが立ち並ぶビジネス街地区には、似通った構造の建物がいくつもある。

　そのどこかの影に、己と同質の“殺意”が潜むとしたら――。

　気配を追うように視線をそらした刹那、はるか屋上の縁で何かが揺らぐ。

　瞬きほどの一瞬、しかし見間違うはずもない。

　あれは、同業者の気配。

「……なるほど。運が良い、若き騎士」

　仕留め損なったのは判断の遅れではない。

　“狩る側”が自分だけではなかったというだけだ。

　この街の裏側で、同族同士がやり合うのは得策ではない。

　スヴェルドフレムもまた、遠く離れた建物の影で身構えていた。

　――計画が漏れたと判断した時点で、敵が動く可能性の高い地点をいくつか絞り、監視していた。

　いま目の前で起きた光景は、その読みが完璧に的中したことを意味していた。

　優秀であったらしい相手は、追うことなく去った。

　ビルの縁から見下ろせば、ソーナの影は急速に小さくなっていく。

　落下の勢いを巧みに殺し、アーツで姿勢を整えたのだろう。

　どうやら――無事に着地できたようだ。

　わずかに目を細めた。

「さすがは“騎士の国”の娘か。肝が据わっている」

　そう呟きながら、弓を下ろす。

　風が吹き抜ける。

　遮るもののない高所では、そのわずかな気流の変化すら、刃のように鋭く感じられる。

　それも自分と同族の気配。

　視線を上へ巡らせる。

　だがそこには、もう何者の影もない。

　深追いは愚かだ――今夜は特に。

　闇へと姿を溶かしながら、彼は冷静に結論を下す。