先史文明研究員がテラ人になって転生し続けている話

【閑話】行方

明日からお仕事なので年始投稿その2

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緊急性の高い案件に限り、特例として決裁が認められている。

消息不明だったスヴェルドフレムの生存が確認された以上、次期リーダーたるエーレマイオスは、その権限を行使する立場に置かれた。

結果として彼を待っていたのは、書類の山である。

「ツケが回ってきたな……」

そう愚痴りながらも、予想を遥かに上回る業務量を前に、彼は黙々と判を押し続けた。

この事態を受け、エーレマイオスは人材育成をこれまで以上に急ぐことを心に誓う。

重要度の低い書類さえも山となっていたので、古参のエルデルメンバーだけでなく新参のカルディオスコポスにも書類を割り振る。

凄まじい速度で書類を捌き、ふとリーダーの激務に思いを馳せる。

「……我らがリーダーのありがたさが、身に沁みるな」

「これをこなしながら各地を飛び回ってたボスは、イカれてる」

　エルデルは設立当初から、特定の個に依存しない組織を目指してきた。

　それでもなお、スヴェルドフレムという巨大な存在が残した空白を、完全に埋めることは難しい。

　だが今回の一件は、その理想を机上のものに留めない。

　組織は、否応なく変わらざるを得なくなったのだ。

　男が目を覚ました時、そこは――闇だった。

　光ひとつ差し込まぬ、底の見えない暗黒。

　耳鳴りも、風の気配もない。まるで世界そのものが息を潜めているかのようだった。

　意識が徐々に鮮明になるにつれ、スヴェルドフレムは目覚めの前後を思い出していった。

　胸にのしかかるのは、たった二文字。

　敗北。

　捨て石として差し向けられた、かつての部下。

　追撃のために命を投げ捨て、自爆に至ったその炎に――己は巻き込まれた。

　結果がどうであれ、負けは負けだ。

　理由も過程も関係ない。戦場において、敗北はただの事実でしかない。

　そして、敗北した者の末路はひとつ。

　虜囚。

　スヴェルドフレムは、静かにその現実を受け入れた。

　長い転生の生涯で、これが初めてでもなければ最後でもない。

　だが――今回の暗闇には、どこか、かつてない異質な匂いがあった。

　闇が揺らぎ、炎の淡い灯が男の瞳に刺さる。

　足音はない。代わりに、何か湿った気配が這い寄るように近づいてきた。

　暗がりを裂いて現れた影。

　その輪郭が灯りに照らされると、スヴェルドフレムの視線はわずかに細められた。

　――クイサルトゥシュタ。

　摂政王テレシスの腹心にして、サルカズの伝承にすら名を残す「英雄」。

　しかしその肉体は、本人のものではない。

　クイサルトゥシュタは、代々その一族の男に憑依し、魂を押し込める。

　憑依した体でその男の娘を孕ませ、胎内に宿った赤子が十分に形を成した頃、再び魂を移す。

　――かくして彼は、幾百幾千もの生を「家系そのものを苗床として」生き延びてきた。

　もはや血筋は彼の器でしかなく、肉体は彼の魂が通り過ぎる「壊れゆく宿」でしかない。

　その現れた姿は老いても若くもなかった。

　ただ、“何度も何度も生まれ直した者”特有の、不快な均一さを帯びていた。

　英雄とは呼べまい。

　これは、血統を食い荒らして存続した――成れの果てだ。

　クイサルトゥシュタは炎に照らされながら、にこやかな声で告げる。

「目を覚ましましたか、スヴェルドフレム。ご自身の敗北と向き合うには、さぞや良い時間となったことでしょう」

　その声音には、勝者の誇りも、敗者を嗤う愉悦すらなかった。

　ただ、何度生まれ直してもすり減らぬ“使命”だけが残っている。

「……貴様が来たということは――私を、お前たち呪われた一族の実験材料にでもするつもりか」

「――貴方の歩んできた“道のり”は、実に興味深い。私どもとしては、見過ごすには惜しい素材でしてね」

　スヴェルドフレムは、息をひとつ押し殺し、低く呟いた。

「……どこで知った？　――いや。見たのか」

　クイサルトゥシュタ。堕ちた英雄の行いをスヴェルドフレムは察した。

「俺の記憶を漁ったな――クイサルトゥシュタ」

クイサルトゥシュタは相変わらず柔らかい笑みを崩さず、軽く肩をすくめた。

「ええ。とはいえ本当にごく僅かですよ――千年にも満たない断片ほどですが」

　そうして愉悦を隠しきれない声音で続けた。

「……しかし、あれほどの時間でさえ、貴方という存在を形作る“道のり”を知るには、十分すぎるほどでした」

　白い角のサルカズの男は、あたかも上品な世間話でもするかのように言った。

「ご安心を。テレシス殿下の許可は得ていますよ。……もっとも、『客人の扱いを誤るな』と念押しはされましたがね」

「それに――あなたが素直に虜囚でいてくださるのなら、

あなたの率いる組織……エルデルには手を出さない、と殿下は仰せでしたよ」

　蛇のように細められた瞳。

白い角を持つサルカズ――クイサルトゥシュタは、静かに笑んだ。

その笑みは慈悲の色を装いながら、獲物を逃がさぬ捕食者のものだった。

「理解していただけたようで、何よりです……スヴェルドフレム……永きを生きる同胞よ」

男は黙したまま視線を返す。

だが、鎖の冷たさが事実を突きつける。

敗北者である虜囚に、その条件を拒む道など最初から存在しなかった。

　闇を裂くように、静かな呼吸が聞こえた。

　スヴェルドフレムが顔を上げると——そこに立っていた。

　死したはずの主君。魔王テレジア。

　その瞳は、あの頃のまま、確かに「王」の光を宿していた。

　テレジアは、囁くでもなく、命じるでもなく、ただ亡霊のような静けさで言葉を落とす。

「……スヴェルドフレム。聞こえているでしょう？」

「私は、あなたの知る“生”に属する存在ではない。目的のために呼び戻され、魂の残滓をこの身に縫い付けられた……」

「——それが、今の私よ」

　その声音に怨嗟はなかった。

　あるのは、己が成したことと、成すべきことを既に受け入れた者の諦観。

　それでも、なお。

「だからこそ、あなたに頼みたいことがあるの」

　テレジアは一歩近づく。

　鎖が微かに鳴る。スヴェルドフレムの肩が強張った。

「あなたは私の剣だった」

「誰よりも確かに、私の意志を理解し、私の歩む道を支えてくれた」

　囁きは優しい。

　しかし、その重さは刃よりも鋭く、胸に突き刺さる。

「その忠誠が、今もあなたの中で燃えているのなら……

どうか、私に力を貸して」

　テレジアは静かに息を吸う。

　その身体が細かく震えているのが、スヴェルドフレムには見えた。

「私はもう、この身体で長くは動けない。けれど、果たすべき目的が残されている」

「サルカズが背負ってきた数千年の苦しみの果てに……わずかでも“帰る場所”を残すために」

テレジアは手を伸ばして——触れようとはせず、ただその距離に「選択」の余地を残した。

「あなたの刃が必要なの、スヴェルドフレム」

「あなたの誇りも、あなたの選択も、決して奪わない」

　そして、かつて魔王であった者が、ただ一人の家臣へ声を落とす。

「——かつてのように。もう一度、私の隣に立ってくれるかしら？」

　今もなお敬愛する主人の言葉を——否と言える臣が、果たしてどこにいるだろうか。

　その問いは、自らに向けたものだった。

　反発も、憤りも、理屈も、全て胸の内で渦巻いていた。

　だが、そのどれもが、目の前の「主君」の声に触れた瞬間、音もなく沈んでいく。

　目を閉じれば思い出す。

　主の背を守り続けた日々。

　己が誇りも、戦いも、命の意味も、

　すべてはこの人のもとにあった。

　死が隔てようと、時が歪もうと——

　誓った忠誠は、まだ胸の底に燻っている。

　ゆえに。

　否とは言えぬ。

　言えるはずがない。