先史文明研究員がテラ人になって転生し続けている話

サルカズの将軍とダブリン幹部

マンドラゴラ分からせが急に書きたくなったので

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灰色の空の下、崩れかけた城壁の影で、マンドラゴラのアーツが不穏に揺らめいた。

地面に刻まれた術式が、彼女の苛立ちをそのまま形にしたかのように脈動する。

「チッ、遅いわね。サルカズの将軍様ってのは、こうも優雅な訳？」

挑発と同時に、空気が重く沈んだ。

威嚇――だが、彼女にとってはいつもの交渉術だ。

力を誇示し、主導権を握る。それがダブリン幹部としてのやり方。

……返事はない。

代わりに、足音が一つ。

いつからそこにいたのか、誰も分からなかった。

――サルカズの将軍フローガは立っていた。

「優雅？」

低い声。嘲りでも怒りでもない。

「私が遅れたのは、予定外の刺客を“処理”していたからだ」

彼の視線が、揺れる石像へと落ちる。

それだけで、マンドラゴラの周囲の空気が一瞬、軋んだ。

「……脅しのつもりか、フェリーン」

「何よ。盟友同士でしょう？」

彼女は笑みを浮かべる。

「それとも、サルカズは威圧されるのが嫌い？」

「遅れたことは謝罪しよう。だが、その背後の石像はなんだ？」

マンドラゴラの背後に従者の如く控える石像へと目を向ける。

「見て分からない？サルカズの将軍様に、分かりやすく見せてあげてるの」

「サルカズってのは、力を見せないと信用しないんでしょ？」

「私たちダブリンと同盟を結んだのだって、あんた達サルカズの、国取りごっこが始まりでしょ」

「国取りごっこ、か」

スヴェルドフレムは、わずかに目を伏せた。

嘲笑でも、憤怒でもない。

それは――疲労に近い沈黙だった。

「……なるほど。貴様らには、そう見えるのだな」

彼は一歩、前に出る。

それだけで、マンドラゴラの背後に控えていたダブリン兵が、無意識に息を呑んだ。

「我々が剣を取った理由が、“遊び”に見えるほど――ダブリンまだ余裕があるらしい」

「なによ、その言い草」

マンドラゴラは肩をすくめる。

余裕のある笑みを崩さない。

崩せない。

「サルカズがロンディニウムに集まってるのは事実でしょ？ 魔王だの、血統だの、過去の亡霊だの……どうせまた、奪うために来たんじゃない」

「――奪うためなら、この都市はもう灰になっている」

彼の視線が、再び巨石の像へ向く。

「それが、貴様の切り札か？」

「ええ。サルカズの将軍様にも、理解しやすいと思って」

マンドラゴラは指を鳴らす。

石像が、低い轟音とともに動き出す。

地面が揺れ、瓦礫が跳ねる。

「力を示せば、従う。従わなければ、踏み潰す。単純でしょ？」

「……」

スヴェルドフレムは、剣に手を掛けない。

代わりに、静かに告げた。

「ダブリンが欲しいのは“勝利”だろう」

「だが、サルカズが欲しいのは“明日”だ」

低く置かれたその言葉に、周囲の空気が一瞬だけ沈んだ。

勝敗ではない。

生き延びた先に何があるのか――その差を、スヴェルドフレムは突きつけていた。

緊迫した空気が、部屋の隅々にまで張り付いていた。

誰もが無意識に呼吸を浅くし、言葉一つが引き金になりかねない沈黙の中で、

それでも――方針のすり合わせは行われた。

勝利条件、作戦区域、介入の可否。

互いに譲れぬ一線だけを慎重になぞり、越えてはならない境界線を、あえて言葉にして確認していく。

それは信頼ではない。

ましてや理解でもない。

破綻させないための最低限の合意だった。

スヴェルドフレムは多くを語らない。

必要な点だけを、簡潔に、冷たく提示する。

感情を挟めば破裂すると知っているからだ。

ダブリン側も同様だった。

先ほどまでの挑発は影を潜め、代わりに残ったのは、現実を直視した者の硬い表情だけ。

「――以上だ」

短い言葉で締めくくられる。

誰も異議を唱えない。

異議を唱える余地が、もう残されていないことを全員が理解していた。

会合は、拍子抜けするほどあっさりと終わった。

だがその背後には、いつ破綻してもおかしくない緊張が、確かに横たわっている。

「――同盟を組んでいる以上、仕事はこなしてやる」

彼は視線を逸らさない。

「貴様らの事情に興味は無いが、線引きは守れ」

「それはあんたもでしょ、将軍様」

フェリーンの女は笑った。

薄く、挑発的に。

自分がまだ“対等な立場”に立っていると信じて疑わぬ者の笑みだった。

その瞬間、スヴェルドフレムは目を細める。

「いつ俺が、貴様ら異族を憎んでないと言った？」

吐き捨てるような声音。

だが、怒りはそこにない。

あるのは――選別だ。

「まぁいい」

一歩、踏み込む。

「だがその下らん威圧を続けるなら――貴様の首と胴は泣き別れだ」

その刹那、風が鳴った。

――フェリーンの女の頬に、スッと赤い筋が浮かぶ。

遅れて、熱。

さらに遅れて、血。

「……っ」

声にならない息が漏れた。

次いで、背後の石像の一体が崩れ落ちる音。

自分が“斬られた”と理解した時には、すでに終わっていた。

スヴェルドフレムは、何事もなかったかのように背を正す。

「勘違いするな」

静かに告げる。

「貴様がまだ生きているのは、同盟が“有効”だからだ」

女の視線が揺れる。

怒りでも恐怖でもない。

――理解だ。

自分は今、許されているだけなのだと。

最後に一言。

「――異族を見境なく切る程、暇では無い。が、敵となれば別だ」

血を伝わせたまま、フェリーンの女は後退する。

「……ええ。よーく理解したわ、将軍様」

フェリーンの女はそう言って、ゆっくりと口角を吊り上げた。

それは余裕の笑みではない。

精一杯の虚勢だった。

頬を伝う血を、乱暴に拭う。

赤い跡が残ったままでも構わない――そう言わんばかりに。

「線引き、ね……」

一歩、後ろへ。

さらにもう一歩。

「あなたの言い分は尊重するわ。同盟が続いている“今”のうちは」

視線だけは外さない。

だが、先ほどまであった軽薄な挑発は消えていた。

スヴェルドフレムは答えない。

「けれど――」

一瞬だけ、視線を鋭くする。

「お忙しい将軍様は、こんな所で暇を潰す時間はおあり？」

それは、探りだった。

同時に、最後の抵抗。

サルカズの将軍は答えない。

ただ、冷え切った眼差しで彼女を見下ろしている。

そのまま、足音は遠ざかっていった。

残された空間に、静寂が戻る。

血の匂いと、張り詰めた緊張だけが、まだ消えずに残っている。

その場に残ったフェリーンの女は、視線を向ける。

「……まさか、あいつに見破られてたって言うの？」

マンドラゴラは、砕けた石像の残骸を蹴り、低く舌打ちした。

瓦礫の中、ひときわ不自然に潰れた一点。

そこに埋め込まれていたはずの“目”は、粉々に砕け散っている。

――小型カメラ。

石像の装飾に偽装し、遠隔で戦場を監視するためのもの。

「チッ……」

彼女は屈み込み、破片を指先で拾い上げる。

精密だったはずの機構は、完全に的確な一撃で破壊されていた。

「偶然じゃない……」

カメラだけが、選び抜かれたように壊されている。

石像全体を破壊する前に、“まず目を潰す”という手順。

「……ほんと、嫌になる」

マンドラゴラは立ち上がり、空を仰いだ。

「力任せのサルカズの将軍、ってわけじゃないわね……」

あの男の視線。

石像を見ていたのではない。

構造と役割を見抜き、そこから最も重要な一点を選んでいた。

再び、舌打ち。

「やっぱり、面倒なのに目をつけられたわ……」

瓦礫の向こう、既に姿を消した背中を思い出す。

振り返りもしなかった。

勝ち誇りも、余韻もない。

「……次は、同盟って言葉だけじゃ済まなそう」

そう呟きながら、マンドラゴラは壊れた“目”を踏み潰した。

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書きたいネタはあるにはあるんですけど、話をどう纏めようかで悩んでおります。ちまちま書きます