先史文明研究員がテラ人になって転生し続けている話

作戦

室内は低い声だけが行き交い、ランプの光が木製の机を滑るように渡っていた。古株の顔つきは硬く、誰もが今この瞬間の重みを知っている。

「気付いたか？」

「ああ。軍事委員会の監視の目が……緩み始めている」

彼らが口にする〈監視の緩み〉は、単なる偶然ではない。将軍に任ぜられた スヴェルドフレムが率いる組織〈エルデル〉は、表向きは軍の統制下に置かれたまま、活動の自由度をわずかに与えられている。だが幹部たちは、それが摂政王の単独判断によるものではないと直感していた。スヴェルドフレム自身の到来が、どんな思想決断の産物か――その答えは、当人のみぞ知る。

「だが、軍事委員会が俺達の活動を見逃しているということは……摂政王の判断だけではないだろう」

「俺達がすべきことは、この状況で、どの勢力に肩入れするかだ」

「軍事委員会は言わずもがな、ダブリンも奴らの方針を考えれば無しだ」

幹部たちは候補を慎重に潰していく。公的な利益に結びつけば目立ち、過度に民族運動に寄れば組織の独自性を失う。結局残るのは、短期で成果を拾える「限定的な連携」か、それとも完全な自立か――だが時間は迫っていた。

そのとき、偵察班からの報が小さな紙片のように回ってきた。紙には乱暴な丸文字で一行が書かれている。

幹部のジャールの男が、窓の外に目をやりながら低く呟く。

「私たちにとっては吉兆とも災厄とも取れます。ですが──もし本当に彼らと接触があったのなら、私達は単独で動くより、限定的な協調で市民の保護に動けるでしょう」

別の者が即座に計算を始める。

「情報価値が高い。物資の移動経路、救護優先箇所、あるいは脱出路の共有が可能になる。だが公に顔を出すわけにはいかない。今は“疑問符”を盾に、接触の糸口を探すべきだ」

結論は即座に決まったわけではない。だが論点は明瞭だ――今の「監視の緩み」はチャンスでもあり、罠でもある。エルデルは表向きの従順を保ちつつ、内部で三つの動きを同時に走らせることに合意した。

老練のナハツェーラーの男は、最後に釘を刺すように言った。

「忘れるな。俺達が選ぶのは“正義”ではなく“生き延びるための最善”だ。だが、最善の中にも出来る限りの義は残せ。今は――用心深く、巧妙に動け」

ランプの炎が揺れる。外ではロンディニウムの夜が、また一つ荒い息を吐いた。エルデルは動き出す。

幹部達が去った後も部屋に残っていたナハツェーラーの男は、ふと視線を向けた。

「……で、お前はどうするつもりだ？」

そう呼ばれた細身の人物は、ひどく目立つ白い外套を身に纏っていた。

外見からは種族を伺えないその顔には、柔和な笑みが浮かんでいる。

「ふむ」

「私はもちろん――」

「君たちのサポートに徹するつもりさ」

そう軽く告げた細身の男に、ナハツェーラーは鼻を鳴らした。

「はっ。そう言って、また戦場で気紛れを起こす気じゃねえだろうな」

白い外套の男は、肩をすくめた。

その仕草だけは、妙に軽い。

「はは。心外だな」

柔らかな笑みを浮かべたまま、彼は窓の外に視線を流す。

ロンディニウムの夜は暗い。

だが、その闇の底には、すでに幾つもの火種が潜んでいる。

「僕はあくまで――必要な場所に、必要なだけ手を貸すだけさ」

「必要な場所ねぇ」

ナハツェーラーの男は鼻を鳴らした。

「戦場で“必要”を語る奴ほど、勝手に前へ出る」

「それは君の偏見じゃないか？」

「経験だ」

即答だった。

それに、白い外套の男も反論はしない。

ただ、目元だけがわずかに笑う。

「……ま、君たちがそう言うなら、気をつけよう」

「“用心”で済む話じゃねえだろ」

男は腕を組んだまま、もう一度だけ外を見た。

遠くで響く警笛。

路地の奥で起きた小さな衝突。

そして、何かがこちらを探る気配。

「ロンディニウムは広いようで狭い」

「だから厄介なんだよ」

ナハツェーラーの男が吐き捨てる。

白い外套の男は、そこでようやく視線を戻した。

「でも、だからこそ隙がある。

人が恐れているものは、たいてい同じところに集まるからね」

「……また妙な言い方しやがる」

「褒め言葉として受け取っておくよ」

静かな沈黙が落ちる。

ランプの炎がひときわ揺れ、壁に伸びた影がゆらりと歪んだ。

外では、ロンディニウムの夜がもう一度、荒い息を吐く。

その向こうで、

エルデルは動き出していた。

軍事委員会の視線が一瞬だけ緩んだ、その“余白”を埋めるために。

慈悲と狡猾さ。

慎重さと、必要な嘘。

そのすべてを抱えたまま、彼らは闇の中へ踏み出していく。

白い外套の男は、最後に小さく息を吐いた。

「……それにしても」

「なんだ」

「君は、僕を戦場に出さないように言う割に、いざという時は一番前に立たせるからね」

「知らねえな」

「ひどいなあ」

「黙れ。……仕事はきっちりこなしてもらうからな」

そう言い残して、ナハツェーラーの男は扉へ向かう。

だがその背中には、さっきまでの棘だけではない、どこか確かめるような気配があった。

白い外套の男は、その背を見送りながら、静かに目を細める。

　――さて。

誰にも聞こえない声で、彼は心の中だけで呟いた。

　――この都市で、最初に“余計なこと”をするのは、誰だろうね？