先史文明研究員がテラ人になって転生し続けている話

次に会う時は

「将軍、制御室の爆発が防衛砲に影響を与えています。砲台がここら一帯の壁ごとひどく損傷して崩落しそうです――！」

部下の声が、焦りを押し殺せずに割り込む。

天井の梁が軋み、遠くで石材が崩れ落ちる音がした。

このまま留まれば、戦う者も、逃げる者も、皆まとめて瓦礫の下だ。

「これ以上留まれば、我々も落ちてしまいます！」

マンフレッドは一度だけ目を閉じた。

計算は終わっている。

最適解は、すでに見えていた。

「……全員に伝えなさい、撤退だ！」

「ならこの兵士は……」

部下が一瞬だけ躊躇う。

だが、マンフレッドは視線を動かさないまま答えた。

「……私はすでに勝利した。

しかし彼女を地に倒すには、いま少し手間がかかるだろう」

彼の視線の先にあるのは、膝をつきながらもなお折れていないホルンだった。

その姿に、かすかな敬意が宿っている。

「この場所は、もはや私がその時間を費やすに値しない」

それは敗北宣言ではない。

戦術的な切り上げだ。

だがホルンの耳には、その言葉がひどく重く響いた。

「ハッ……ハハ……」

乾いた笑いが、喉の奥から漏れる。

彼女は肩で息をしながら、どうにか顔を上げた。

マンフレッドは、静かに言う。

「ヴィクトリアの白狼、君は尊敬するに足る相手だ」

その声には、戦場で相対した敵にだけ向けられる、奇妙な敬意があった。

軽い賛辞ではない。

一騎の将が、別の将を認めた時だけに出る声音だった。

「もし君が生きてこの城壁から下りられるようであれば――」

一歩、彼は下がる。

背後ではさらに崩落の音が近づいている。

防衛砲の残骸が、もはや役目を終えた獣のように壁を引き裂いていく。

マンフレッドは剣の柄に手を置いたまま、ホルンを見た。

「次に会う時は、私の剣で」

そこで言葉は途切れた。

だが、その続きは誰にも必要なかった。

“剣で語る”――それだけで十分だった。

部下たちが撤退を急ぐ。

マンフレッドは最後にもう一度だけホルンを見た。

その眼差しは、敵を見下ろすものではない。

傷つきながらなお立つ者へ向ける、静かな認識だった。

マンフレッドにとって、彼らの抵抗が想定外だったわけではない。

むしろ、ここまで追い詰められてなお折れぬことこそが、彼ら――ヴィクトリアの者たちの本質だと、頭では理解していた。

だが、理解していたのと、実際に目の当たりにするのとでは、話が違う。

城壁の上で見た彼らの奮戦は、彼の予測をわずかに、しかし確かに超えていた。

剣を握る手は弱っているはずだった。

装備も万全ではなく、統制も完全ではない。

それでも彼らは退かなかった。

傷を負い、息を切らし、互いを支えながら、それでもなお前へ進んだ。

いや――正確には、彼は“超えられるかもしれない”と、どこかで聞かされていたのだ。

もう一人の将軍、スヴェルドフレム。

その言葉が、ふと脳裏をよぎる。

――マンフレッド。お前が彼らと相対する機会があれば、気をつけると良い。

――かつてあるザラックの小隊が、フェリーンの軍を破ったように。

――優れた能力を持つ弱者が、手を噛む事もありうる。

――傲慢さは、時に己の命を奪うものだ。

その忠告は、決して警句ではなかった。

経験からくる、冷たい現実の指摘だった。

マンフレッドは油断していたわけではない。

敵の数も、武装も、補給線も、すべて計算の上で動いていた。

だが――それでもなお、彼の内側にあった無意識の侮りを、完全には否定できなかった。

「弱者」という言葉は、戦場ではしばしば便利すぎる。

だが、その便利さこそが、人を誤らせる。

彼は静かに目を伏せる。

そして、撤退の命令を出し終えた戦場の風音を聞きながら、低く息を吐いた。

「……そうか」

そこにあったのは敗北の悔しさではない。

もっと厄介な、認識の修正だった。

あの者たちは、ただの抵抗勢力ではない。

国を奪われた者たちの集合ではなく、奪還を意志として持つ者たちだ。

ならば、逃げるという選択肢はない。

この都市に踏みとどまり、いずれ必ず再び剣を交えることになる。

マンフレッドはその事実を、淡々と受け入れた。

彼らはまた来る。

こちらもまた、迎え撃つ。

その繰り返しの中でしか、ヴィクトリアの未来は決まらない。

そして自分もまた、その戦場に立つ将軍の一人である以上、次に会う時こそは――油断なく、侮りなく、真正面から相対しなければならない。

崩壊しかけた城壁の上に立ったのは、将軍だけではなかった。

「……殿下」

マンフレッドが、かすかに息を呑む。

「残念だわ……やはり遅れてしまったわね」

その声音は、責めるでもなく、悔やむでもない。

ただ事実を受け入れる静けさがあった。

「あなたは将軍のおそばへと戻られた。お二人は王庭を率い、必ずやサルカズに勝利をもたらすでしょう。これまで数限りなく繰り返された事実です」

それは信頼ではない。

観測と記録のような、冷静すぎる認識だった。

「私や他の将兵たちにとって、記憶しておくべきはこれだけです」

「ええ……」

テレジアは小さく頷く。

「でも、マンフレッド……私は本当にあの子に会いたいの」

その言葉に、彼の呼吸がわずかに乱れた。

「それは――！」

だが、その先を言わせることなく、彼女は続ける。

「マンフレッド、一度命を失った者に再び夢は訪れると思う？」

その沈黙の中で、ようやく問いを絞り出した。

「将軍は……この件をご存じなのでしょうか？」

「彼はすべてを知っているわ」

迷いのない答えだった。

「でも夢はただの夢なの……そうでしょう？」

その言葉に、否定も肯定もできない。

マンフレッドは、彼女の顔を見た。

そして、わずかに目を細める。

「殿下、お顔に……」

「……ああ、埃が付いていたわね」

指先で頬に触れる。

だが、その仕草はどこかぎこちない。

「そうですか、私はてっきり……」

彼は言葉を選ぶ。

だが、結局言い切ることはしなかった。

ただ風だけが強く吹き抜け、崩れゆく城壁と、遠ざかる列車の間に――決して交わることのない距離を、静かに刻み続けていた。

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聴罪師と大君の両者が部屋に揃った時、室内にはしばし沈黙だけが残った。
ブラッドブルードの大君は、その沈黙を味わうように目を細め、指先で杯の縁をなぞった。赤く濁った液面が、ランプの光を受けてぬらりと揺れる。

「……」

口の端に浮かんだ笑みは、祝杯のそれではない。
狩りの前に獣が牙を確かめるときの、あの笑みだった。

「テレシスも、相変わらず人使いが荒い。だが――よいでしょう。逃げ延びたものたちが束の間の夢に酔うなら、その夢ごと噛み砕けばいい」

そして、低く鼻を鳴らした。

「マンフレッドには本当に教育が必要ですね。私の頭上であれを起動させるとは。あの城壁のおもちゃが、どれほど私の気分を損ねたか……」

言葉とは裏腹に、その声音には苛立ちよりもむしろ、次の手を思案する愉悦が混じっていた。
彼にとって戦局は単なる混乱ではない。宴だ。
誰が踊り、誰が転び、誰が喉を潰して笑い声を上げるのかを見届けるための、長い長い饗宴だった。

やがて、大君は静かに杯を置く。

「――しかし、希望を実現させるほど、壊し甲斐のあるものはない」

その独白は、誰に向けられたものでもなかった。
ただ、次の悲鳴が鳴り始める瞬間を、まだ見ぬ客席から待つ男のものだった。

「テレシスに伝えておいてください」

彼は、ふと肩越しに告げる。

「私は次の宴の始まりを待っている、と」

それを最後に、ブラッドブルードの大君は笑った。
聴罪師が去り、浮かんだのは静かな、しかし底の知れない笑みだった。
ロンディニウムの闇は深い。だが、その闇よりもなお深く、彼の欲望は沈んでいた。
しかし次に入ってきた人物を見た時、ブラッドブルードの大君にはそれとは異なる本当の笑みが浮かんでいた。






変形者が上機嫌なブラッドブルードの大君を目にし、うげっと顔を顰めたのは本能的なものだった。
幸い傲慢な貴族が気付くことはなく、お気に入りの誰かしらに会ったのだろうと察した。
丁度その相手が部屋から出てきたのを目にする。
ブラッドブルードの大君は軍事委員会が有する彼が言うところの「おもちゃ」に機嫌を損ねていた筈だが。
「まぁ、あの老いぼれの機嫌が治るなんて、君とあのお気に入りの鳥くらいだろうね」
豪勢ながら実用的な軍服に身を包んだ炎魔の男は、焔のように揺らめく瞳を変形者に向けた。
「付き合いが長い訳では無いが、あの血魔の傲慢さは身に染みている」
「あのブラッドブルードとは、次の作戦の打ち合わせをしていた所だ」
「以前のカズデルでの俺を把握しているかどうかは不明だが、気に入られていることは確かだ」

変形者は肩をすくめ、大袈裟にため息をついた。
その表情には、呆れと、わずかな興味が混じっている。

「気に入られてる、ねぇ……あれに？」

くつくつと喉の奥で笑う。
だがその笑いは軽い。嘲るというより、どこか“納得している”響きだった。

「まあ、分からなくもないか。君みたいなのは、ああいう連中にとって一番面白い玩具だ。壊れるか、壊れないか、見極めるのが楽しくて仕方ないって顔してたよ」

視線をわずかに横へ流す。
閉じられた扉の向こう――まだ残っている気配を、嗅ぎ取るように。

変形者はにやりと笑った。
「お気に入りの君は、あの老いぼれを嫌ってるみたいだね」

炎魔の男――スヴェルドフレムは、その言葉にわずかに目を細める。
否定も肯定もしない。ただ、静かに答えた。

「奴の機嫌など、どうでもいい」

その声音は冷ややかだ。
だが、完全に無関心というわけでもない。
むしろ“理解した上で切り捨てている”響きだった。

「重要なのは、奴が動くかどうかだ。あのブラッドブルードが前に出るなら、戦場の様相は一変する」

「ふぅん……」

変形者は興味深そうに首を傾げる。

「つまり、次はもっと面白くなるってことか」

「……そうなる」

短い肯定。

沈黙が一瞬落ちる。
だが、それは重いものではない。
互いに相手の性質を知っている者同士の、無駄のない間だった。

やがて変形者が、ふと思い出したように口を開く。

「で？　“以前のカズデルでの君”を知ってるかどうかは不明、だったね」

にやり、と口角を吊り上げる。

「もし知ってたら、今みたいに穏やかに済ませてくれたと思う？」

スヴェルドフレムはわずかに視線を落とす。
過去に触れる問いだった。だが、その答えに迷いはない。

「……さあな」

短く、しかし確かな響き。

「だが、知っていようといまいと関係はない。奴にとって重要なのは“今の価値”だけだ」

「なるほど」

変形者は楽しげに笑う。

「過去を喰い潰して今を測る……いかにも血魔族らしい思考だね」

一歩、近づく。
その輪郭がわずかに揺らぎ、別の誰かの影が重なるように見えた。

「でもさ、フローガ」

その呼び方に、わずかに空気が変わる。

「君自身はどうなんだい？」

問いは軽い。
だが、その奥には鋭い刃が潜んでいる。

「“今の自分”だけで十分だと思ってるのか？　それとも――」

ほんの一瞬だけ、変形者の笑みが深くなる。

「まだどこかで、“あの頃の君”を連れてるのかな？」

やがて彼は踵を返す。

「……くだらん問いだ」

それだけを残し、歩き出す。

変形者はその背を見送りながら、くすりと笑った。

「くだらない、ねぇ」

小さく呟く。
廊下の灯りが揺れる。
二人の影は交わることなく、別々の方向へと伸びていった。

「でもそういうことは、君がいちばん気にしてる事じゃないのか？」