先史文明研究員がテラ人になって転生し続けている話

ヴィクトリア

その二つの戦いは、ほとんど同時に火蓋を切った。

アスカロンは、音より先に“気配”を斬った。

狭い通路、崩落した階段、錆びついた鉄骨。

視界の端で空気が歪むより早く、彼女の刃はそこにあったはずのものを無へ戻す。

マンフレッドの軍が築いた制圧線は、精密すぎるがゆえに隙がない。だからこそ、そこへ“在るべきではない空白”を差し込めば、連鎖的に乱れる。

「……相変わらず、手堅い」

誰に聞かせるでもない呟き。

彼女の刃は速く、だが焦ってはいない。

マンフレッドもそれを知っている。

かつての敵として、あるいは同じ“兄弟弟子”として、その実力を軽んじたことは一度もない。

ただ、彼は今、守るべき線を守る将軍であり、彼女はそれを崩しに来た影だった。

同じ頃、別の戦場ではロゴスが杖を立てた。

言葉は短く、詠唱は冷たい。

だがその一節は、ただの術ではなく、空間そのものを“拒絶”に変える。

対峙するブラッドブルードの大君は、血の気配だけで周囲の空気を濁らせるような男だ。

その視線は笑っているのに、笑っていない。

宴を楽しむ貴族のようでいて、実際は獲物の喉笛に指をかける捕食者だった。

「尊き王庭が、簒奪者の臣下とは……理解し難い行動ですね」

大君が低く呟く。

次の瞬間、周囲の空気が赤く沈む。

血の術が花開き、足元の水たまりまでが不穏に震えた。

ロゴスは眉一つ動かさない。

彼の詠唱は、短い。

しかし短いからこそ、恐ろしい。

“言葉”が、血の奔流に楔を打つ。

血の王が呼吸するたび、ロゴスの術式がその呼気の行き先を変えていく。

真正面から押し潰すのではない。

意味をずらし、軌道を逸らし、相手の“勝利”の形を少しずつ崩していく。

アスカロンとマンフレッドは、互いに呼吸の間合いを知る者同士の戦いを続ける。

ロゴスと大君は、言葉と血で世界の支配権を奪い合う。

火蓋は落ちた。

あとは、どちらが先に“相手の未来”を断ち切るかだ。

アスカロンの刃が、次の瞬間、マンフレッドの喉元へ走る。

同時にロゴスの詠唱が終わり、ブラッドブルードの大君の足元に、見えない棺の輪郭が浮かぶ。

戦いは始まったばかりだ。

しかしもう後戻りはできない。

地下路へと続く扉を開けた瞬間、ヴィーナは息を呑んだ。湿った鉄と古い油、そして何よりも「年月」による沈黙の匂いが鼻腔を満たす。

彼らは地下霊廟──ヴィクトリアの王たちが眠る場所へと降りていった。

そうして目にしたのは、かつての陰謀と謀殺された蒸気騎士の……いや英雄達の骸だった。

そこは伝説の守護者、蒸気騎士たちが最後に立った場所。かつての栄光は瓦礫と錆に埋もれ、甲冑の破片が積もるだけになっていた。だが、瓦礫の間に残る鉄の冷たさは、なお死を拒む力を感じさせる。

蒸気騎士の弔いを終え、シージとアラデルは諸王の息へとたどり着いた。

シージの手が、白銀の輝きを帯びた「諸王の息」を引き抜いた瞬間、空気が縮むように静まった。

冷たい金属の感触が腕に馴染み、古い歌の一節が胸の奥で鳴るようだった。

だが次の瞬間、体の側面に鉄の冷たさが押し当てられた。腰のくびれに沿って、刃の背が沈む。血管の上を滑るような感触。シージは反射的に全身を固くし、腕の中の「諸王の息」をより強く抱いた。

「動くな」——低い声が、石の壁に溶けた。刃の先端は確かに彼女の皮膚を撫で、圧力は微細に上げられる。威圧でも、脅しでもなく、命令そのものだった。

振り返る間もなく、シージは視線を斜めに上げた。刃を押し当てているのは、間違いなくアラデルの左手だった。外套の影から見えるその顔は、さっき地下で見せた冷笑よりもさらに硬く、瞳の光は鋭かった。公爵の紋章が映る内側の留め金が、かすかに揺れた。

「アラデル……？」

シージの声は震えたが、それは恐怖ではなく、裏切りを確かめるという苦みの方が強かった。

アラデルは刃をゆっくりと押し当て、報酬をかすかに囁くように言った。

「差し出しなさい。公爵の意志は明瞭で、諸王の息は、ヴィクトリアの正統を示す核よ。ここに在ることは許されない」

鋭利な言葉だ。だがアラデルの声には後戻りの余地はなく、彼女の黒衣の縫い目が硬い決意を物語っていた。シージは腕に収めた古代の遺物を、ぎりぎりと握りしめる。

「私のやり方を、理解して」

アラデルはそう続ける。

シージの喉が動く。蒸気騎士たちの遺骸、砕け散った甲冑、四年前に失われた誇りの残滓——それらが一斉に彼女の胸のうちで鳴る。

彼女は短く、しかしはっきりと言った。

「これは、誰かの所有物じゃない。守るべきもののために、その力を使う者こそが正しい。公爵の掌に渡るなら、私たちは何のためにここに来たのか」

その眼差しは揺るがなかった。刃先がわずかに沈み、アラデルの肩越しに何かが動いた。背後に隠れていた影が、わずかに身を乗り出す。

「考え直して」

アラデルの口元に、嘲りにも聞こえる柔らかな響きが混じった。

「貴女が抱えるのは過去。公爵が望むのは未来。どちらを選ぶの？」

シージは冷たい壁に背を預け、腕の中の遺物を見下ろした。

ヴィーナはその光彩を見逃さなかったが、問いに答えるよりも先に、床から重い振動が伝わってきた。

「……動くな、皆」

瓦礫の間、古い鉄板が引き裂かれるような音。蒸気の抜ける金属の喘ぎ。やがて、巨大な甲冑がゆっくりと起き上がる——白い蒸気が古い関節から噴き、ゴォォという低い息が闇を震わせた。

「ヴィクトリア……」

──その一語が、朧げに漏れた。

言葉は破片のように歪み、でも断片的に意味を保っている。

中身は人ならざるもの、だが声はかつての忠誠の残滓を帯びていた。

「何だ、これは……！」

構えられたあらゆる武器が甲冑に向くが、その装甲に跳ね返される。鉄の巨体は、記憶だけを頼りに歩を進めるようだった。

誰が敵で誰が味方かなど、もはや区別は付かない。

残されたのはただ一つ――『ヴィクトリアを守る』という残像だけだ。

一陣の金属のうなり。

最後の蒸気騎士は、覚醒の目的を反復するかのように前へ出る。

動く者は皆、彼の前に“守るべき秩序”の基準で測られた。

記憶の欠片がフラッシュのように騎士の思考を走る——裏切り、守備、命令、そして最後の叫び。

だがそれらは混濁し、最終的には「ヴィクトリア」の名だけが残る。

戦いはやむを得なかった。

だがヴィーナたちには、屈服ではない悲しみがあった。

彼らはかつての英雄の偉容に敬意を払いながら、必要ならば止めねばならない。