望まぬ知恵の王 ～冒険者に憧れた蟲がやがて魔城の主と呼ばれるまで～

第二百二十五話 超高難度コース

「アルテイシア、今よ！　巻き込まないでね！」

「私を誰だと思っているんですか、下がってください！」

　巨大な魔物の頭部に取り付いてダガーを突き刺したシオンが、跳躍して離脱する。そこへ間髪入れず、幾筋もの光線が放たれた。剣山のようにずらりと並んで降り注ぐ光の矢は、魔物の装備する鎧に何割かは弾かれるも、その躰にいくつもの風穴を開ける。

「これで、おしまいです！　アストラル……キャリバー！」

　アルテイシアが掲げた右手の先に、幅広の光刃が伸びる。それを彼女は、死に体の魔物目掛けて真っすぐ振り下ろした。

　全身に穴を穿たれながらも動いた魔物が、手にした剣でそれを受け止めに行く。

　激突する、光の大剣と鋼の刃。

　拮抗は一瞬。次の瞬間には、振りぬかれた刃が、巨大な魔物を頭から尾の先まで綺麗に真っ二つにしていた。

　その巨体が地面に倒れ込むよりも早く、灰化して消滅する魔物。それを見届けて、アルテイシアは乱れた息を整えた。

「ふぅー……」

「これで４体目。順調……とは言い難いわね」

　戻ってきたシオンは、アルテイシアの様子と、欠けた自分の刃を見比べて溜息をついた。

　戦いそのものには勝利している。シオンが攪乱し、アルテイシアが大火力で仕留める。その連携そのものには問題はない。

　問題があるのは、別の所だ。

「……なんか、段々硬くなってきてない？」

「気のせいじゃないですね。どんどん、魔術への防御力が跳ねあがっています。光素系の魔術は、半分ぐらいは物理属性なんで、単なる魔力耐性だけでは防ぎきれないはずなんですが……」

　つまり、普通の魔術だったらとっくに通じなくなっていてもおかしくはない、という事である。

　シオンは顔をしかめた。

「厄介ね。この迷宮の特徴なのか、それともここが超高難度コースだから？」

「どうでしょう。多分、コースの特徴かなって……もしかすると、内部での戦闘を計測して、魔物に耐性を与えているのかもしれません」

「じゃあ物理攻撃に偏らせればいいってもんでもないか……」

　というか、主に牽制に回っているシオンの刃が通じなくなってきたのは、アルテイシアの使う魔術が物理属性も帯びているからではないのか？　シオンは訝しんだ。

「次は光素系じゃない魔術も試してみてくれる？」

「わかりました。雷属性を試してみます……まあ、最悪、金属魔術でどうにかしますよ」

「気が早い。それは奥の手でしょ。今回は様子見なんだから、札を切りすぎないように」

　転がる大粒の魔力結晶を拾い上げて奥へ。

　回廊を進みながら、シオンは通路の天井を見上げた。のぞき窓の向こうには青空が広がり、燦々と日光が降り注いでいる。

　激闘が続く故に体感的な時間は長く感じるが、それでもまだ４体。実時間はさほど立っていないだろう。

「……出てこないわね、ヌルス。私はともかく、貴女が入ってきたらすぐ反応するかと思ったけど」

「私、以前とは肉体を構成する要素が別物ですから……。それを言うなら、シオンさんが入ってきたのに出てこない方が意外です。そこまできっちり監視してないのか、あるいは……」

「まだ、入った内に入らないぐらい、浅い所に居る、って事かしらね」

　ヌルス本人が出てくれば色々と話は早いのだが、そう上手くはいかないようだ。

　やはり、ある程度迷宮を攻略する必要があるのだろう。もしかすると最悪、合わせる顔がないー、とか言って出てこない可能性もあるが、その場合は最奥まで乗り込んでいってとっちめるとアルテイシアの覚悟は決まっている。

　やる事は何も変わらない。

「あ、次の部屋が見えてきた。頼むわよ、アルテイシア」

「おまかせください！」

　５体目の魔物は、真っ赤な鱗が映える巨大な竜だった。四つの足でがっしりと大地を踏みしめ、太い尻尾が風を切って唸りを上げる。蜥蜴に似た頭部には、それとの明確な違いとして顎にはびっしりと剣のような牙が並び、首回りを守るように無数の棘が生えていた。縦に裂けた瞳孔が不遜なる挑戦者達を見据えて、酷薄そうに細められる。

「へえ、ヌルスの造形センスもなかなかのもんじゃない」

「５体連続で、部屋で待機。こっちのコースは魔物は徘徊せずに、各部屋に待機してるのでほぼ確定ですね。ボスラッシュ、という事ですか」

　威圧的な魔物の佇まいに怯みもせずに、戦闘態勢に入る女傑が二人。嘘。シオンは内心、かなりびびっていた。

　何せ、竜だ。

　迷宮や魔物を知らなくとも、竜を知らぬものはいない。

　御伽噺の中で、伝説の中で、圧倒的な存在感を放つ大いなる怪物。勿論目の前のそれはヌルスが、伝説を参考に設計した魔物に過ぎないとはいえ、だ。

　頼むわよ、とシオンは傍らに立つ白魔術師に視線を向けた。彼女の魔術だけが頼りだ。

　……と。

　そこで、激闘の予感に水を差すように、場違いなアナウンスが響いた。

『ピンポンパンポーン！　コチラ、迷宮管理システム！　コチラ、迷宮管理システム！』

「……何？　この声、ヌルスの触手ハウスの奴ら？」

「えっこれヌルスさんの声なんですか！？」

　突如響いた声に、シオンが虚を突かれて顔を上げる。その彼女の言葉に、アルテイシアはぱっと顔を明るくしてきょろきょろ周囲を見渡した。どこかに触手が顔を出してないかと探す彼女が、手を大きく振ってアピールした。

「ヌルスさーん！　私はこっちですよー！」

「馬鹿、これは本体から分離してる触手の仕業よ！　独立してるから意味がないって！　それより、何？　迷宮管理システム……？」

　なんだか。

　とても嫌な予感がする。

　シオンのその懸念は、すぐに言葉によって説明された。

『超高難度こーすニテ、魔術ノ回数制限超過ヲ確認シマシタ！　ヨッテ、特別るーるニヨリ、対象魔術師ノ魔術ガ制限サレマス！』

「は？」

「え？」

　二人そろって呆けた声を上げた直後、アルテイシアの周りをバチバチと光が包み込んだ。

「アバババババ！？」

「ちょ、アルテイシア！？」

『一点特化ノごり押シハ駄目デスヨ！　迷宮攻略ハばらんす良クネ！　掲示板ヲ読ンデ、マタ来テネ！』

　ピンポンパンポーン、と鐘を鳴らして声が遠のいていく。

　いや、今は声はどうでもいい。シオンはあわててアルテイシアに駆け寄った。

「大丈夫？！」

「だ、大丈夫ですけど大丈夫じゃないですー！　ま、魔力が上手く操れません……」

「ハァ！？」

　何それ！？　と驚愕するシオンに対し、立ち上がったアルテイシアは自分の首元を示した。見れば、彼女の白く細い首に、武骨な黒い首輪のような枷が嵌め込まれている。紫色に光る魔力結晶が組み込まれたそれは、恐らく魔物と同じ原理で作り出したアーティファクトなのだろうが……。

「魔術封じ？！　そんなもん、ありえるの？！」

「魔術でも体を動かすのでも、脳から指示が出てる訳なんですけど、この道具、どうもそれを阻害してるみたいで……歪みの魔術の応用なんですかね？　魔術の発動にジャミングかけられてるみたいです」

　どうしましょう、アハハ、と笑うアルテイシアにシオンは慌てて枷を外そうとするが、ビクともしない。手応えからして魔法合金でできているらしく、ちっとやそっとでは破壊できそうにない。

「え、ちょっと、つまり今の貴女って……」

「や、役立たずのカカシって訳ですね、ハハハ……」

　ぎぎぎぎ、と二人そろってぎこちない動きで前に向き直る。

　その視線を受けて、赤竜が「もうそろそろいいか？」とでも言いたげな顔で、ふぅ、と牙の間から吐息混じりの炎を噴き出した。

　アルテイシアの魔術抜きで、この相手に勝てるか？

　無理である。

「……撤収！！！」

「はわわわわ！」

『ガオオオオオ！！』

　背後から迫る炎に背中を焼かれつつ、二人は這う這うの体で部屋を逃げ出した。

「な、なんとか、入口まで戻ってこれたわね……」

「流石に、今回は、ちょっと、危なかったですね……」

　辛うじてドラゴンから逃げ切った二人であったが、羽織ったローブは裾が焼け焦げ、散々な有様である。魔物が持ち場を離れない仕様でなければやられていたかもしれない。

　ぜいぜい言いながら超高難度コースから出てきた二人に、周囲の冒険者がぎょっとした視線を向ける。

　疲労困憊の二人はそれには気が付かず、足を引きずるようにして案内板に向かった。

「とりあえず確認しましょ。あの声、掲示板がどうとか言ってたわね」

「はい……」

　何故か周囲が遠巻きにしているので、今度は人に遮られる事なく掲示板に辿り着く二人。

　改めて、超高難度コースの但し書きを確認する。

　確かに、隅っこに何か書いてある。先ほどは人が邪魔で見えなかったのだ。

「ええ……何々？　『同じ魔術師が規定回数以上連続で魔術を使うと、ゴリ押し防止のために魔術を封じる魔道具が強制装着されます』ぅ……？　ちゃんと書いてあるじゃないのぉ……なんでしっかり読まなかったの、私のお馬鹿……」

「他にも『規定回数内でも、発動した魔術に応じて魔物の魔術耐性が上昇します』ともありますね……」

　隠すまでもなく堂々と書いてある事実に、げんなりと肩を落とす二人。

　説明書は、ちゃんと読みましょう。

　恐らく、ヌルス自身が強力な魔術を使えるからこその注意書きだろう。

　例えばヌルス本人で迷宮を攻略する場合、ボスラッシュのような形式はむしろ通常よりも楽になってしまう。当たれば即死の歪みの魔術を連打すればそれでいいからだ。そして、歪みの魔術に限らず、世の中には極めて強力な魔術がいくらでもあるという事をヌルスはよく知っている。

　であるならば、それに対策を施さない方がおかしいというものだ。

「え、ど、どうしましょう。これ着いてる限り、私は魔術が使えないんですか？」

「そこは大丈夫っぽいわね。迷宮の外に出たら解除されるって書いてあるわ」

「あ、ほんとですか？　よかった……あ、でもそれならもう少しこのままでも……」

　へにゃ、と首輪を撫でながらだらしなく相好を崩すアルテイシアに、シオンは深くため息をつきながら枷をひっつかんでひっぱった。

「いいから、ほら！　今日は仕切り直し、帰る、わよ！」

「いだだだだだだだ！　ちょ、ちょっとそんな乱暴にひっぱらないでください！　ひぃーん！」

「だったら自分の足で歩けこの色ボケ魔術師がっ！」

　ぎゃあぎゃあ姦しく迷宮を後にする二人。

　そんな彼女達を冒険者達は遠巻きにしながら、ざわざわひそひそ、小声で囁き合った。

「今の二人……まさか、朝からずっと超高難度コースにいたのか……？」

「嘘だろ。超有名チームでも半日しか居られなかったあのコースを、たった二人で……？！」

「あの仮面のシーフと白い魔術師……一体何者なんだ……？」

　騒めく冒険者達。

　その中に、いくつか怪しげな動きを見せる人影がある。

　いかにも、な黒尽くめのその怪人物達は、お喋りに夢中な冒険者達から距離を取ると、互いに目くばせし、なんでもない顔で入口ホールから出ていった。