望まぬ知恵の王 ～冒険者に憧れた蟲がやがて魔城の主と呼ばれるまで～

第二百四十一話 機神光臨

　振り下ろされる巨大な氷拳。

　黒き鎧の魔王は、それを見た目からは想像もしがたいフットワークで回避した。

　秘密は背中から伸びる触手だ。伸ばしたそれを地面に張り付けて、本体を引き寄せるようにして高速移動する。間一髪で避けた矢先、彼の立っていた床が拳によって大きく凹んだ。

『むぅ……！』

「よし、やっちゃってニコリ！　一発ぶんなぐっちゃえ！」

　シオンの応援を受けて、雪将軍が再び拳を振り上げる。今度は横に大きく薙ぎ払うその動きを、ヌルスは杖でもって受け止めた。

『ぐああ！？』

　接触は一瞬。強烈な横殴りの一撃を受けて、ごろごろと黒い鎧が地面を転がった。

　転がっていった先で床の凹凸にひっかかって停止するも、身を起こす動きはぎこちない。そんな魔王に、氷の巨人が地響きと共ににじり寄る。

　質量は力。ヌルス自身もよく知っている事だ。

　この場合、これだけの巨大質量を操る精霊の力と、それを制御しているニコリの力量を褒めるべきだろう。

「よぉし、このままヌルスさんをとっつかまえてそれで終わりだ！　ニコリ!」

「はいな！」

　ストライフの指示に頷いて、ニコリが杖を翳す。それに応えて、巨人は両手を大きく広げると小さなヌルス目掛けて掴みかかった。

　だが……。

『……なるほど。大した精霊魔術だ。だが、その程度で私をどうにかできると思わない事だな』

「？　負け惜しみを……」

「いいえ、違います！　ニコリさん、伏せて！」

　ヌルスの意味深な言葉に、すぐ意味を理解したのはアルテイシアただ一人だった。彼女はニコリを背後から覆いかぶさって地に伏せさせ、その様子を見た前衛二人も即座にそれに準じる。

　一方、ヌルスは迫りくる氷の巨人に向けて杖を構えると、小さく呪文を詠唱した。

『ワープ・ボルト』

　言葉と共に、紫色の魔力が収束する。

　放たれるのは歪みの矢。それは巨人の胸元に命中すると、ぐわわ、と空間を大きく捻じ曲げた。紫色の紫電を撒き散らしながら、空間そのものが大きく歪み……そして罅割れる。

「あああ……っ！？」

　その不可思議な光景を目の当たりにしたニコリが混乱と恐怖の声を上げる。

　一同の見ている前で、歪んだ空間はまるでガラスのように罅割れ、巨人を巻き込んでガラガラと崩れ落ちた。かつて氷の巨人であった、今は色あせた氷の塊が地に崩れ落ち、空間は虹色に歪んだ向こう側を垣間見せる。だがそれらも、絵の具が水に溶けるようにすぅ、と消えていく、後には何ごともなかったかのようにただ静寂だけが残された。

　人間の理解できる概念にない一連の現象に、ストライフは青ざめ、シオンは顔色も悪く小さく毒づく。

「……相変わらず物騒な魔術ね」

「う、うぞだ……ゆ、雪将軍が、一撃でば……せ、精霊様の力も、ぎえ……」

　中でも雪将軍と魔術的なつながりを持っていたニコリの動揺は酷いものだ。彼女には、精霊の力を宿した氷の巨人が、その概念ごと打ち砕かれた事がはっきりと理解できてしまったのだ。混乱にえづく彼女の背を、アルテイシアが優しく撫でる。

「大丈夫。精霊そのものは無事なんでしょう？　力は時間さえあれば回復するわ。おちついて、深呼吸……」

「い、今のはなんなんだ、アルテイシアさん。あれも魔術なのか？　一体何が起きたんだ？」

　ある意味では、魔術の力も持たず、剣士に過ぎないストライフが一番正確に物事を認識していたのかもしれない。あきらかに今起きた現象は唯事ではない。

　そんな彼に、ヌルスはかつん、と杖を突きながら丁寧に説明をする。

『歪みの魔術。お前達人間では扱う事の出来ぬ、魔術の深淵そのものだ。致死性が高すぎてそうそう迂闊に使えるものではないが……わかるか？　あくまで私は、お前達を殺さぬよう手加減しているだけにすぎない。本気になれば、お前もまた同じ運命を辿る事になる』

「……っ！？」

　自分が欠片に砕かれる様を想像したのだろう、ストライフは真っ青な顔で息を呑み一歩下がった。

　が、反対に、シオンはふんすと鼻を鳴らして前に出た。

「脅しは効かないわよ。少なくとも、私とアルテイシアはそれぐらい分かって来てるわ。というか、歪みの魔術を持ち出してきたあたり、思ったより余裕がないんじゃない？　アンタ的にはそれ、人に撃つのは最後の手段ですらないでしょ、お人よし」

『……まあその通りだが。やれやれ……いい加減考え直してくれないか。私だってやらなくちゃいけない事がたくさんあるんだ』

「だからそれを手伝わせろって言ってんのよ」

　歪みの魔術というイレギュラーの開示によって一時傾いた天秤が、再びシオン達に傾く気配。

　やはり知り合いとやるのはやりづらい、とヌルスは小さくため息をついて、ちゃりん、と杖を構え直した。

　気配が変わる。

　冷酷な魔王のオーラを醸し出して、重々しくヌルスが警告を告げた。

『どうやら、これでも引かないつもりのようだが……私の手札が、これで終わりだと思ったら間違いだ。シオン、アルテイシア。私の事をよくわかっているつもりのようだが……だからこそ。君達の心を折る手段も、わかっている。……見せてやろう。決意や信念ではどうにもならぬ圧倒的な現実の前には、人はただ膝を屈する事しか出来ないという事を！！』

『構造術式、展開。……魔力ライン、確保。デュアルドライブ、最大稼働』

『“創造の鍛冶場”、構築完了。物質構成式の自動詠唱、開始。機神構造式、自動読み込み、開始』

　その詠唱に、シオンが顔色を変えた。

　知っている。それそのものではないが、これと似たような詠唱を、彼女は知っていた。

「詠唱を止めるのよ！」

　叫ぶと同時にナイフを手にヌルスに切りかかる。訳が分からないものの、その切迫した様子にストライフもまた剣を振るった。

　だが、神速の踏み込みで切りかかった二人の刃は、ヌルスに届く少し手前で停止する。

「な、に、これ……っ！？」

「刃が遠い……？！」

　まるでほんの僅かな距離が無限の彼方にも感じるような違和感。

　“空間が拡張されている”。それが分かっても対処法など無い人間達を前に、ヌルスは悠々と呪文の詠唱を続けた。

『術式エラー確認、よし。術式駆動、最大出力』

『称えよ、崇めよ、絶望せよ！』

『全ての道は、ここに途絶える。業臨せよ……』

『＜オメガ・マギアス＞！！』

　かくして、絶望の魔人は降臨する。

　恐怖に慄き見上げる人間達の前で、魔法陣から這い出すように姿を現した黒鉄の九頭獣が咆哮する。ヒュドラ型触手を模した巨大な鉄獣、その頭部に鎮座するのは漆黒の魔王。

　彼は数歩、鉄獣の上を歩くと、自らその咥内へと身を投げる。飛び降りた魔王を飲み込むように九つの触手が閉ざされ……その身を捩じりながら、真の姿を露にする。

　九つの腕は折りたたまれて胴体をぐるりと囲む装甲となり、うち二つは再展開、逞しい両腕に。下半身を構成していた装甲は折りたたまれ、腰部から背後に広がる巨大な翼へと変わり、内部に収納されていた脚部が伸ばされ、その地響きと共に大地を踏みしめる。

　最後に首の中央部分、胴体の中に埋め込まれていた頭部がせり上がってくる。

　口元を露にした騎士兜のような、牙を剝き食い縛った怒れる魔人の顔。その瞳が、ぎょろり、とちっぽけな人間達を睥睨する。

『仰ぎ見るがいい、人間。これが、絶対というものだ』

「あ……ああ……」

「これが……」

　知ってはいた。それがどのようなものか、理解していたつもりでいた。

　あくまで、そのつもりだった。

　実際に目にする、漆黒の魔人。それがいかなる存在か理解したストライフとニコリは、その場で力なく膝をついた。

　無理だ。勝てるはずがない。抗えると考える事すら烏滸がましい。

　このような存在に立ち向かうなど間違っている。これは世界の法則そのものだ、敵に回すどころか、その意識を向けられる事さえ致命的。ちっぽけな存在に出来る事は、それに目をつけられぬよう、遠ざかり地に這いつくばる他はない……。

　なまじ実力者であるからこそ、二人はその力を理解し、完全に心が折れていた。それを笑う事は誰にも出来ない。

　一度未完成版を見た事のあるシオンもまた、それは同じ。彼女もまた、戦意を完全に挫かれ、膝をつき……それでもまだ、残っているものがあった。

　希望という名の、信頼が。

「……どうにか、できる？」

「ええ。任せてください」

　応える声は軽く。後ろから歩み出たアルテイシアが、すれ違いざまにぽん、とシオンの肩を叩いた。

　悠々と、余裕すらうかがえる足取りで前に出てくるアルテイシアを、黒き魔人の瞳が見下ろした。魔王の瞳……常人であれば心臓が止まってもおかしくないそのプレッシャーを涼し気に流し、アルテイシアは髪をすいた。キラキラと、輝く金の髪が風になびく。

『どういうつもりだ、アルテイシア。まあいい、心折れぬというならそれでいい。この手で、文字通りの世界の果てまで送り届けてやろう。人の足で戻れぬ大陸の果てに立てば、少しはその無謀も凪ぐだろう……！』

「……いいえ、ヌルスさん。ここからが、一番面白いんですよ」

　そういって、アルテイシアは全身に銀色の模様を浮かび上がらせる。極大魔術の行使の気配……だがヌルスは、困惑にオメガ・マギアスの首を傾けた。

『……君らしくもない。いかな大魔術、金属魔術の奥義を使ったとて、このオメガ・マギアスには通じない。伊達や酔狂ではない、この魔術こそ全ての終わり、魔術が辿り着くべき最終回答。君がいくら天才でも、それを覆す事は出来ない』

「ええ。分かっています。本当に素晴らしい魔術……迷宮の片隅で蠢いていた貴方が、魔術の最果てに誰よりも早くたどり着いた、その事実を私は誇りに思います。……その魔術こそ全ての答え、オメガに並ぶのは、同じオメガのみ」

『その通りだ。だがそれはあり得ない。例え術式が同じでも、純結晶の齎す無限の魔力が無ければオメガ・マギアスは呼び出せない。そしてその純結晶は私の完全な制御下にある。君ならば、確かにオメガ・マギアスを唱える事は可能だろう。だが、魔力という資源が、君には足りない……！』

　絶対的な事実を宣告し、オメガ・マギアスが腕を振り上げる。ヌルスが苦しそうに、訣別の言葉を口にする。

『これで終わりだ、アルテイシア。この硬く冷たい抱擁しか君に与えられぬ私を、未来永劫恨んでくれ！』

「いいえ。終わりではありません。全ては、ここから始まるのです。私は、オメガを越えていく」

『……何？』

　戸惑うヌルスに、ニコリと笑い、アルテイシアは呪文を詠唱する。

「揺蕩う星よ　蹲る大地よ　我が声を聞け」

「天の理　地の理　それに抗うは　人の理」

　それは、アルテイシアのオリジナル、魔力ブーストの為の儀式詠唱。だが、いかにアルテイシアが膨大な魔力を操り、それを増幅した所でヌルスの持つ純結晶には遠く及ぶはずもない。

　だがそこまで考えて、はたとヌルスは思い返した。

　そうだ。アルテイシアの、不可解な魔力量。

　あれは、果たして、どこから来ている？

　……その答えが、今、目の前に現れようとしている。

「平伏せよ　仰ぎ見よ　我が声　我が言葉に　世界よ　跪け」

「それは全ての始まり、最初の途。可能性をここに示せ。光臨せよ……！」

「　＜アルファ・マギアス＞！！」

　光の柱が、天と地を貫き。

　降臨するのは、輝ける神像。

　αとΩ。

　始まりと終わりが、今ここに集う。

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