メスガキちゃんを命がけで助けたら右腕がなくなった

7.ドジでよかった！

……長谷川は、いつもずっと俺のそばにいる。

1日も自分の家へ帰ることなく、毎日毎日、ひたすら俺と一緒にいる。俺が何か困ったことがあったら、さっと手を伸ばして助けてくれる。

凄い根気だなと思うと同時に、少しそれが怖くもあった。

長谷川は俺が事故に遭って以来、一度も笑っていない。前のあいつと本当に同一人物かと疑う程に。

いつも思い詰めたように眉をひそめて、口はきゅっと閉じられていた。

確かに彼女の気持ちを考えたら、笑いにくい状況なのはよく分かる。俺の家だったら親もいるし、余計に難しいだろう。

でも、こんなにも追い詰められている彼女を見るのは、俺も苦しかった。以前の長谷川とのギャップが大きいせいで、長谷川の悲しみがそれほど大きいんだと理解させられる。

なんとも皮肉なもんだな。前までは俺を笑いながらからかってくるから、「このやろー！」って怒ってたのに、今は逆に……笑って欲しいと思うなんて。

（長谷川は、いつかまた笑ってくれるだろうか……）

日を重ねるにつれて、俺はその想いが次第に胸の中で膨らみ始めていた。

……それは、とある日の夜のことだった。

学校から帰宅したら、晩ご飯を食べて、寝る前のもろもろを済ませたら、俺たちは自分の部屋に行き、寝間着に着替えて就寝する。これがいつものサイクルだった。

その日も同じように日課をこなし、長谷川とともに俺の部屋へとやって来た。

「じゃあ、電気消しますね」

「おお、ありがとな。お休み長谷川」

「お休みなさい、先輩」

そうして、長谷川に電気を消してもらって、一緒のベッドで眠りにつく。

寝る時はいつも俺が壁側を向いて寝ていて、長谷川はその俺に背中合わせにして眠っていた。

片腕で過ごす毎日は、自分が考えている以上に疲労が溜まる。特に左腕にかかる負荷は、両腕だった時よりも段違いに多い。利き手じゃないから筋肉量も少ないため、1日の終わりには腕が悲鳴をあげている。

だから普段の俺だったら、ベッドに入るとすぐに眠れていた。ぐったりと疲れた身体を癒そうと、すぐに眠りの体制に入るのだ。布団を被った瞬間に朝になっていた時もあったくらいだ。

「………………」

だが今日に限っては、なぜかなかなか上手く寝付けなかった。目が次第に暗闇に慣れてきて、目の前にある白い壁もだんだんとクリアーに見えてきた。

（嫌だな……早く寝たいのに）

目を閉じて、なんとか自分を寝かしつけようと試みるが、それも上手くいかない。羊を100匹数えたところで、俺は小さくため息をついた。

ガサ、ガサ

ふと、隣から物音がした。

おそるおそる顔をそちらへ向けてみると、長谷川が身体を起こして、膝を抱えていた。

そして、彼女も俺と同じく、「はあ……」と小さなため息をついていた。

「長谷川……？どうした？眠れないのか？」

俺がそう声をかけると、彼女はこっちの方へ顔を向けて、「ごめんなさい」と答えた。

「先輩のこと、起こしちゃいましたね」

「いや、実はなんか、寝付けなくてさ。もともと起きてたんだ」

「そうなんですね。ゆずもちょっと、上手く寝れなくて」

俺は上半身を起こして、片膝を立てた。

「ふう……。なんだろうな？二人して」

「ですね」

「………………」

「………………」

奇妙な状況だった。暗闇の中に俺たち二人が、ベッドに座ってぼーっとしている。

シャッ

俺はカーテンを開けて、窓の外を見た。真っ暗な空に、白い満月がぽつんと浮いている。

まるで空に貼り付けられた黒い紙の真ん中を、カッターで丸く切り取った跡のようだった。

「先輩」

声をかけられた俺は、長谷川の方へと顔を向けた。彼女の顔は月明かりに照らされて、どことなく儚い雰囲気を醸し出していた。

「ゆず、今から台所に行って水を飲もうと思ってるんですけど、先輩はいりますか？」

「お？水ね。うん、貰えると嬉しいかな」

「わかりました、すぐに持ってきます」

そうして長谷川は、一旦部屋を出て、台所へと走っていった。

そしてしばらくしてから、彼女は水の入ったコップを二つ手に持って、部屋に帰ってきた。

「はい、どうぞ先輩」

「おお」

長谷川からひとつコップを受け取り、一気に全部飲み干した。

「……はあっ」

冷たい水が、喉奥を通りすぎていく感覚がする。身体が潤された感じがして、気持ちがいい。

「………………」

長谷川の方は、一定の間隔を開けて、ちびちびと水を口に含んでいた。

「……いつもありがとな、長谷川」

俺は、不意にそんな言葉が口をついた。長谷川はこちらの方を向いて、「どうしたんですか？」と尋ねてきた。

「なんで、ゆずにお礼なんか……」

「いや、いつもこうやってさ、いろいろ世話してもらってるから。めっちゃ助かってるよ」

「そんな、どうしたんですか？改まって」

「いやあ、ちゃんとお礼言っておかないといけないって思ってさ」

「………………」

「……でも、何て言うかな、もう少し……リラックスしてもいいんだぞ？そんなに俺のことばっかり気にかけずに、自分のことも少しは大事にしておくれよ」

「……そんなことできません。だってゆずは、自分の身を削るために……ここにいるんですから」

「………………」

「先輩から命を助けられて、腕を……犠牲にしてしまって。それに見合うお世話をし続けなきゃ、ゆずは気が済みません」

そう言って、長谷川はようやく水を全部飲み切った。

「コップ、返してきます」

彼女は自分のコップと俺のコップを持って、また部屋の外に出て、台所へと向かって行った。

「………………」

正直言って、彼女の気持ちも分かる。自分が罪悪感にかられている時は、なかなかリラックスするなんてできない。ましてや楽しいとか嬉しいとか、そういう気持ちになること自体に、申し訳なさを感じてしまう。それはとても理解できる。

だがやっぱり、長谷川にはもう少し……気を休めて欲しい。でないとあまりにも見てられない。

日を重ねるごとに、彼女の感情の起伏が減っていってるように思う。きっとそれだけ、心をすり減らしているのだろう。

本音を言うと、もう俺は十分彼女からの誠意は感じている。だから四六時中、俺の世話をしなくていい、もう解放されて欲しいと思ってる。

だが今の彼女にそんな提案をしても、首を横に振るだけだろう。長谷川が自分で納得しない限り、これは終わらない。

だからせめて、俺の世話をしている時でも、心が休まる時間があって欲しい。そしてできることなら、笑える瞬間があって欲しい。

「……よし」

俺は心の中で、とある計画を立てていた。長谷川が帰ってきたら、誘ってみよう。

……ゆずは、台所でコップをふたつ洗っていた。

シャーーー

蛇口から出る水道水がコップに当たり、その跳ねた水滴が腕の皮膚についていく。

『いつもありがとな、長谷川』

「………………」

『いつもいろいろ世話してもらってるから。めっちゃ助かってるよ』

『……でも、何て言うかな、もう少し……リラックスしてもいいんだぞ？そんなに俺のことばっかり気にかけずに、自分のことも少しは大事にしておくれよ』

……先輩は、やっぱり優しい。

ゆずのことを、あんな風に気にかけてくれる。本来、気にかける必要なんてないはずなのに。

正直言って、確かにすごく疲れている。なかなか落ち着ける時間がないし、自分の好きなことをする暇もない。

でも、そんなものは無くて当然。むしろそれを削ってこそ、先輩に尽くす意味がある。

先輩の優しさに甘えすぎたせいで、今回こんな事故が起きたんだ。もう同じ過ちを繰り返さないためにも、先輩に甘えすぎないようにしないと……。

「……よし」

コップを洗い終えたゆずは、ふきんで水滴を綺麗に拭って、また食器棚へ戻した。

そして、先輩の部屋へと帰っていく。

「すみません、遅くなりました」

そう言ってゆずが部屋の扉を開けると、先輩は「おお、ありがとな」と言ってくれた。

「なあ、長谷川」

先輩は暗がりの中でゆずのことを見つめながら、こんな提案をした。

「唐突で悪いけど、今度の休みの日さ、ショッピングモールに行かないか？」

「え？ショッピングモール？」

「俺、ちょっと買いたいものがあったのを思い出してな。遠出になっちゃうけど、いいかな？」

「……はい。先輩が行くなら、もちろんゆずも一緒に行きます」

「よし、じゃあそうしようか」

「………………」

その時の先輩は、なんだか妙に嬉しそうに、頬を緩ませていた。

……3月15日の土曜日。バスに揺られて30分ほどで、ゆずたちはショッピングモールについていた。

休みの日なだけあって、中は大勢の人たちで賑わっていた。

小さな子どもを連れて歩く家族連れ、穏やかそうな老夫婦、自分たちよりも年下世代の男女グループ、そして手を繋いで楽しそうにしているカップル……。

「よーし、ひとまず着いたな」

「先輩、買いたいものってなんなんですか？」

「ああ、ちょっと筆記具をね。とりあえず100円ショップでも行くか」

「はい」

そうしてゆずたちは、モール内にある100円ショップへ向かった。そこで先輩は、消しゴムとシャーペンの芯を買っていた。

「よーし、これで買いたいものは買えたっと。さて、長谷川。せっかくモールに来たんだし、ちょっとその辺をふらふらしてみないか？」

「え？他には買いたいもの、ないんですか？」

「おう、もう俺の買い物は終わりだ。後は自由に見て回らないか？」

「……ゆずは、全然いいですけど」

「よし！」

先輩は目を細めて、周りをキョロキョロと見渡していた。

「おっ？なあなあ、長谷川。あの店とかどうだ？」

先輩が指さす方向にあったのは、女の子向けの服屋だった。

「先輩、あれは女の子向けのお店ですよ。もし先輩が服を欲しいんなら、違う店がいいと思います」

「ははは、そりゃさすがに俺も分かってるよ。俺じゃなくて、長谷川は欲しくないか？ってこと」

「え？ゆ、ゆずが？」

「そうそう、せっかく来たんだしさ。どうだ？見ていかないか？」

「………………」

ここでゆずは、もう先輩の思惑に気がついてしまった。というか、先輩はあまりにも分かりやす過ぎる。

これは、ゆずのためのお出かけなんだ。

ショッピングモールに行きたいっていうところまでは、まだゆずも気が付かなかった。でもいざここに到着して、先輩が買ったのがただの筆記具というところから、「ん？」と疑問に感じ始めた。

だって、そんなのわざわざショッピングモールの100均で買う必要ない。確かに家の近所に100均はないけど、わざわざここまで来て買う意味はない。絶対ここより近いところあるはずだもん。

「……先輩、もしかして初めから、ゆずのためにここへ来たんですか？」

99%確信しているけど、ちょっと先輩の反応を見たいなと思って、そんな風に問いかけてみた。

先輩は物凄く慌てた様子で「ま、まさかまさか！違うって！」と否定していた。

「前にも言ったろう！？お、俺がたまたま買いたいものがあっただけで！そのついでに、まあ……ちょこちょこっと見て回るかってだけだから！ほんとだぜ！？」

そう言って、先輩は左耳の裏を掻いていた。

「………………」

「さ、ほら、あの服屋に行ってみよう！」

「……はい」

そうして、ゆずは先輩とともに、そのお店へと向かって行った。

……その日は、一日中ショッピングモールの中を回った。

服屋に本屋、雑貨屋、映画にレストランと、余すことなく満喫した。

先輩はずっとニコニコ笑ってくれていて、「あそこに行ってみよう！」とか「この映画面白そうじゃない！？」とか、そう言ってゆずを引っ張ってくれた。

可愛いなと思ったのは、レストランでの時。先輩がコーンスープを飲もうとしたら、あまりにも熱すぎて「あちちっ！」と叫んでいたこと。

「ちくしょ～！世間は猫舌に厳しいよなあ～！」

先輩は少し涙目になりながら、ふーふーと息を吹いてスープを冷まそうとしていた。

その様子があまりにも可愛くて、ゆずはつい、頬が綻びそうになった。

そうして粗方巡り切ったところで、先輩は最後に「ゲーセンに寄ろう！」と言った。

「ここのUFOキャッチャーで景品をゲットして、フィニッシュ！どうだい？ラストを飾るにはふさわしいだろう？」

先輩はわざとキザな言い方をして、ニヤリと口角を上げていた。

「そうですね、もう夕方の５時ですし、ゲーセン行ったら帰りましょうか」

「よし！じゃあ行くか！」

先輩はやけに上機嫌に、ゲーセンの中へと入っていく。そして数あるUFOキャッチャーの中で、可愛らしい猫のぬいぐるみが取れる台の前に立った。

「このにゃんこ、可愛いな！どうだ？長谷川。これ欲しくないか？」

「そうですね、可愛いと思います」

「おっけ！なら見てろ、伝説のUFOキャッチャー師、中村 礼仁郎の手さばきを！」

そう意気揚々と語ってから、先輩は100玉を機械に入れた。

『ゲーム、スタート！』

可愛らしい女の子キャラの声とともに、コインの投入口の横にあるパネルが20秒と表示した。どうやらここは、時間制限があるタイプのゲーム機のようだった。

「先輩って、UFOキャッチャー得意なんですか？」

「……くくくく」

先輩はゆずの方に顔を向けて、得意気に笑って言った。

「やったこともないさ！一回もね！」

ゆずはずっこけた。

「な、なんですかそれ！？じゃ、じゃあ、なんであんなに自信満々だったんですか？伝説のなんとかって言ってたのに」

「ちっちっち、分かってないなあ。自分からハードルを上げるからこそ、やりがいがあるってもんさ」

「もう、先輩ってば時々、意味分かんないノリするんですから」

「よいか、長谷川殿よ。UFOキャッチャーというのは、心の目で取るのじゃよ」

「いきなりなんですか、そのキャラ」

「いやほら、伝説の人っぽくない？」

「もう！だからついていけないんですって！」

「はははは！」

と、そうして先輩が畳みかけるようにボケていた時だった。

『ゲーム終了～！』

ゲーム機からその音声が流れて、ゲームが終わってしまった。そうか、もう20秒経ったんだ。

「ええ！？ちょ、ちょっと待って！？俺まだ、なんにもしてないのに！？」

「あー、時間制限が来ちゃったみたいですね」

「うわー！最悪だー！もう俺ほんとドジすぎる！100円完全に無駄にした～！」

先輩は頭を抱えながら、情けない叫びを上げていた。

……正直、ゆずはもう我慢しきれなかった。あまりにも悲痛な叫びをする先輩を見て、思わず「ふ、ふふっ」と、肩を震わせて笑ってしまった。

「あっ！？は、長谷川！今お前……！」

それを見た先輩は、心底驚いた顔をしていた。

（あ、や、やっちゃった……！ゆず、ずっと笑わないようにしてたのに……！）

腕を失った先輩の前では、もう二度と笑わない。ゆずが笑ってたら絶対に先輩は嫌な気持ちになる。あの事故の前の自分に戻ってしまう。だからずっと、ずっと堪えてたのに……。

「ご、ごめんなさい、ゆず、その、悪気はなくて……」

と、そう縮こまって話していた時。

先輩は左手で、ゆずの肩をがしっと掴んだ。そして、目を輝かせながら大声で言った。

「長谷川！い、今の面白かった！？」

「え？」

「今の笑えた！？くすっときた！？」

「は、はい……。ごめんなさい、もうゆず、笑わないように……」

「うわー！よかった！よかった！久しぶりに笑ってくれたね！」

「え……？」

「やっべー！めっちゃ嬉しい！そっかそっか！今のおかしかったんだ！」

「………………」

「俺、産まれて初めて、自分がドジでよかったって思ったよ！よかった！本当によかった！」

「……先輩」

先輩はにこにこしながら、ポケットから財布を出して、また100円をゲーム機に入れた。

「よーし！この調子でにゃんこもゲットして、最高の気分で帰ろう！」

「………………」

「今日は何日だったっけ？15日か！じゃあ3月15日は、『長谷川が笑った記念日』ってことで、国の祝日にしようぜ！」

「……ふふ、もう、何言ってるんですか」

ゆずはまた、先輩の言葉に笑ってしまった。

先輩はUFOキャッチャーを全力でやっていて、「さあ来い！来い！来い！」と叫ぶほどに熱狂していた。

「………………」

胸の奥が、熱くて仕方なかった。

一瞬でも気を抜くと、涙が溢れてしまう気がした。

先輩、好きです。

本当に好きです。

大好きです。

大好きです。

でも、この気持ちは、絶対に言えない。先輩を困らせるだけだから。

ゆずは、先輩を傷つけた。一生治らない傷を負わせてしまった。だからゆずも、一生治らない傷を背負わなきゃいけない。

それに、先輩はもう、恋愛はしないって決めてしまった。そんな時にゆずから告白されても、先輩が苦しむだけだもの。

「………………」

でも、でも、言いたい。

この気持ち、伝えたい。

ドジな先輩が大好きです。

飾らない先輩が大好きです。

愛嬌があって、本当に優しい先輩が……泣きたくなるくらい大好きです。

直接的な表現じゃなくてもいい。この溢れ出る気持ちを、ちょっと、ちょっとでも、言葉にできたら……。

「よっしゃー！ついにゲットー！」

先輩は11回目のトライで、やっとねこのぬいぐるみを手に入れた。

「ほら！なあ！？言っただろ？俺は伝説のUFOキャッチャー師だって！」

先輩は満面の笑みで、ゆずにそう告げた。

「………ふ、ふふ、そうですね」

ゆずは泣きそうになるのを必死に堪えながら、たった一言だけ、先輩に告げた。

それは、ゆずが今口にできる、最大限の告白だった。

「先輩は、やっぱり先輩ですね」

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後書き

みなさまのお陰で、日間ランキングにてオリジナル一位、総合二位（2024年12月3日時点）を獲得することができました。

いつもお読みくださり、誠にありがとうございます。

僭越ながらキャラクターイメージイラストを描いてみましたので、よろしかったらどうぞ。

【挿絵表示】


今後ともこの作品をよろしくお願いいたします。