メスガキちゃんを命がけで助けたら右腕がなくなった

9.春の風

……19日の水曜日、午前8時過ぎ。すっかり風邪が治った俺は、長谷川とともに、学校へ向かって歩いていた。

ふと周りを見てみると、いろんな人たちがいた。元気よく走っていく小学生に、のんびりと犬を連れてるじいさん。忙しなく電話をしているサラリーマンに、あくびをしている女子高生。

それぞれの人に、それぞれの1日が始まろうとしていた。

「………………」

アスファルトの割れ目から、名前も知らない小さな白い花が咲いている。

俺はそれを踏まないように、右足を少し大股にして歩いた。その時、踏み出した足首を捻ったことにより、その場にこけてしまった。

「いててっ！う～……いつつ……」

俺は右肩を地面に打った痛みで、顔をしかめた。起き上がろうと試みるが、重心が右側に寄っているため、上手く立てない。右腕があったなら、右手を地面について身体を起こせるが、俺にはその右手がない。

「先輩、大丈夫ですか？」

長谷川がその場にしゃがみこみ、俺のことを心配そうに見つめていた。

「す、すまん長谷川……。ちょっと、起こしてくれないか？」

「はい、わかりました」

彼女は俺の左肩を担いで、ゆっくりと俺を起こしてくれた。右半身にピリピリとした痛みがずっと残っていた。

長谷川は俺を立たせた後、制服についた土埃を、手で払って落としてくれた。

「いつも悪いな、手間をかけさせちゃって……」

「いえいえ、そんなこと。それより怪我はないですか？大丈夫ですか？」

「ああ、なんとかな」

「よかった、それなら安心です」

そうして、俺たちはまた一緒に並んで、歩き始めた。

遠くには、もう校舎の姿が見えていた。あと5分もしない内に、学校へ着くだろう。

（……学校、か）

俺はもうそろそろで、二年生が終わる。来月にはいよいよ……三年生になるんだ。進路とか真剣に考えなきゃいけない時期だ。

（俺は、これからの人生、どうすればいいんだろう？）

片腕というハンデを、突然背負ってしまったこの人生。これから先もきっといろいろ大変な目に遭うのは、簡単に想像できる。

自分一人で生きていくのは、到底難しい。もともとドジを踏みやすい性格で、周りからフォローされてもらうこともたくさんあったのに。それに拍車をかけて迷惑をかけてしまう。

「………………」

俺は横目で、隣にいる長谷川のことを見つめた。

昨日の風邪にしろ、さっきの転んだことにしろ、俺はいつもいつも、彼女に迷惑をかけてばっかりだ。年上として不甲斐ないし、情けない。

「……なあ、長谷川」

俺は視線を前に戻してから、彼女へと声をかけた。横から「はい」と、彼女の返事が聞こえてくる。

「……いつでも、止めていいからな」

「え？」

「俺のお世話だよ。いつでも止めてくれていいから」

「………………」

「毎日毎日さ、俺と一緒にいるのも、疲れるだろう？もう充分俺はお前から……」

と、そこまで口にしたあたりで、俺は言葉を継ぐのを止めた。長谷川が顔をうつむかせて、その場に立ち止まったからだ。

俺は数歩先に進んだところで、同じように立ち止まり、彼女の方へと振り返った。

「長谷川……？」

どうしたんだ？と言おうとしたところで、彼女は顔を上げて、こう告げた。

「ゆず、邪魔ですか？」

「え？」

「ゆずは、先輩のお役に、立てていませんか……？」

「………………」

長谷川は、今にも泣きそうな顔になっていた。

口をへの字に曲げて、眉をひそめていた。濡れた瞳が光っていて、その奥に俺の姿が写りこんでいた。

「あ、ち、違うよ長谷川！俺はお前を邪魔だなんて思ってない！」

「ほ、ほんとですか？先輩、気を遣ってませんか……？」

「違う違う、本当に違う！ただ……俺は、お前にめちゃくちゃ、迷惑かけちゃってるから……。ごめん、言葉が足りなかったよな……」

「………………」

「俺はお前から、充分すぎるほど世話をしてもらったよ。昨日だって、1日つきっきりでそばにいてくれたじゃないか。わざわざ学校まで休んでもらってさ。俺はほんと、お前には頭が上がらないよ」

「それは……」

「俺としては、もうしっかり、長谷川からの気持ちは伝わったから。だからもう、無理して俺のそばにいなくていいんだ。もちろん俺の親にも、その話をするよ。長谷川のことは、許してやってほしいって」

「……先輩」

「だから、どうか自由になってほしい。俺にずっと、付き合わないでほしい」

「………………」

「俺の歪んだ人生に付き合って、長谷川の人生まで歪むのは……忍びないからさ」

「………………」

長谷川は、すっと目を伏せて、顔をうつむかせた。

春の風が、微かな音を立てて、俺たちの間を吹き抜けていく。長谷川の髪はそれに煽られて、ふわりと柔らかく揺れている。

「………せて」

「え？」

彼女は掠れるように小さな声で、何かを呟いた。

俺は「どうした？」と言って、彼女の言葉をもう一度待つ。すると長谷川は、ゆっくりとこちらに目を向けた。

そして、風の音にかき消されてしまいそうなほどに小さな声で、彼女は言った。

「ゆずを、歪ませて」

「……え？」

「ゆずの人生を、歪ませて。先輩の手で、おかしくさせて」

「な、なに？なんだって……？」

「先輩の人生が歪むんなら、その形に合わせて、ゆずも歪みたい」

「………………」

「先輩が不幸になるなら、ゆずも一緒に不幸になる。先輩が死にたくなったなら、ゆずもその時一緒に死ぬ」

「……は、長谷川。お前……」

「だから、どうか先輩の手で、ゆずをぐちゃぐちゃに歪ませて。ズタズタに引き裂いて」

「ゆずの人生は、全部……先輩のものだから」

「………………」

彼女の右目から、すっと一筋の涙が流れた。それは小さな粒となり、風に乗って飛んでいった。

朝の静かな日差しが、その涙の粒を鈍く光らせていた。

……三時間目と四時間目の間にある、10分の休み時間。俺は廊下で1人、教科書を脇に抱えて、理科室へと歩いていた。

『ゆずの人生を、歪ませて』

「………………」

朝方に長谷川から言われた言葉が、俺の脳裏にこびりついている。

彼女の抱える罪悪感は、俺の想像以上に大きい。それこそ、一生かけても消せるかどうか分からない罪悪感だろう。

彼女には自由になってほしい。そう俺は願っている。だが、それはもしかしたら……永遠に叶えられない願いなのかもしれない。

「……長谷川」

俺は唇を噛み締めながら、ぽつりとそう呟いた。

「どうしたの？中村くん」

その時、俺へ声をかけてくる者がいた。それは、クラスメイトの倉崎さんだった。

「もしかして、教科書が重たい？私、代わりに持とうか？」

「ああ、いやいやいいよ。大丈夫だから」

「そう？何か困ったことがあったら、何でも言って。病み上がりなんだし、無理しないでね」

「うん、ありがとう」

俺が学校へ登校するようになってからというもの、倉崎さんは毎日こうして、俺に声をかけてくれる。

クラスメイトで一番俺のことを気にかけてくれるのは、間違いなく彼女だった。

前からそこそこ仲良くさせては貰ってたけど、こんなに気にかけてもらえるとは思ってなかった。それだけ彼女が優しい性格だということなのだろう。

「そう言えば、今日の理科はテストを返すって先生が言ってたね」

「あ、そ、そうだ……。はあ……マジで嫌だあ……。絶対ボロボロだよ、今回のテストは……」

「仕方ないよ、中村くんはしばらく入院してたんだし」

「それはそうなんだけどさ……。はあ……。勉強、頑張んなきゃなあ……」

「……ねえ、中村くん」

「うん？」

「よかったら、私、勉強教えようか？」

「え？倉崎さんが？」

「うん」

彼女は口許に薄く笑みを浮かべながら、そう言った。

倉崎さんは、常に学年の上位ランクにいる秀才だ。彼女が5位以下になったことは、一度も見たことがない。

顔も可愛くて、性格も優しく、そして頭もいい。一体どこに欠点があるんだ？と言わんばかりだった。

「く、倉崎さん、俺なんかのためにいいの？」

正直言って、この提案はすごく嬉しかった。三年生になる前に少しでも勉強を進めたかったし、授業に全然追い付けていないのが苦しかったのだ。

でも、みんなの憧れである、“あの”倉崎さん直々に教えてもらうというのは、俺にとってはおそれおおいことだった。

だがそんな心配を払ってくれるかのように、倉崎さんはにっこりと微笑んで「もちろんだよ」と答えてくれた。

「私なんかでよければ、中村くんの役に立ちたいな」

「そ、そんなそんな、私“なんか”って言わないでよ。こっちこそ、俺なんかのために時間を割いてもらって……」

「言ったでしょ？何か困ったことがあったら、何でも言ってって」

「……倉崎さん」

「困った時はお互い様！ね？」

「………………」

俺は「ありがとう」と感謝の言葉を述べて、きちんと頭を下げた。それを見た倉崎さんは、さっきよりももっと優しい笑顔を浮かべていた。

窓の外には桜の木が見えていて、枝にたくさんのつぼみをつけていた。

「もうすぐで、私たち三年生になるね」

「ほんとほんと。時間が経つのは早いなあ。ついこの前まで、入学式で緊張してたはずなのに」

「ふふふ、ほんとだね」

「いよいよ、高校生活もあと一年か……。青春って一瞬だなあ」

「……ねえ、中村くん」

「うん？」

彼女はこちらをじっと見つめながら、目を細めて告げた。

「私たち、三年生も……同じクラスだといいね」

「………………」

俺はなんだか、言葉にしがたい照れ臭さ胸に抱いたまま、小さな声で「そうだね」と答えた。

微かな風の音が、窓の外から聞こえていた。