姫騎士殺し

第十七話 乙女の微笑み

　リズリーは己の勘を信じている。

　グレイとハクアがただの友達で済むという甘い考えを、その優秀な勘は徹底的に否定していた。

　何なら最初にその話を耳にした時から、リズリーの勘は警鐘を鳴らし続けている。

　だからグレイにその胸の内を問いただしたのだ。

　その結果、グレイはただの愚痴係だと断言した。

　ああ、一安心。とならぬのがリズリーの勘が鋭いところだろう。

　グレイは決して嘘をついていない。しかしそれを、リズリーの勘は否定するのだ。

　グレイ自身はあまり自覚していないが、多分すでに友達を超えた思いをハクアに向けようとしている。

　本人すら気づかぬ蕾のようなものであるが、リズリーの慧眼はそれを真っ先に見抜いていた。

　だが当たり前だろう。姫騎士の美貌は遠目から見ただけでも痛感するもの。

　その人柄や性格まで良く、そこにあの儚げで美しい容姿が合わされば男なんてイチコロだ。

　色恋と無縁で、初恋すらないグレイであってもそれは変わらない。

　一目惚れこそしなかったが、一つ屋根の下で二人きりで会話を交わす日々を送れば、惹かれるのは自然の理だ。

　だが別にそれでも良い。

　片思いなら決して叶わぬ初恋で終わる話だ。王族と貧民街に住む平民の恋愛など成就するはずがないのだから。

　しかしリズリーの勘は酷く警鐘を鳴らし続けていた。

　だからハクアが何を考えているか確認したくて、ユウを使って呼び出した。

　ハクアがただの愚痴係と考えているならば一先ず安心だ。まさか王族が平民、しかもマヌル人を好きになるはずがない。

　リズリーは当初、そう思っていたのだ。

　――ああ。これは駄目だな。

　一目でわかった。

　ハクアもまた、グレイに特別な想いを抱いている。そしてそれは、多分グレイよりも深い。

　グレイが未だ蕾ならば、ハクアは大輪と言えるほどの差があるだろう。

　だから単刀直入に聞いたのだ。

「――あんた、グレイのこと好きでしょ」

　リズリーにとっては正解の決まった問いかけだ。

　YESかはい以外の選択肢はない。

「えっと。その、どういうこと？　あなたは、一体……」

「そうね。少し先走りすぎたわね。私はリズリー。グレイの、まあ幼馴染。こいつもそうで、名をカストロンと言うわ」

「よろしくな、姫騎士様！」

　まず自己紹介をするべきだろうと改めたリズリーは、仲間の分も簡潔に伝える。

「そう。私はハクア……よろしくね」

「ええ。噂に聞く姫騎士様にそう言われるのは光栄ね」

「はっはっは。まったくだ」

　リズリーはそう言いながら鋭くハクアを見つめ、カストロンは何も考えていないのか楽しそうに笑う。

「で、よ。グレイのこと、好きなんでしょ？」

「えっと。……それは、うん」

「……ちょっと聞き方が悪かったかしらね」

　簡単に肯定したハクアに、リズリーは首を振る。

　ハクアが今想定している好きと、リズリーが尋ねる好きは違う。故に言葉を変え、再度口を開いた。

「グレイのことが、恋愛的に好きでしょ？　姫騎士様」

「っ……」

　その言葉に、ハクアは息を呑んで目を見開いた。

　先ほどの答えはあくまで親愛。だがリズリーはそれを飛び越え、踏み込んできた。

　ハクアの奥底。あえて考えないようにしていたその思いを、ほじくり出そうと鋭く言葉を突き立ててくる。

「それは、その…………」

　ハクアは数秒沈黙した。

　モゴモゴと口を動かすが、そこから言葉が発せられることはない。

「私達はグレイが大切よ。ずっと誰かのために戦い続けて、私達を助けてくれるグレイがね」

「ああそうだな。リズリーも俺もグレイに助けられた。ユウもグレイがいなきゃ死んでいただろう！　だから俺達はグレイを守るのだ！」

「そういうこと。だから、これははっきりさせておかないといけないのよ」

　リズリーもカストロンも、ハクアを見つめていた。

　そしてユウも、ハクアを見上げていた。

「ハクア様。さっき、グレイと手を繋いでただろ」

「っ……」

「好きなのか？　グレイのこと」

　みんなすでに察している。ハクアもまた、わかっているのだ。

　あとはハクアが口に出せばそれでいい。

　だからハクアは言った。

「……わからない」

「はっ？」

「わから、ない……」

　ハクアはその気持ちに名前を付けなかった。

　目を伏せて、苦しげな表情でそう絞り出す。

　すでにリズリー達は察しているのに、ハクアは決して明言しない。それは口にしてしまえば、大きく変わってしまうと思ったから。

　今の大切な関係が壊れるようなことを、ハクアは言いたくなかった。

「…………姫騎士様が良い人なのは私達もわかる。でも、私達とは住む世界が違うのよ」

　そんなハクアに、リズリーは言い聞かせる。

「…………」

「クリスタ人の王族と、マヌル人の平民。その差はとても大きいし、故に大きな障害ができる。それはグレイを沢山傷つけるものよ」

　リズリー達はグレイのことを一番に考えている。

　グレイが仲間達のことを一番に考えるよう、逆もまたしかりだった。

　故にグレイが傷つかないように、苦しまないようにリズリーは動く。

「ただの友人関係であったとしても、その立場によって多くの困難が降りかかるわ。だから私達は、関わって欲しくない」

　ハクアに対し、はっきりとリズリーは伝えた。

　住む世界が違うからこそ、関わり合うことで歪みが生まれるものだ。

　本来関わるはずがない両者だし、関わるべきではない二人なのだ。

　このまま流されるままに関係を続けて、幸せになるとは到底思えない。

　それがどうしようもない身分差というものだ。

　そんなリズリーの言葉を聞いて、ハクアは揺れる瞳で目を伏せる。

　もちろんハクアもちゃんとわかっている。

　わかっているから、リズリーの目を見て答えた。

「嫌だ……」

　ちゃんとハクアもわかっているのだ。

「……嫌、だ――」

　リズリーの言う通りだ。

　姫騎士ハクアには、相応しい人間というのがいる。それは歴史ある公爵家の長男かもしれないし、はたまた大きな功績を挙げた騎士かもしれない。

　つまりマヌル人の平民は相応しくなかった。

　グレイはどうあがいても、ハクアの伴侶にはなれない。

　ハクアの望みではなく、姫騎士の偶像がそうさせる。

　その上この関係を周囲の者達は決して許さない。

　ハクアを崇める騎士や兵士達は大いに怒るだろう。その姿に憧れを抱いている民達も嘆き悲しむ。

　貴族や王族は、ハクアを誑かしたとグレイに危害を加えるかもしれない。

　わかっているのだ。ハクアだってちゃんとわかっている。

　ただ愚痴を聞いてもらうだけの関係に留めたとしても、グレイに迷惑がかかる身分の差というのがあるなんて。

「私は……嫌だ」

「姫騎士様！」

「私は、グレイと、一緒にいたい！　たくさん、お話ししていたい。これで、お別れなんて嫌！」

　わかっていても、どうしようもない激情というものが存在する。

　それは古今東西あらゆる時代で人を狂わし、時には国すら滅ぼす感情だ。

　理性という人が勝ちえた素晴らしい能力を、あっけなく塗りつぶしてしまうほど苛烈なのだ。

　ハクアはこの関係の意味を理解してなお、別れることを拒否した。

　恐らく人生で初めて、我が儘を言った。

「……それが姫騎士様の思いなのね」

　リズリーは、それ以上何も言えなかった。

　王女たるハクアがそれを願うなら、平民が阻止するなどできるはずがない。

　平民は王族に、逆らうことすら許されぬのだから。

　あるいはあまりにも重いその感情に、言葉など無駄だと察したのもあるだろう。

「ごめんね……」

「ハクア様は……グレイが好きなのか？」

「…………うん」

　ハクアは妖しく笑っていた。

　小さく頷くその顔には、恋焦がれるような妖艶な笑みが浮かんでいる。

　それは同性たるリズリーも、幼きユウも見惚れるほどの笑みだった。

「迷惑を、かけないように努力する。だから、許して」

「……わかったわ」

「ありがとう……」

　ハクアはその言葉に、とても嬉しそうに笑っていた。

　グレイとの時間が心の底から大切なようで、それが守られたことに息を吐く。

「グレイ……」

　そしてハクア、誰にも聞かれぬほど小さくその名を呟いた。

　彼を想うかのように、目を細めて朗らかに微笑む。

　その笑みは、この場にいる全てを魅了するかのようだった。

　なぜ恋する乙女の微笑みは、これほどまでに美しいのだろう。