姫騎士殺し

第三十七話 皆殺し令

　初めて人を殺した時の感触を、ハクアは決して忘れないだろう――

　あれは、アザール帝国の兵士だった。

　多分民間から徴兵された兵士であり、戦う覚悟もできていないような男達だ。

　訳もわからず連れてこられて、恐怖に震えながら前線に立つ。

　良い身分ではなかったのだろう。だから肉盾としての役割を期待されて、彼らは前線に立っていた。

　そんな彼らに、ハクアは魔術を放った。

　初めて戦場に立ったハクアがしたのは、それだけだ。

　それで、二百二十五人が死んだ。

　初めてで加減がわからなかったのだ。

　誰もがハクアに期待と疑惑の眼差しを向けて、その一挙手一投足を観察していた。

　だから、パニックになったハクアはコントロールもできずに魔術を解き放った。

　それは爆撃系の魔術であり、たった一撃でアザール帝国の前線は崩壊した。

　そこからクリスタ王国の騎士や兵士が雪崩れ込み、敵を一網打尽。完璧な勝利だった。

　これまで苦渋を舐めさせられたアザール帝国への完全勝利に、全員歓喜で沸いていた。死者はゼロ。対してアザール人は多くが死んだ。

　しかしハクアは喜べない。

「……死んだ。たくさん、私が、殺した？」

　戦場に転がる死体は、ハクアが作り出したものだ。

　爆撃系の魔術は非常に凄惨な光景を生み出していて、頭が半分吹き飛んだ者。手足だけがない者。体の半分がない者。

　千差万別な死体があった。

　多分即死できたのは少数だ。ハクアが殺した二百二十五人は、恐ろしい痛みに苛まれながら苦しみ死んでいったのだろう。

「うっぷ――」

　吐き気がこみ上げてきた。

　己が何をしてしまったのか認識した瞬間、恐怖が全身を蝕んだ。

　ハクアの持っている才能は、たった一発の魔法で二百二十五人を殺せるものだ。

　それを漸く認識できた。これは父を喜ばせる素晴らしい力ではない。大量殺戮兵器だ。それをハクアは使ってしまった。

　たくさん、殺してしまった。

「ハクア様、どうされました？」

　吐き気を押し殺し、呆然とするハクアに声をかけてきたのは、騎士団長のレベルカだ。

「……レベルカ、さん。……もう、嫌。わたし、戦い、たくない」

「何を言っているのですか。あなたが力を振るったから、この素晴らしい景色ができあがったのです。それを誇り、また我らをお救いください」

「嫌だ！　たくさん、殺したの！　私が！　私の！　力が！　……こんなに、たくさんの、人が。私のせいで、死んだ。私が、殺した！」

　諫めようとするレベルカの言葉を跳ね返し、ハクアは絶叫して涙を流す。

　ハクアの頬をつたる大粒の涙を、レベルカは冷たい瞳でじっと見つめていた。

「もう、いや。助けて、私が殺しちゃったの」

「…………」

「レベルカさん……助けて」

「……これは、駄目だな」

　泣きわめくハクアを、レベルカは無感情に見つめていた。

　そこにはハクアを心配する優しい気持ちなど欠片もなく、どこまでもシビアな人を人とも思わぬ目だ。

「レベルカ、さん？」

「ハクア様……私の目を良く見てくださいね。そして、勇気を振り絞ってもう一度頑張りましょう」

　そう言ったレベルカは、ハクアの手を握ってゆっくりと――

　◇

「――っ！　……ゆ、め？」

　ガタっと大きな揺れが体を襲って、それでハクアは目を覚ました。

　周囲を見れば戦場へ向かう馬車の中で、ハクアは眠っていたらしい。

　戦争への恐怖でロクに眠れなかったから、限界が来て寝落ちしてしまったのだろう。

　だが目覚めは最悪だ。一番最初の戦争。ハクアが負ったトラウマを思い出してしまった。

　ずっと思い出さないようにしていたのに、なんで見てしまうのだろう。

　思い出してしまったら、恐怖が増大してしまうではないか。

「っ……大丈夫。大丈夫」

　一人きりの馬車の中、ハクアは己に言い聞かせるように呟く。

　こんなこと、慣れてるはずだ。一人きりになれば、ハクアに恐怖が襲い掛かる。

　それを毎回ちゃんと凌いできた。

「グレイ……助けて」

　でも今この恐怖にさいなまれているのは、幸せを知ってしまったからだ。

　グレイはハクアを守ってくれる。グレイという存在が、ハクアにとっての救いだった。なのにそれを取り上げられて、どん底に落ちたのが今だ。

　救いを急に取り上げられて、恐怖がハクアを支配して、心はすでにグチャグチャだ。今すぐグレイに会いたかった。あと腕に抱きしめられて、安心したかった。

　でも、ハクアは一人だ。

　一人で恐怖の中にいる。

「――ハクア様。失礼します」

　急に声が聞こえてきて、ハクアはスっと無になった。

　全ての感情を殺して、姫騎士になりきり、入って来た部下の望む姿をハクアは取った。

「到着いたしました。こちらへ」

「はい」

　とても平坦な声だ。

　何の感情も浮かばない顔をしながら、ハクアは立ち上がって馬車を下りる。

　いつの間にか戦地についていたらしい。

　ここには独特の臭いがある。

　大っ嫌いな死の臭いだ。

「こちらです」

　案内されたのは後方に建てられた陣地だった。

　幹部クラスが集合し、作戦会議を始めるのだろう。

「おおハクア様。お待ちしておりました。さあこちらへ」

「ありがとうございます」

　中に入ればニコニコと笑う大柄な男が出迎えてくれる。

　彼が、この場の責任者。第三騎士団の団長だ。

　案内されるままに席に付き、ハクアは周囲を観察する。

　第一騎士団団長のレベルカ。その部下たち。

　そして第二騎士団からも精鋭が派遣され、王国兵団からも人が来ている。

　また第四騎士団、第五騎士団からも援軍が来る手筈だ。

　これは小競り合いではすまないだろう。

　大きな戦争になる。沢山人が死ぬ。地獄が先に待っている。

「さて――諸君、これほどの戦力を集めたのだ。敗北はありえない」

　ハクアが目を伏せていれば、ふとこの場で最も偉い男の声が聞こえてきた。

　顔を上げ、上座を見れば、豪華な椅子に座った男。国王バルカンが宣言をする。

　なぜかここまで来ていたバルカンが、此度の指揮を執ることとなった。

　国王自らが戦場に来て指揮を執るという事実に、騎士達の士気は高い。

「その上で姫騎士ハクアがいる。我が娘が憎きアザール帝国を打ち滅ぼしてくれるだろう」

　その言葉に、皆が沸く。

　姫騎士ハクアが戦場に立って以来敗北がないクリスタ王国は、今回もその力を頼りにするのだろう。

「さあハクアよ。……今回は我も見ている。決(・)し(・)て(・)手(・)を(・)抜(・)か(・)ぬ(・)よ(・)う(・)に(・)な(・)」

「っ……！」

「わかったか？」

「はい……」

　なぜ、バルカンが戦地まで来ているのか。その言葉でハクアは察して、誰にもわからぬほど小さく顔を歪ませた。

　敗北がないのにずっと戦線が膠着している理由こそ、ハクアが戦況を操作していたから。

　ただ敵を追い返し、状況が膠着するように動き続けていた。

　誰も殺さず、誰も死なず、ずっとこの小競り合いの状況が続くように願った。

　だけどそれを、バルカンは許さないのだろう。

　その力を振るい、アザール帝国を打ち滅ぼすことを望んでいる。

　今までハクアを黙認していたのは、準備を進めていたからだ。

　だがようやく準備が整い、今回大規模な戦力を動員した。これで決着をつけ、帝国を滅ぼす腹積もりだろう。

　故にもう、ハクアが手を抜くことを許さない。

　ハクアが全てを滅ぼし生まれた道を、この戦力を持って突き進む。

　そしてアザール帝国を滅ぼせば、大陸統一はもう目前。

　バルカンは世界の王となるだろう。

「…………」

　その未来を想像し、ハクアは硬く拳を握った。

「偵察によると敵の勢力は一万前後。ハクアよ、できるな」

「…………」

「お前ならできるはずだ」

「……はい」

　逆らうことはできない。ハクアはすでに貧民街の掃討を拒否し、グレイと恋をしてしまった。

　これ以上バルカンの心証を悪くするなど、できるはずがなかった。

　より強い魔術を放つことになるだろう。

　なるべく殺さず、しかし敵に打撃を与えるような――

「──皆殺しにせよ」

「……え？」

「聞こえなかったか？　皆殺しだ」

　ハクアは、しばらくその意味がわからなかった。

　敵は一万人。それを皆殺し。バルカンはそう言ったか。

「できるはずだ。その力なら。皆の者！　ハクアが道を切り開くぞ！」

「なんと！」

「ハクア様はそれほどの力を」

「素晴らしい。素晴らしい力です！」

　周囲を見れば、皆が拍手をしていた。

　うるさいほどに鳴り響き、ハクアがアザール人を皆殺しにすることを望んでいる。

　ハクアはわからない。

　人を殺すことがそんなに素晴らしいものか。そんなわけがないだろう。

　アザール人との違いなんて、目の色と使う術の違いぐらいだ。

　なのに何で、そこまで死を望めるのだ。

「……でき、ません」

「否、できるはずだ」

　そうだ。できる。

　やろうと思えば可能だ。

　でもそれを、ハクアはできない。

「やれ、姫騎士」

　ハクアにはできずとも、姫騎士にはできる。

　王国の剣は、決して国王に逆らわない。国のために全てを捧げる。

　それが姫騎士だ。

「ハクア様！」

「我らをお救いください！」

「憎きアザール人を打ち滅ぼしてください！」

　この場の全ての目が、ハクアに降り注いでいた。

　みんなが敵を殺せと言っている。

　ハクアにそれを望んでいた。

　だからハクアは――

「は、い……わかり、ました」

　それをなす。