姫騎士殺し

第八話 マヌルの罪

「グレイ殿は知っていますか？　我らマヌル人の罪を」

　狭い個室で二人きり。椅子に腰掛けた二人は対面し、そんな話をマクガフ司教はし始めた。

　その目はどこか遠くを見るようで、彼の言う罪を憂いているよう。

「知らないな。それが教義なのか？」

「ええ。我らマヌル人は、かつて神を世界の外へ追い出したのです」

「…………」

　とんでもないことをしでかしたと打ち震えるマクガフ司教だが、グレイは首をかしげている。

「神ってのはあれだろ。この世界を作ったみたいな」

「ええ。非常に偉大なお方なのです。そんなお方を世界から追い出すなど、あまりの罪だと思いませんか？」

「……そう、なのかな？」

　教養のないグレイはあまりピンとこないが、よく考えてみれば確かにそうかもしれない。

　つまり子が親を家から追い出して、乗っ取る。というような感じだろう。そう考えればマクガフ司教の言葉も理解できた。

「この世界を創造した神を、支配のために追い出すというあまりの身勝手。我らマヌル人が辛い歴史を過ごしてきたのは、その罪を浄化するためなのです」

　マクガフ司教は涙ぐみながら、マヌル人の罪を語った。

　世界を創造した神と、それを追い出したマヌル人。故にマヌル人は罪を抱えている。

　それがマクガフ司教の話だ。

　だがやはり、グレイは打ち震える彼と同じ感情を抱けない。

　どこまでも遠い世界の話に感じられ、漠然と捉えるので精いっぱいだ。

「それっていつの話だ？」

「そうですね。神話の時代。もう何千年も前のことです」

「ならそんときの罪って言っても、もう浄化されただろ」

「否！」

　グレイの言葉に対し、マクガフ司教は絶叫した。

「ならば我々のこの苦しみは何なのですか！　クリスタ人に奴隷にされ、使役され、解放されたとしてもここに押し込められて、わずかな資源を奪い合う。罪を持たぬなら、これほど苦しい境遇なはずがない！」

　マクガフ司教は椅子から立ち上がってグレイに叫ぶ。

　それは教義を妄信し、この苦しみに理由をつけようという姿だった。

「……そうか」

　その様子に、グレイは目を伏せて沈黙する。彼らの思いに言葉が出なかった。

　結局この宗教も違法薬物と同じなのだろう。

　苦しい日々を過ごしたから、そこから目を逸らしたかった。

　地獄のような日々だったから、宗教ができてそれに縋った。

　それがこのマヌル人隔離地区。別名貧民街だ。

「しかし、それも終わりです！　我らは神に贖罪をする機会を得た！」

　一転し、マクガフ司教は歓喜に打ち震えながらグレイと向き合う。

「ハクア様は、神です」

　そして満面の笑みを浮かべながらそう言った。

「……どういうことだ？　ハクアはクリスタ人ではないのか？」

「ならばあの、白い瞳をどう説明するのですか？　神話には書いてあります。神は白かったと。白は神の色。ハクア様が唯一持つ白こそが、神の証！　あの方のために尽力することが、我らの罪を浄化する唯一の方法！　この贖罪により、我らは許されるのです！」

　それがマクガフ司教の思いなのだろう。

　神を世界の外に追い出した罪で、マヌル人はこれほどに苦しんでいる。故に神と同じ色を持つハクアを助けることで、その罪を浄化しようとした。

　あまり、信じられる話ではない。

　突拍子もないし、マクガフ司教にあるのは妄信する姿だ。

「なるほどな。よくわかった。じゃあ罪を浄化しにいこうか」

　しかし、無理に否定する話でもない。

　それが彼らの救いだし、結果的にハクアを助ける戦力にもなるだろう。

　だからグレイは、笑顔を浮かべて手を差し出した。

「力を合わせようマクガフ司教。ハクアを、救うために」

「ええ。その言葉を待っておりましたよグレイ殿。あなたが全てのきっかけです。共に頑張りましょう」

　グレイとマクガフ司教は握手をする。

　それは貧民街の二大勢力が、協力関係を結んだと言うマヌルの歴史に残る大事だった。

「……それで、俺が切っ掛けってのはどういうことなんだ？」

　協力関係を結んだところで、グレイは気になったことを聞く。

　それにマクガフ司教はまっすぐ見つめながら答えてくれた。

「我らに教義を授けてくれた方が言ったのですよ。ハクア様を助けることができるのは、グレイ殿だと。故にあなたが我らに助力を求めぬかぎり、無理にハクア様と接触はするな。そう言われていたため、ただ見守るだけに止めました。しかし漸くその時が来たのです」

「なるほど……」

　覚えがないのに切っ掛け切っ掛け言われるのは不気味な感じだが、説明されても要領を得ないので一旦考えないことにする。

　何よりも大切なのは、この作戦を成功させること。

　バルカンを打倒し、ハクアを戦いの運命から救い出す。

　それがグレイの願うことだ。

　◇

　マクガフ司教との打ち合わせを終え、グレイは帰宅する。

　変わらず黒い壁で囲まれているが、グレイが目の前にいけば人一人通れるだけの穴が空いた。

「グレイ！！」

　そうしてグレイが中に入ろうとする前に、ハクアが飛び出してきて抱き着いてくる。

　それを慌てて抱き留めるグレイだ。

「大丈夫だったか。ハクア？」

「うん。怖かったけど、頑張ったよ」

　強くグレイに抱き着いて、グレイの存在を確かめようとするハクア。

　ハクアが成し遂げたことは、一人で留守番という大役だ。

　グレイがいないと駄目なのに、それでも頑張って一人になった。

　呪いから解き放たれたことと、未来への希望が生まれたことで、徐々に心の傷も癒えているということだ。

「よく頑張ったな。今日は一緒にいような」

「うん。ご褒美が、必要。ぎゅーって、してね」

　ハクアは頑張ったが、しかしその反動によってより甘えん坊になってしまった。

　これはしばらく離してくれないだろう。

「あ、そうだ。兄様の、使いの人が来た」

「お、何だって？」

「レベルカさん、調べて、アザール人だって、わかったみたい」

「なるほど。さすがはレインクルト様だな」

　グレイもいろいろ動いているが、より動いているのはレインクルトだろう。

　あのレベルカを調べ上げるその手腕は、さすがの一言しか湧いてこない。

「それにしてもよく分かったな。あの人、隙を見せるような人じゃないと思うが」

「……うん、そうだね」

　一度しか会ったことはないが、レベルカという女は傑物だ。

　サングラス一つでずっとアザール人であることを隠し通したことを考えても、確実な証拠をつかむのは至難の技だ。

「なんか、使用人とぶつかった拍子にサングラスが外れて、目が見えたらしい」

「なるほど。それは運が良いのか？」

　少し引っかかるし、ただの使用人がレベルカにぶつかれるというのも疑問だが、一旦考えないことにする。

　不思議な話だが、マイナスなことではないだろう。

「で、陛下は、私をどうにか、引っ張り出そうと、計画してる、みたい。その前に、叩くって」

「そうか。近い内に始まりそうだな」

　ハクアからの報告に、グレイはふっと息をつく。

　気づかれる前に電光石火で決着をつけねばならないだろう。

　グレイも部下達をなるべく集め、マクガフ司教との連携も急がねばならない。

「私も、頑張る。グレイと一緒なら、頑張れる」

「ハクア……まあ、無理はするな。頼りになる戦力を集めてきた。ハクアの負担は減らせるはずだ」

「ほんと？　でも、頑張る」

　ハクアに頼るのはもうしかたない。しかし誰かを殺させるわけにはいかない。

　そのために、グレイが全力で頑張るつもりだ。

　最前線で戦う覚悟がある。

　グレイは英雄だ。英雄になるしかなかった男だ。

　だから最後まで、一番前で戦い続ける。それが英雄というものだろう。

「グレイのこと、私が守るよ。傷つかないでね」

「俺は大丈夫だ。ハクアは自分のことを心配してくれ」

「うん。グレイが、強いのは知ってる。でも、心配」

「ああ、そうだな。でももし一週間後に作戦開始なら、俺は誰にも負けない状態で挑める」

「……？」

　グレイは空を見た。夕方になる貧民街だが、グレイの目には月が見えている。

　己の内に眠る闘術が、訪れる夜に呼応する声が聞こえてきた。

「『闘術』は使い勝手の悪い術だ。……でも、最(・)大(・)出(・)力(・)で発動できる闘術は最強の術とすら言える。作戦開始は、最大で使える時になるように頼んでみよう。そん時は、レベルカにも負けるつもりはない」

「そう、なんだ……」

「ああ。だから、安心してくれ」

　厳しい戦いになると想定していたレベルカすら、最強状態のグレイは簡単に打倒してしまうと断言する。

　マヌル人の術『闘術』は、知る人がほとんどいない。

　故にそれがどれほど恐ろしい力なのか、多くの人が欠片も知ることはなかった。