姫騎士殺し

第二十八話 〝姫騎士殺し〟

　戦場というのは地獄である。

　一年という歳月を経て慣れたと言えども、ここが地獄であるという事実は変わらない。

　マヌル人のリーダーカストロンは、戦場に漂う嫌な臭いに顔をしかめながら、隈がくっきりと浮いた目元で疲弊した兵士達を見渡していた。

「……いつまで、続くんだよ。これ」

　そして弱音が零れるように、カストロンの口からは今への悲鳴が聞こえてくる。

　元気で明るく、馬鹿な男と言われたカストロンの姿はそこにない。

　戦場に揉まれ、一人の戦士になった男がそこにはいた。

「カストロンさん……二人死にました」

「そうか……またか」

「ええ。またです」

　仲間が死んだことに、何の感情もわかなくなった自分が嫌になる。

　毎回戦いが起こるたび、数人仲間が死んでいくのだ。

　無論この戦争の規模を考えれば、非常に少ない戦死者数だ。

　だがそれが毎回のように起これば心は疲弊し、麻痺し、落ちていく。

　カストロンは、落ちた己が大嫌いだ。

「姫騎士様が……全部、倒してくれれば良いのに」

「そうだな……でも、無理なんだろうな」

「そうなんですか？」

「ハクア様はもうボロボロだ。いつ壊れるのか。もう壊れているのか。その時が来たら、俺達の負けだぜ」

　カストロンの言葉に、報告をしていた男は目を伏せた。

「下らないですね。いろいろと」

「まったくだ」

　クソみたいな現実に、もう二人は笑うしかなかった。

　アザール帝国とクリスタ王国との戦争が膠着状態になってから一年。

　少しずつ、少しずつ敗北へ近づく気配がしていた。

　本来は両国の間には戦力差が存在する。

　国を挙げ、全兵力を持って攻めてきたアザール帝国に対し、レベルカやグレイといった圧倒的個を欠き、国王交代のゴタゴタもあって一枚岩になれず、バルカンがボロボロにした王国軍しか持たぬクリスタ王国だ。

　本来負けているのが自然な状況を、拮抗させているのが姫騎士ハクアの存在だった。

　だがハクアはアザール帝国の軍を追い返すが、それ以上はしない。

　死者は少なく、故に戦いは長引き続ける。

　これはハクアが人を殺せないから起きた状況だ。

　クリスタ王国軍がどうにか盛り返すか、アザール帝国が諦めてくれるか。

　そうでなければ終わらない下らない状況だった。

「早く、帰りたいですね。子供、まだ小さいんですよ」

「そうだな。俺もだ。俺も、帰りたい」

「グレイさん、どこ行っちゃったんでしょうね」

「まったくだな。あいつが、あいつさえいれば、終わったかもしれないのに」

　みなが、グレイの再来を望んでいた。

　彼は英雄だ。グレイがいれば、この戦況を変えていたかもしれない。

　全員を纏めて、一気に攻勢に出て、そのまま勝てたかもしれない。

　そう思えるほどのものを、持つ男だった。

「……あ」

　ふと、カストロンは顔を上げた。

「どうしたんですか？」

「臭いがする」

「何のですか？」

「…………」

　カストロンは、ボーッと戦場を見渡した。

　大河を挟み、一年の時を経て堅牢になった両軍の陣地。そのアザール帝国軍の方から、カストロンは臭いを感じたのだ。

「今日は満月。夜が来る。マヌルの血が騒ぐんだ」

「……？」

　カストロンはじっと、臭いの方向を見つめていた。

　◇

　怖い、怖い、怖い、怖い――

　恐怖が全身を支配して、動くこともままならない。

　体は震え、言葉を喋ることはできない。

　堅牢な個室の中にいて、ようやく息をすることができた。

　ハクア・G・クリスタはボロボロだった。

「グレイ、グレイっ……どこ、行ったの。怖い、よ。戦いが、終わらない。なんで、こんな、残酷なこと、できるの」

　堅牢な個室。部屋の隅のベッド。そして大量の毛布の中で閉じこもり、ハクアは恐怖と戦っていた。

　戦い、力を振るい、誰かを傷つけるたびに、落ちていく自分の姿を感じる。

　それでも守るために戦い、人を傷つけねばならない。

　ハクアは優しい子だ。本来そんなことできないのに、力を持ったからやるしかない。

　でも非常に不安定なハクアは、いつまでもそんなことできやしない。

　何よりアザール帝国が、ハクアを壊そうと行動するのだ。

「――ハクア様」

「ひっ。……な、なに。また、戦い？」

「いえ、夕食をお持ちしました」

　扉の外から使用人の声が聞こえるだけで、ハクアは怯えて体を震わす。

　アザール帝国がまた攻めてきたのではないかと、怖くて怖くてしかたなかった。

「そ、そこ。おい、といて」

「……わ、わかりました」

　使用人は食事を置いて、去って行く。しかしハクアは、その食事を取りに扉を開けることができなかった。

　扉の向こうには、戦争があるからだ。

「……ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさいっ――」

　アザール帝国は、ハクアという少女を理解していた。

　だから、心を壊す戦いをするのだ。

　ハクアが他者を傷つけることができない少女であるとわかれば、兵士に民間人の恰好をさせて最前線に立たせたり。

　ハクアが殺してしまった者の子供を連れてきて、その恨み言を拡声器を以てハクアの耳まで届かせる。

　アザール帝国は幾つもの策略により、ハクアの心を的確に壊し、姫騎士を殺そうとしていた。

「はぁ、はぁっ。グレイ、助けて。グレイ、どこ。グレイ、グレイ――」

　もう、姫騎士ハクアの終わりは目前だ。

　グレイがいれば、変わっただろう。しかしグレイがいないから追い詰められる。

　クリスタ王国が姫騎士に頼らぬ軍を作るその前に、ハクアが潰れて全てが終わる。

　そんな現状が、今はあった。

「あ、う……？」

　そんな中、ふとハクアは泣くのを止めて、何かに集中しだした。

「…………グレイ？」

　ハクアは最愛の人の名を呟いて、ゆっくり毛布の中から顔を出す。

「グレイ？」

　ハクアはじっと、どこか遠くを見つめていた。

　堅牢な壁の向こう側。とても遠くの景色に意識を向ける。

「グレイ……」

　ハクアは扉を開け、外に出た。

　使用人が持ってきた食事など目もくれず、陣地に奥に建設されたハクアの部屋を出て、戦場へと駆け足になる。

「ハクア様！？　どちらへ！」

「グレイ！」

　使用人や護衛の騎士達が制止するのも振り切って、ワンピースにサンダルという凡そ戦場に似つかわしくない恰好で走った。

　兵士達も何事かとハクアを見るが、そんな視線もハクアは感じない。

　前線に建設されたバリケードも飛び越えて、両軍の間にある大河に出た。

　月明かりが戦場を照らす。

　息を荒げたハクアは、その河の向こうからやってくる人物に、目を見開いた。

「グレイ……っ」

　ハクアが見紛うはずがない。

　黒の外套を羽織り、灰色の髪をたなびかせ、鋭く黒い瞳の青年。ハクアが愛し、ずっと求め続けた男が、そこにはいた。

「グレイっ！」

　ハクアは感情の高ぶりのまま一気に駆け出して、河に足を取られることも気にせずグレイへ駆ける。

　そのままグレイへ抱きつこうとして――

「姫騎士、見つけたぞ」

「っ――」

　恐ろしい殺気を、グレイから感じた。

　ハクアは慌てて足をとめ、じっとグレイの顔を見る。

　間違いなくグレイだ。ハクアが世界で一番好きなグレイだ。

　でも、その殺気はグレイじゃない。

「な、なんで？　グ、グレイどこ行ってたの。心配したよ、寂しかった」

「…………」

　ハクアの問いかけに、グレイが返答することはない。

　そっと剣を抜き、ハクアへ突きつけるのが返答だ。

「なに、これ」

　ハクアはそう言うが、これは知っている。

　初めて会った日。グレイとハクアが殺し合いをしたあの日に感じたものと、同じだ。

「姫騎士」

　──あの日果たせなかった約束を果たそう。

　誓ったはずだ。

　大切な人のため、グレイはどこまでも戦い続ける。

「必ず殺してやる――姫騎士」

　グレンザーの導きのまま、姫騎士殺しが今宵始まる。