姫騎士殺し

第二十九話 ハクアVSグレイ

　その一撃を回避できたのは、長年姫騎士として君臨していた故の勘である。

「っ！！」

　グレイより、とてつもない殺気と共に放たれた渾身の一撃。ハクアはそれを、無意識で後ろにステップすることで回避した。

　からぶった剣は河を割り、大きな水しぶきを立て視界を悪くする。

「本気で来い、姫騎士――」

　水しぶきに紛れるように、迫り来るグレイの二手目。

「ま、待ってよグレイ！」

　それをハクアは、水の魔術で盾を生み出すことで防ぐ。

　どうにか対話をしようと声を上げるが、グレイの殺気が収まることはなかった。

　それどころか、その剣は確実にハクアの命を狙っている。

　水の盾を一瞬で四散させ、そのまま剣先はハクアの心臓へと穿たれる。

「『氷剣』！」

　間一髪のところでハクアは剣を生み出し、その一撃を防ぎきった。

「グレイ、どういうこと？　私、悪いことした？　それなら、謝るから」

「本気でやろう。姫騎士」

「っ――」

　対話は無理だ。

　グレイの目がそれを物語っている。

　だからハクアは、ぐっと剣に力をこめた。

「そ、そんな言うなら、倒しちゃうから！」

　グレイを拘束し、無理矢理対話に持ち込むしかないだろう。

　無傷で捕らえるのは無理だ。

　だがハクアなら大抵の怪我は治せる。

　ある程度怪我させるのは覚悟して、捕縛。ハクアはそのために意識を切り替えた。

　ハクアという人格を殺し、姫騎士という人格をその身に宿す。

　そうすれば震えは止まり、視界がクリアになっていく。

「水よ――手足となれ」

　ハクアはグレイを捕縛するため、河の水を手中に収める。

　天才的な魔術によって、自然下はハクアのフィールドだ。

　浅く流れも緩やかな河は、あっという間に地獄と化した。

「……なるほど」

「捕らえて！」

　生き物のようにうごめく水が、グレイを包み込もうと殺到する。

　水で全身を包まれれば、いかにグレイといえど抜け出すことは不可能だろう。

　それが水の力である。

「場を変えるか」

　グレイは剣の一閃で水を弾き、一気に河から抜け出した。

　クリスタ王国側の岸辺に逃れ、それをハクアは全速力で追う。

「待って！」

「はっ」

　剣と剣がぶつかり合って、凄まじい覇気が周囲を揺らす。

　凡人が立ち入ることを許さぬ、覇者の剣戟が幕を開けていた。

　二手、三手と打ち合って、それで両者はその力関係を察する。

　一年前は途方もない差があったのに、それをかなり埋められている。

　グレイの強さは侮れるものではなく、果たして捕らえることができるのかと言うほどだ。

「グレイっ。なんで。こんな、ことするの」

「姫騎士殺しを果たすため」

「！」

　そう答え、放たれた一撃は恐ろしい重さがあった。

　氷の剣は一撃で砕かれ、ハクアは咄嗟に後ろへ身を引く。

「……強い」

　そしてポツリと呟き、手加減などできない相手だと痛感した。

　闘術の練度は恐ろしいほど高まっており、ハクアについていける力がある。

　そんなグレイを捕縛など、超難易度の任務だろう。

「やる、しかない」

　故にハクアは、ある程度大怪我させることは覚悟した。そうでなければ、捕縛は不可能。

　それを数手で察したハクアは、魔術を練り上げる。

「むっ――」

「奥義――『魔王降臨』」

　ハクアに向かって踏み出したグレイは、その魔術に足を止め、天を見上げた。

　月下に闇が溢れ出し、異界より魔の王が降臨する。

　ハクアの奥義は世界一。かつて一万の兵を皆殺しにしたその奥義が、たった一人に向けられていた。

　誰もが恐怖する魔王の威圧。しかしグレイは、無表情でそれを見上げる。

「グレイ、止まって。降参したら、今なら止められる」

「否――」

「っ！」

　ハクアの脅しは一切通じず、故に断腸の思いでハクアは魔王へ命令する。

「穿て！　殺さないように！」

「ゴゴゴゴゴ――アアアアアアアア！！」

　魔王は闇色の光を集めると、たった一人に向けて解き放った。

　殺すほどの力はない。しかし動くことができぬほどの怪我は負うだろう。

　ハクアはすぐさま治すつもりだが、最愛の人を傷つける事実に心臓が痛いほど鳴っている。

「……奥義」

　だというのに当のグレイは、じっと空を見上げていた。

　それは魔王ではない。その上だ。グレイは呑気に月を見上げていた。

　満月を見つめるグレイに対し、魔王の光は容赦なく襲いかかる。

　無論逃げられるものではなく、呆気なく闇色の光にグレイは包まれた。

「グ、グレイ――」

　ハクアはすぐさまグレイに駆け寄り、捕縛し癒やそうと魔術の準備をする。

　だが闇の残滓が晴れたそこには、変わらずグレイが立っていた。

「――『暴獣変化(ぼうじゅうへんげ)』」

「えっ――」

　だがそれは、果たしてグレイであると言えるのか。

　背丈は三メートルまでに伸び、肉体は筋骨隆々だ。そしてそれは人の体ではなく、獣の体。

　グレイの面影は残しつつも、その姿は二足歩行のネコ科の獣。

　化け物が、そこにはいた。

　そんなグレイは、じっとハクアを見つめていた。

「なに、それ」

「さあ、死合うか」

　ハクアはそこで、初めてマヌル人を知った。

　これが、バルカンの恐れた力だ。

　いずれ破滅を呼び込むと恐れ、獣と罵倒し、皆殺しにして消した力。

　かつての王も、前王も、もれなく恐れたマヌルの奥義。

　『暴獣変化』は最古の血に働きかけて、膨大な力を得るものだ。

　グレンザーが化け物と評したグレイが、その奥義を月の下で発動させたなら、どれほど恐ろしい力になるか想像に難くないだろう。

「しっ」

「！　『氷剣』」

　反応するのがやっとだった。

　グレイの拳がハクアへ届き、どうにか氷剣で受け止める。

　だがそれも一撃で粉砕され、ハクアは宙を舞った。

「くっ。『水よ、踊れ。火よ、燃え上がれ。風よ、切り裂け』」

　どうにか受け身をとり、迫り来るグレイに対し魔術を放つ。

　もはや手加減など考えない。全力だ。全力を以て挑まねば、グレイを止めることはできないだろう。

「…………」

　水がグレイへと迫った。手を振るだけで四散させた。

　火がグレイを包み込んだ。気にすることなく歩いていた。

　風がグレイを切り裂こうとした。その鋼鉄のような毛皮には、傷一つつかなかった。

　人間がくらえば一溜まりもないその魔術達が、効いている様子が一切見受けられない。

「なんで……」

　これがグレンザーが夢見た最強の姿。

　そこへ到達したグレイは、ハクアの攻撃すらものともしない。

　グレイを止めるためには、これ以上が必要なのだろう。

「グオオオオオオオオオオオッ！！」

　グレイは咆哮を上げ、それにより空気が揺れる。

　ハクアもビクっと体を震わせ、獣の恐怖を全身で感じた。

　あれは本当にグレイなのか。

　明確な殺意を持ち、本気でハクアを殺しに来るこの獣が、本当にグレイだと言えるのか。

「っ何もわからないまま、死ぬなんて嫌だ！」

　ハクアは己を奮い立たせ、グレイを強く睨みつけた。

　グレイを捕縛し、対話するためには、多分本気でやらねばならない。

　別にグレイに殺されるならハクアはそれで良いのだ。

　愛しい人を殺すぐらいなら、自分が殺される方を選ぶ女だ。

　しかし、グレイとの思い出が汚されて終わるなど、あっていい話ではない。　

　ハクアの知るグレイは、とても優しい英雄だ。

　間違っても、誰かを殺すことを望んでやる男ではない。

　だからこの姫騎士殺しの意味を、明らかにせねば死んでも死にきれない。

「グレイ、本気、出すから」

「ああ。そうでなければ、いけないな」

　ハクアはより深い力を解き放つ。

　本来人には向けちゃいけないと、封印していたそれをグレイに向けた。

「グレイ！！！」

　戦うのは怖いこと。

　誰かを傷つけるのは大嫌い。

　魔術を放つ度、ハクアは罪を抱える気がした。

　でもこの戦いは、何かが違う。

　それは多分――