姫騎士殺し

第三十一話 修行の果てに

　一年前、師は言った。

「〝姫騎士殺し〟だ。君にしかできない――」

　グレンザーが目指した最後の目的。それが姫騎士ハクアについてである。

「……どういうことだ？」

「どういうこと？　グレイと同じ目的じゃないか」

「……？」

　グレンザーの言葉の意味は今一理解しきれない。

　別にグレイは、ハクアを殺したいと思っていない。救いたいと思っているのだ。

「そうだね……まず、ハクアは神の子だ。それは、間違いない」

　困惑するグレイに対し、グレンザーはそう断言する。

　確かにハクアが唯一持つ白や、規格外の力。それらを考えれば、人以外の存在が関係すると考える方が自然だろう。

「故に人々はその力に縋るのさ。その神のごとき力を崇め、民は救いを求める」

「……それは、そうだろうな」

　バルカンも、王国民も、全員がハクアの力に縋る姿を見ればそれも理解できる。

　今もまた、ハクアに頼って帝国軍を引かせたのだから。

　その圧倒的力により、姫騎士は戦いから逃げられない。

「しかし――もしその運命を変えられるとしたら、グレイしかいない」

「俺が？」

　グレンザーは確信するようにグレイを指さした。

「人々が作り上げた姫騎士という偶像を、君が破壊するんだ」

「……俺が、破壊。つまりそれが――」

「――姫騎士殺しさ」

　姫騎士という偶像を殺し、ハクアを運命から救い出す。

　それがグレンザーの言う目的だ。

　確かにそうすれば、ハクアを救えるかもしれない。

　絶対的象徴が崩れれば、みなが姫騎士に縋ることはなくなるだろう。

　無敗で全てを守り続け、神格化された姫騎士という像にハクアは苦しんでいる。それをグレイは破壊する。

「確かにそれは、俺の目的と同じだ。でも、なんで師匠はハクアを救おうとするんだ？」

「言っただろ。仲間達の無念を晴らしたあとは、願いを叶えるんだ。僕らが目指した自由と平和さ」

　グレンザーは過去を思い返すようにそう告げる。

「平和のためには、この戦争をどうにかしないといけない。それをなせるのはグレイだけだ。そしてその後の差別なき世界のためには、グレイだけじゃだめ」

「なるほど」

「グレイとハクア。違う人種二人の恋が、僕らの目指した世界を作ってくれると信じている」

　グレンザーの目は、ハクアという個と、世界という大局を見つめて全てを救う一手を打っていた。

　それはまさしく、英雄と言うに相応しい視点なのかもしれない。

「僕はずっと全員が平和で生きられる世を願っている。もう、仲間が死ぬのは見たくないんだ」

　その言葉がグレンザーの真意だろう。

　疑う余地もない。彼はマヌルの英雄だ。

　ならばハクアを救うため、グレイはその手を取るしかない。

「師匠。姫騎士という偶像を俺が殺すと言ったな。そして、戦争を止めるとも。俺は本当に、最強になれるのか？　……とても、そうは思えない」

「なれるさ。君は僕が見出した最強だ。たどり着けば良い。闘術の奥義にね――」

「！」

　グレンザーはグレイが最強へたどり着く道を示してくれた。

　つまり、ついに来たのだ。ずっと目標としてきた闘術の奥義に至る日が。

　実のところ、闘術の奥義を見たことは一度もない。

　しかし師匠が口酸っぱく最強の力だと言ったから、それを信じて憧れていた。

　確かに奥義は、現状ハクアの横に立てる唯一の手段だろう。

「マヌル人の血を覚醒させ、膨大な力を得る奥義『暴獣変化』。詳しい解説をすれば退屈な神話になるから省くけど、姫騎士を倒す唯一の力と言っていい」

「っ……」

「グレイは、そこにたどり着く覚悟があるかい？」

「もちろんだ」

　グレイは師の言葉に、力強く頷いた。

　その覚悟を、グレンザーも確かに受け取る。

「じゃあ始めようか。まあグレイなら……一年ぐらいでものになるかな」

「……へっ？」

「じゃあ厳しい修行になるけど行こう。これから向かう修行場は、途方もない地獄だよ」

「っ……！」

　グレンザーは立ち上がり、グレイは慌ててそれを遮る。

「ちょ、ちょっと待ってくれ。一年？　一年って言ったか？」

「ああ。本来は五年十年かかってもおかしくない。けどグレイなら一年で会得できるはずだ」

　その言葉に、グレイは絶句した。

　一年。一年は無理だ。

　ハクアを一年も放置するなんて、できるはずがない。

　ただでさえ何も告げずにここまで来たのに、一年も修行するなんて考えられなかった。

「俺はすぐ帰らないといけないんだ。ハクアが待ってる。ハクアは今すごい辛い思いをしてるんだ。だから、俺が側にいないと」

「――駄目だよ」

　グレイの必死の懇願すら、グレンザーはあまりに冷淡に却下した。

　ハクアの現状を、グレンザーはちゃんとわかっているはずだ。しかしそれでもなお、グレンザーは帰ることを許さない。

「言っただろ。渇望だよ。最強へ至る最後の鍵は」

「っ……！」

「好きな子の隣で緩い修行なんて許さない！　心の底から力を欲しろ！　愛した女を守るため！　命を燃やすと心に誓え！　会いたくて会いたくてたまらなくて、だから会うために全力になって、ようやくたどり着くんだよ！！　奥義ってのは、そう言うものだ！」

　グレンザーは、絶叫するかの如くグレイに向かって叫んでいた。

　かつてより師が求め続けた渇望。それは、グレイの想像よりも何倍も深いものだ。

「グレイには、渇望がなかった。しかし、今ならある。今を逃すな。心を燃やせ。だから問うただろう。覚悟はできてるかってね」

　甘い考えをグレンザーは許してくれない。

　最強へ至るため、多くを犠牲にしてたどり着けと言っている。

　ぬるま湯のような今を許さず、烈火のような修行を課すのだ。

　そうでなければたどり着けない。

　ここで逃げたら、またハクアを戦わせることとなり、無力な己に嫌悪する日々がやってくるだろう。

　そんなの――絶対に嫌だった。

「わかった。やる。最短で習得する。必ずハクアの下へ帰るんだ」

「いいね。そうだ。それほどの渇望を持ち、修行し、果てに奥義が花開く。行こうかグレイ。地獄の修行を重ねにね」

　かつてグレンザーは、命のかかった戦いを毎日のようにすることで奥義へと辿り着いた。

　グレイに課すのは、それと同じ命懸けの修行である。

　しかしグレイならば、必ず奥義にたどり着く。

　グレンザーはそう、確信していた。

　◇

「ハクア……遅く、なっちまったな」

　修行の果てに奥義にたどり着き、ようやくハクアの元へ帰ってきた。

　でも、グレンザーの言う通り一年だ。一年も、かかってしまった。

「ううん。グレイが、無事でよかった」

　奥義は解除され、グレイとハクアは等身大で抱き合った。

　互いの無事と、再会を喜ぶように涙を流して愛を伝え合う。

「これからは、もう大丈夫だ」

「うん。絶対、離さないから」

　ぎゅっとハクアはグレイを腕を掴み、もう離してくれそうにない。

「私のために、いっぱい、修行したの？」

「ああ。本当に、ごめんな。だけど、もうこれ以上ハクアを苦しませない」

「っ。そっか……ありがとね、グレイ」

　一年も放置してしまった悲痛と罪悪感を、グレイからは痛いほど感じた。

　決してハクアが嫌になって消えたのではないのだ。だからそれ以上なにも言わず、絶対に離さないと態度で愛を伝え続ける。

　それをグレイも感じ、もうこれ以上ハクアを悲しませないことを固く誓った。

「ああ。じゃあ、行こうか」

「ん？」

　だからそんなハクアと一緒に、グレイは立ち上がる。

「戦争を終わらせに行こう」

「へっ？　できるの？」

　そしてグレイは、世界に平和をもたらすために、そう言ってハクアに笑いかけた。