姫騎士殺し

第七話 共同戦線

「……人が足りないな」

「ですね」

　貧民街の喧騒に紛れるよう、二人の男の声が聞こえる。

　多くの困難を一先ず乗り越えた貧民街であるが、順風満帆の事後処理とは無論のこといかぬものだ。

　姫騎士と話を付けて暫くの時が経過した頃、グレイとその部下ゴーズは酷く悩んでいた。

「幸い死者はでなかったっすけど、全治一か月以上の怪我人が出すぎました。大事な人手が……」

「前途多難だな。怪我人は手厚く看病しろ。残党は俺がどうにかする」

　二人がそう悩む理由は単純明快で、今回西地区のギャングと戦ったことで多くの怪我人が出たからだ。

　違法薬物撲滅のために東地区総出で抗争となったが、勝利しても犠牲が大きかった。

　ハクアには倒してきたと軽く言ったが、そんな簡単なはずがない。

　西地区とはクソギャングが支配する貧民街における危険地帯。本来は年単位の準備を持って戦う相手である。

　しかし早急に潰さないといけなくなったため、苦渋の決断をして損害覚悟で抗争に入った。

　グレイが最前線で暴れまわった故に死者こそ出なかったが、怪我人は続出。その結果、戦える人間が非常に少なくなっていた。

「早く残党を処理しないといけないし、西地区も平定しないと住人も混乱するっすね」

「一気に縄張りが広がったのに人手不足。早急にどうにかせねば」

「とりあえず残党を最優先っすね」

　貧民街を歩き見回りをしながらの作戦会議。それほどに今は時間がない。

　ギャングの残党は残っているし、そのギャングを倒したことで支配者が消えた西地区の治安維持も求められる。

　まさにてんやわんやで、二人がそんな会議をしている時だった。

「――グレイさん！　大変だ！　騎士が来た！」

「なに？」

　大きく息を荒げながら、グレイ達の下へ走ってきたのは今日見張りをしていた男だ。

　非常に慌てているが、恐れる様子はない。であれば再度襲ってきたということはないだろう。

「何の用だ？」

「わかんねえけどあれだ！　姫騎士が来た！！」

　◇

　貧民街の入り口まで走れば、整列した数十名の人間が見えてくる。統一された装備を身につけ、非常に威圧感があるが敵意は感じない。

　その中で一番目を引かれるのは指揮を執る少女だろう。

　消えてしまいそうなほど儚い少女は、長く白い髪を後ろで縛り、テキパキと部下達に指示を出していた。

　とてもこの場に似つかわしい少女に見えない。その儚さは、社交界の花になるであろう令嬢のものだ。

　しかし彼女は誰よりも強き騎士である。

「姫騎士っ！　……今回は、何の用だ？」

　急いで見張りを中断して走ってきたグレイは、すぐに息を整えハクアへと問いかけた。

　戦闘が起こる様子はないが、姫騎士が来たとなれば面倒事かとグレイは構える。

「久しぶり……」

「あの騎士はいないようだな。用件は？」

　少し警戒しながらも、まずは対話から入る。

　しかし敵意や悪意をハクアは持たぬため、そこまで張り詰めた緊張感はなかった。

「えっと……今回の件、調査に来た」

「調査ね……。一応聞くが王命でまたここを壊しにきたとかはないよな？」

「うん……その命令は、取り下げられた」

「なら良かった。ここを壊さないでいてくれるなら、ぜひ仲良くしたいものだ」

　一応聞いてみたが望んでいた返事が返ってきたため、グレイは満足げに頷く。少し不安な点もあったが、約束を守ってくれたようでなによりだ。

　貧民街を壊され大切な仲間を殺された因縁があるとはいえ、それに固執することは貧民街の主としてあってはならない。

　あれで話はついたし、ここは関係改善を図りよりよい未来を描くのが主のすることだろう。

「主に現地調査。を、する。できれば協力して、欲しい。ここについて……私達は何も知らない」

「ああ、それは良いぜ。トラブルにもなりかねないしな」

　こちらで全てを解決しました、で終わらぬのは当たり前だ。彼らも彼らで調査がしたいだろう。

　だがどうぞご勝手に、と言えば勝手を知らぬ彼女らは住人と問題を起こしかねない。

　その調査はグレイとしても歓迎することなため、ちゃんと案内するべきだろうと頷いた。

「そうだ。案内はするが……ちょっと残党狩りの協力をしてくれないか？」

「残党？」

「ギャング共のな。俺達も人手がいなくて大変なんだ」

「それなら任務の範囲内。無論」

「助かる」

　人手不足でどこから手を付けたものかと悩んでいた最中、まさに渡りに船と言うベききだろう。

　これで目の上のたんこぶだった残党を退治を、姫騎士とその部下を使うことで解決。

　残りの問題に貧民街のリソースを割けるというものだ。

「総員、出発」

「「「はっ！」」」

　今回連れてきている三十名ほどの男達は、非常に規律が取れていた。

　ガイデルのようにハクアに反抗する様子はなく、尊敬を見せてその命令に従っている。

　騎士装も騎士を示すシンボルも身につけていないため、騎士団の人間ではないだろう。

「そいつらは？」

「ん？　今回は、王国兵団の者達」

「だから装備が違うのか」

「騎士は、ここだと、トラブルを起こす」

「それはそうだな。助かる」

　もしここに騎士を連れてきていたらトラブルは間違いなく起こったし、グレイも態度が違っただろう。

「ここの奴らは騎士に良い感情を抱いていないが、兵士とは交流も一部ある。トラブルは起こらないだろう」

　チラッと兵士を見ながらグレイは言う。

　王国騎士とは、魔術を使える貴族のみがなれる花形の職業だ。

　それ故に己が特別だと自負しており、魔術が使えない者を見下す傾向にある。特に決して魔術の使えないマヌル人は、彼らにとって猿も同義だ。

　対して魔術が使えない平民がなる兵士は、そういう差別意識が薄い。

　奴隷解放から三十年経ち、王都にもマヌル人が暮らすようになった昨今、マヌル人という理由で特別嫌悪する者も少なくなった。

　グレイや東地区の民達も、すぐ傍にいる王都西門の警備を担当する兵士とは仲良くしていたりもする。

　今時人種差別など、かつての常識に縛られた老人や、伝統的な教育を受ける貴族でもなければすることもないだろう。

「……そういえば姫騎士。お前は、俺達をマヌル人だと差別しないんだな」

　その中で、王族であり騎士であるハクアだけが、グレイ達をマヌル人だと差別することはなかった。

　罪を犯した犯罪者を嫌悪していただけで、マヌル人に特別な感情を抱いている様子はない。

「……別に、何も変わらない。ただ瞳の色が違うくらい」

　そう何となしに言うのは、貴族において非常に珍しいと言わざるを得ない。

「貴族は過去の慣例からそういう人種を意識させる教育を受ける、なんて聞いたが？」

「受けたけど、私は、そう思えなかった。ただ、私が変なだけ」

　そう言ってハクアは首を振るが、グレイはそうは思わない。

　何度かやり取りをしていれば、ハクアが悪い人間ではないというのは理解できることだ。

「……それはお前が、良い奴ってことだろ」

「そうかな……」

　並んで歩きながら、二人はそんな会話をする。

　それを見つめるのは兵士やグレイの部下達だ。

「あいつ、何なんだ？」

「ハクア様と気安く話しおって……」

「羨ましい……妬ましい……」

　兵士達は、一切気負わずハクアと話すグレイに何者だという視線を向けていた。

　姫騎士ハクアと言えば平民では決して会えぬ天上の人間だ。その美貌と活躍故に多くのファンもいる。

　平民だからと見下さぬその心の綺麗さも、人気の秘密だ。

　だというのに貧民街のよくわからん男が気安く話しかけおって。兵士達の中で嫉妬が渦巻いていた。

「兄貴、姫騎士様と友達のように話すなんて。度胸えぐいっす……」

「姫騎士様ってめっちゃ可愛いな」

「わかる。見てるだけでドキドキしてきた」

　ゴーズはその度胸に舌を巻き、他の者達はハクアを遠巻きに眺めてはコソコソと話し出す。

　王族であり、人形のように美しく、若くして多くの伝説を打ち立てたハクアと並んで歩くのに緊張感を欠片も見せないなど、彼らには考えられなかった。

「……何か、騒がしいな」

「そう……」

　そんな周囲の者達を、二人は大して気にしていなかった。

　グレイにとってみれば人なんて誰であろうが変わることはない。国王だろうが、貧民街の孤児だろうが、グレイから見れば同じ人間だ。

　そもそも教育を受けたこともない上に、貴族という存在がもはや雲の上すぎて、正しい態度なんてグレイは知らない。

　ただ無知なだけとも言えた。

　あるいはこのグレイの態度は、これほどの図太さや豪胆さがなければ貧民街の主などできないという証明でもあるだろう。

　ハクアはそんなグレイを見つめ、ふと口を開いく。

「あなたは、何で恨んでないの？」

「ん。何がだ？」

「私は、あなたの、大切なものを壊したのに」

　ハクアは問いかけるようにグレイの目を見つめていた。

　彼女はグレイの態度が不思議なのだろう。

　この一連の会話の中でも、グレイはハクア達に敵意を欠片も見せてない。此度(こたび)の一件を考えればありえぬことだ。

　なのにどれだけ取り繕おうとも、漏れ出るものすらグレイにはなかった。

「……まあ、ガイデルの野郎は許さない。仲間を侮辱した奴らもだ。だけどだからといって、騎士全員を憎むつもりもないし、誠意を見せてくれたお前を憎むつもりもない」

　グレイはどこか遠くを見つめながら返答する。

　怒りも恨みも忘れてない。しかし坊主憎けりゃ袈裟まで憎い、というような状況でないだけだ。

　もし仲間を殺したガイデルが目の前にいれば、怒りを露わにするだろう。

　対してハクアは仲間を直接殺してないし、侮辱することなく謝罪し、その後事情を理解して国に掛け合ってくれた。だから持っていた恨みは捨てたのだ。

「お前がガイデルみたいな奴だったら、許してねえだろうな」

「……そっか。凄いね。そう思える人、なかなかいない」

「そうか？　……まあ、事前に貧民街がどういう場所なのか調べててくれたら、ウェンデル達も死ななかった。という思いがあるのは確かだがな」

「っ、ごめんなさい」

「過去のことだ。もう気にしてない」

　取り返しのつかないことをネチネチと言ってもしかたがない。ハクアはもう二度と同じ過ちは繰り返さないだろう。

　故にグレイは苦笑するが、ハクアはその事実に目を伏せていた。

「さてと、ゴーズが目星をつけた地点まであと少しだ。逃がしたくない、相手が気づく前に一気に仕留めるぞ」

「了解……」

　会話はそこで一旦終了とし、意識を切り替える。

　ハクアはグレイの言葉にコクリと頷くと、ハンドサインで兵に指示を出した。

　それで一気に空気が変わるのは、彼らが王国兵団の中でも精鋭部隊である証だ。

「…………」

　そしてハクアは黒い布を取り出し、己の目を覆うように巻きつける。

　それをグレイは横目で見ながら問いかけた。

「なんでそんな布を巻くんだ？」

「必要な、物だから」

「……必要、ね」

　多分触れて欲しくないのだろう。簡素に答えたハクアに、それ以上は追及しない。

　綺麗な目を覆い、視界を塞ぐ意味はわからなかった。それで見えているように振る舞えるのも、理解できなかった。

　人間という生物の範疇からはみ出た姫騎士というのは、常人に理解できる物でもないのだろう。

「行こっか……」

　こうしてグレイ達と姫騎士と王国兵団との共同戦線が始まる。

　兵士達はギャングを倒すのだと気合いをいれており、グレイの部下も平穏を取り戻すために士気は高い。

　しかしグレイは横目でハクアを見続けていた。

「お前は……それで良いのかよ」

　グレイだけが、そんなハクアに顔をしかめていた。

　黒い布を捲く時のハクアの手の震え。それがグレイには良く見えたからだ。