「電車ごっこ、ココで終いにさせたらぁ！！」
「ほざけクソアマ！！」
放たれた超能力の手を猿夢が拳で打ち落とす。
愛羅の髪が奴に伸びれば、猿夢は後方へひとっ飛びで躱し、こちらと距離を大きく離した。
巨大化した電車の中を３mの大猿が風を切り、ヒラリヒラリと飛び回る。
吊り革や広告のポールを掴み、木から木へ飛び移るように体を振り子に逃げる姿は正しく猿だ。
「待てやオラァ！」
血気盛んに追う彼女たち。
満足に動けぬ私とオカルンはそれを座席から見送る他ない。
私は仇敵を前にしながら、視界を共有することしかできないもどかしさに焦れた。
かと言ってオカルンの元を離れても私は何もできないどころか邪魔。サポートに専念するしかないのだから焦れったくもなる。
なんだってライムズ星人はドンパチ戦えないのか！
宙をスウィングした猿夢が足で逆さに吊り下がる。
そしてアナウンスマイクをポケットから引きずり出した。
「次は切り落とし 切り落としです」
「ちょっ」
廊下は迸る熱さを無くし、地続きの鉄板が幻のように消える。
代わりに大量の小猿が荷物棚からワッと一気に降ってきた。
当然、私たちの方にも。でしょうね！
肉切り包丁に鋭いハサミがギラつき光る。
オカルンは足裏を庇い、慌てて膝を抱えながら横向きに転がった。元いた座席のクッションが針山にジョブチェンジだ。
お客様！！ 困ります！！ あーっ！！ お客様！！ お客様はこっちだ猿共！！！ 優しくしろや！！
「クリオネちゃん、コレで走ったらダメ？」
『はい。ゲル体は脆く、私に被害が出ます。お止め下さい』
オカルンは座席を高速ハイハイでシャカシャカ逃げながら、ゲル体に覆われた足をバタつかせた。
神経焼けてる重傷者は温存してな！ ゲル体は靴じゃないんだから君の脚力じゃ弾け飛ぶ！ 再生するにも体力使うし、止めてね！
私は視界を共有しながら内心で舌打ちした。
猿夢を追う彼女たちと逃げるオカルンの方向は逆だ。
まずいな、まんまと引き離されている。離れた双方に視界を共有している現状、視野範囲が広がりすぎれば死角が生まれ、敵の細かい挙動にも対応できない。
あとオカルンと私じゃ猿に対処できないのも、桃たちへの接続維持で私がヒィヒィしてるのもまずい。ラグが心配だ。
だぁーっ！ コアの疲労が限界すぎる！ 快適な通信環境プリーズ！
「うっざ！ 退けやテメェら！」
桃が襲ってくる小猿を超能力で纏めて掴み取り、投げつける。
投げられた猿団子は、やって来る猿たちに散弾のようにぶつかって双方が吹き飛んだ。
猿夢はそれを見て愉快そうに体を揺らし、手足で掴んだポールと吊り革をガシャガシャ鳴らしてホウホウ汽笛の声を上げる。
自惚れた慢心の香りがしていた。
何かがおかしい。
…なんだ？ 私は何に違和感を感じている？
「私がお接近してカチ込むわ！ それまで精々耐えなさい、綾瀬 モモ！」
ジリ貧の現状に、愛羅が勝負に出た。
スピンの勢いで猿たちを弾き飛ばし、そのまま吊り革へ髪を伸ばす。
猿のいる通路から身軽に飛び上がり窓枠を駆け抜け、彼女は猿夢へ果敢に挑みかかった。
猿夢の火傷した右側へ愛羅の脚がしなる。
火傷を庇った大振りな腕の振り回しを、彼女はアクロバティックに躱した。
そして隙をつき、吊り革ごと猿夢の手が髪で拘束される。でかした愛羅！！
手が離れず宙吊りになった猿夢はギョッとして目を見開き、その間に全身を雁字搦めにされた。
「ギギ…！」
「どう？ 私のお活躍。ご覧なさい、捕まえたわよ！」
愛羅が包丁を掲げた小猿を蹴り飛ばし、吊り革へ空中フープのように優雅に腰掛けると高らかに言った。
さっきまで「やるじゃん！」とはしゃいでいた桃が、愛羅の渾身のドヤ顔に「こいつもうぜぇ〜」と白目を向く。
はいそこ、気を抜かないよ！ 帰るまでが遠足で、生きて帰るまでが戦いだよ！
小猿にでも解放されたら溜まったもんじゃない。このサンドバッグ状態で何ができるか知らないが兎にも角にも今殺ろう、すぐ殺ろう。
そう思い念話を入れる前に。
猿夢の口が「がぱ」と顎が外れたかのように、開いた。
────ブシュウ
「何事！？」
猿夢の体が急速に萎み、空気の漏れる音が響く。
膨れ上がった気味の悪い目玉が内側にぽとりと落ち、真っ黒な眼窩が虚ろに空いた。
醜悪なその顔にクシュクシュと皺が増え、身体中の皮膚が溶けるように垂れ下がる。
愛羅の縛り上げた髪から、猿夢の
折り重なった毛皮の空洞から
「ギッ！」
禍々しい炎は通路にいた小猿の目に突き刺さり、小猿が目を抑え不自然に痙攣した。
顔の穴という穴から泥のような液を垂れ流し、喉がカッ、カッ、と音を出す。
そうして体がぶくぶくと膨らんだ。
バルーンアートの風船か、チューブマンに空気を通した時のように手足があらぬ方向に暴れる。
顔の泥が床に飛び、桃が足を引いた。
めちゃくちゃに痙攣していた指がピタリと止まる。
声にならない断末魔の口が、ニタリと醜悪に変わる。
小猿から大猿へグロテスクに変貌を遂げた猿夢が、
奴は五体満足でニマニマ嗤い、霊力で纏った制服の折れた襟を指で弾く。
「次は…どうしますかぁ？」
『Holy Sxxt』
やられた…っ！
あの野郎、体を乗り換えて全回復しやがった！！
キレた猿夢が桃たちに
初手全火力ブッパが正解とか初見で分かるかよ！！
「なんてこと！ お姉様と戦った傷まで治されてる！！」
小猿がアブラムシのようにワラワラとポールを登る。
それを見た愛羅は髪で吊り革を掴み、猿夢と同じ方法で宙に逃げた。
「おいざけんな！！ 全回復とかズルだろうが！！ うっ！」
「モモちゃん！」
襲ってきた小猿を桃が超能力で追い散らすも、その隙を狙った別の小猿が襲いかかる。
血に濡れた肩を抑える桃に、オカルンが焦って声を上げた。
だがこっちもそれどころじゃない。
四つん這いで犬のように転がり、獅子舞よろしく歯のマスクで応戦したりとまあ何ともブサイクに足掻く彼と付属品の私が捕まるのは時間の問題だが。
チクタク迫るタイムリミットはそこじゃない。
手負いの猿夢が逃げなかったのは小猿を使い回復するためだった。小猿をいくら倒したところで元凶たる猿夢に逃走されれば詰みだ。
猿夢は先頭車両へ向かう足を潰し、回復を終えた。もう奴はここに残る必要などない。
手の届かぬ先頭車両に逃げ、後は悠々とアナウンスすればいい。
トンネルの紫の灯りに照らされ、大猿は悪夢の黒い影のように聳え立っている。
天井の遠くなった車内は薄暗がりを広げて、過ぎ去り、また現れ去る紫の灯りが影の形をボヤけさせる。
猿夢は今に消えるだろう。
どうする。
どうすればいい。
揺れる影が、猿夢の輪郭を消し去る様を幻視する。
そうなれば小猿共が車両に山と押し寄せ私たちは数と暴力に為す術もなく屈する。
残虐に弄ばれ──死ぬ。
レールの隙間に揺れる電車と、流れる灯りの等間隔さが私を苛む。答えを催促するタイムリミットの、その秒針の様に私を急かす。
オカルンの本気、それさえあれば今ここで猿夢を足止め、いや小猿がいる。
憑依され回復、即死を狙う必要。
憑依先の欠損、再生にも限りは。
奴の逃走手段、離脱阻止できるか。
敵の分断、補給断絶、孤立を。
味方の消耗が、損害、対抗にも、火力。
時間、情報不足、戦力、念の限界。
足りない、足りない。
何もかも足りない！！
疲労で念が乱れ、視界が眩む。
刺すように痛む
───どう、すれば？
通路の床がドンと沈む。
次の瞬間、口を広げた猿夢が桃に迫った。
「どわぁああ！！」
桃は超能力で跳び箱のように猿夢を避け、小猿に囲まれた周囲を焦ったように見回す。
「ヒｬオ！！」
「あﾞっ！！」
そこへ猿夢が長い腕を振り回して飛び込み、悲鳴を上げる小猿ごと桃を吹き飛ばした。
敵味方問わず紙クズのように空を飛ぶ。
バリアを張りながらも座席を跳ね飛び、体を打ち付けた衝撃に桃は怯んだ。
「ぐ…っ、こいつ…！ 見境なしかよ…！！」
「バカ！ さっさとお逃げなさい！！」
「ヒﾋヒﾋヒ！ そォら！！」
猿夢の横薙ぎの張り手が凄まじい音を立てる。
窓ガラスと座席の手すりが破壊され、ガラスの破片とパイプが床に散らばった。
桃がまた吹き飛ばされ、バリアに罅が走る。
猿夢が振り抜いた勢いそのままくるりと胴を回し、叩き付けるように拳で殴り抜こうとして──愛羅の髪が寸前で桃を宙に引き抜いた。
……逃げ、ない？
「ほんと、鈍臭いわね！！ おすっとろいったらないわ！」
「はぁ、はぁ…！ 腕いっ…たぁ！！ あいつ馬鹿力すぎだろ！」
「萎えるぜ…」
宙ぶらりんの桃が腕を抑えながらキレた。
同じく宙に回収されたオカルンが鬱々と肩を落とす。
宙吊りの子供たちを見る猿夢の目は悍ましいほどぬらぬら輝き、黄色い乱杭歯の上を真っ赤な舌が厭らしくズルりと横切った。
…………戦闘意欲が大有りですね？
自分でブチ殺す気満々なのは、明らかこちらを舐め散らかしたべろんべろんの舐めプでしかない。
あ、そうなの。煽り全一なの。ふーん。
上等だコラ、こちとらもう死にそうなんだ！ 侮ってくれてマジ助かる〜！ 趣味悪いね！ デレてんの？ 存分に舐めプして♡
『チャンスです。猿夢は我々を嬲ろうとしている』
「それのどこがチャンスだぁ！？」
バカタレ静かにしろ！
猿夢の巨体が宙を飛ぶ。
吊り革を経由したその動きは遠心力を伴って、素早い移動を可能にする。
だが機敏な小回りは愛羅の方が上だ。
「アﾞァﾞッ！？ ちょこまかとぉ…！」
「アナウンスもお厄介なのに、アタックまでお強引。それじゃあ誰もお振り向きませんことよ！」
「てかマジでアナウンス何とかしないと！ 回復も猿もキリないって！」
互いに吊り革を使った空中戦。
愛羅は髪を伸び縮みさせて猿夢の腕を潜り抜け、蹴りをオカルンが腹筋の動きで体を大きく揺らして躱す。
私たちがやるべきは「逃がさない」「アナウンスさせない」「長引かせない」だ。
これ以上はもう念も身も持たない。
今が最大、最後のチャンス。
「ちょ、ぉぎゃあ！ カスってるカスってる！」
「うるっさいわね、猿みたいにキーキー言わないで頂戴！」
「ムキャー！！」
髪の先端に吊るされた桃とオカルンは回転ブランコの様にグルングルン揺れている。
手足が短い小猿はこの空中移動の速度に付いてこれず、遠く置き去りにされたが。
猿夢がアナウンスマイクに手をかけた。
「させないわよ！」
「テメエは放送し過ぎだっつーの！」
愛羅の髪が、桃の超能力が、猿夢の腕を捕え。
「捕まエた」
猿夢の手が髪をむんずと掴み返した。
しまっ、これは罠だ！！
「いっ…！！」
そのまま奴は着地し、怪力に引っ張られた髪がブチブチと何本も千切れた。
吊り革と猿夢の間で愛羅の髪が綱引きのようにピンと張り、宙ぶらりんになった愛羅が苦痛に頭を抑える。
焦り過ぎていたことは分かっていて、だけどもうマトモに考えられる状態じゃなかった。
コアが茹だる熱を持つ中で私は必死に打開策を探す。奴の行動は放送が肝。
『口です、口を塞いで』
「ええ…！ 分かってる！」
猿轡、ええいとにかく黙らせろ！！
「おいクソザルこらあ！ 女の髪引っ張ってんじゃねーよハゲェ！！」
「だっ、ハゲてねえだろがブスが！！」
「ヤカン頭のハゲチャビンが！！ 離せってんだ！」
「どこ見てンだドブスが！ どう見ても全身フサフサだろがい！！」
アナウンスマイクを握る猿夢の手と桃の超能力がもみくちゃになって、それでも猿夢の力が勝る。
力任せにグイグイ距離を離され、今度は桃が愛羅と猿夢の間で宙ぶらりんになった。
くそっ！ 掴まれたせいで独壇場に持ち込まれた！
怪力相手に可動域の広い部位を掴むなんて戦闘経験不足で私も子供たちもリスク管理ができていない。
そうだ、歯を割るか舌をひっこ抜けば発声を阻害し猿夢は器を移動せざるを得ず憑依の傾向も分析できた。ああ最初に思いついてれば！！
「やば、これ以上伸びないんですけど！ いででで、めっちゃ引っ張られてる！！」
「ちょっと！ ちゃんと抑えなさいよ…っ！」
体が伸びきるまで手を伸ばした桃が悲鳴を上げ、愛羅が必死に抵抗する中。オカルンが顔を上げる。
「アイラちゃん！ ジブン、
「はぁ！？ その足で走れんの！？」
「このままじゃアナウンスされる、ならジブンが髪の上を走るしかねえ！」
「そうじゃん、今日やったばっかだわ！ この髪が
返事を返す余裕のない愛羅の代わりに桃が精一杯に手を差し出す。
オカルンも限界まで指先を伸ばした。
「くぅっ、このゲロクソおゴリラ…！ もう、抑えきれない…ッ！！」
愛羅が奴の口を塞ごうと髪を伸ばし続けるも、猿夢はその分だけ距離を離していく。
髪の先が首に巻きつき絞めあげてもいたが、彼女の最大の弱点は──パワー不足だ。
首を絞められ血管と筋の浮いた分厚い喉が、それでもなお淀みなく動いた。
「お客サマにお願いいたしまぁす 吊り革にぶら下がる行為は他のお客サマのご迷惑となりますので 直ちにおやめ下さぁい」
バツン
「なっ」「うおっ」
頭の上で巨大なハサミが口を閉ざした。
吊り革の上に現れた小猿が髪を断ち切り、力の拮抗が崩れる。
限界まで伸ばしていたゴムが切れるように愛羅が前へ投げ出され、猿夢の拳が唸りをあげた。
愛羅の仮面が砕ける。
髪が紐解ける。
私たちは床に投げ出され転がって、愛羅は吊り下げられた電車広告を巻き込みながら吹き飛んだ。
床に叩きつけられた私が尚も意識を保っていられるのは、この悪夢で死んでいないからでしかない。
念もコアも絞りカスのズタボロだった。
もうゲル体を動かす余力もなく、ただただオカルンの太ももに張り付いたまま苦痛に耐える。
視界は色を失い、古いモノクロテレビの様にザラついて、子供たちへの接続も霞のように不安定。
でも、でもまだだ。
せめて、最期まで───。
「お前が、ガキの目に拘らっとンな？」
猿夢の黒い目玉がぎょろりと私を捉えた。
動揺し、コアが波打つ。
「お客サマ 乗務員の指示に従い別の車両へご移動くださぁい」
猿夢が四肢をつき、落下した私とオカルン目掛け突っ込んで来る。
「ヒイｬハハハーッ！！」
その速度は止まる気のないアクセル全開。味方は皆散り散りで、誰も止められない。
あ、死────
オカルンの手が私を掬い上げ、胸に庇った。
猿夢の拳が彼に直撃する。
くの字に折れ曲がった体が車両間の扉へと勢いよく飛ばされ、勝手に開いた扉を抜ける。
別の車両に殴り飛ばされ、私たちは分断された。
何度も地面をバウンドし、転がって。
ようやく衝撃が収まりを見せる。
コアを苛む激痛と時系列のめちゃくちゃな記憶に目眩じみた吐き気のようなものを催して、ぐったりと地を味わう。
それもそのはず、この時の私のコアは幾つにも砕け
痛い、気持ち悪い、怖い、苦しい。
記憶の混濁に本能が悲鳴を上げ、私は必死に
強烈な目眩と痛みと不快さが、醒めるほど明瞭な意識の中に飽和して気が狂いそうだった。悪夢だった。
…か弱い生物に、なんて扱い…して、くれるんだ。
砕けた
念が乱れ、一番に影響を受けるゲル体が痙攣を起こしたように震えている。
あまりのダメージに念の共有どころか、知覚全てがシャットアウトしていた。
い…っった………マジでし…死ぬ……もう本当に、ダメ、かも。
痛い。辛い。長男じゃないから、耐えられない。だって私に、性別はないし…何徹目に突入してると、思ってんだ…。休み返上で、頑張ってんだぞこちとら。睡眠不足は、長男でも死ぬでしょ…。
…？
じゃあ、私の方が、強いってこと…？
じゃ、なくて。
無理やりにゲル体を動かし、コア同士を押し付けあってゆっくりと再生していく。
腹から飛び出た内臓と血液を素手で押し戻し、自力で縫っている気分である。
コアが割れたものだから、周りも分からないのに支離滅裂な現実逃避が捗ってしまった。
私は闇を手探るように念をじわじわと押し広げる。
これが今際の際に思う事とか、嫌だぞ…すぐに、現状確認をしないと…。
朧気な視界に意識を凝らす。
そこには私を胸に抱え、床の上で血に噎せるオカルンの姿が映っていた。
うわっそうだった、大丈夫か！？
私を庇い、まともに攻撃を受けた彼は人の姿で身を縮め転がっている。変身が解けるほどのダメージだったのだろう。
あの攻撃を私が受ければ普通は即死か、良くて気絶からの死亡である。なぜなら体が耐えきれずそこかしこに飛び散るからだ。
根性で死を耐えられるとしても、その根性を考える
しかし彼が庇ってくれたおかげで、私はまだ生きていられた。
自分のことを顧みず庇うだなんて…キミ、ちょっとイケメン過ぎるな。オタクくんの癖にクレバーに胸に抱きすぎだろ。そりゃああの一軍女子たちに取り合いされるわけですわ。
「生きてますか……クリオネさん……」
念聴の機能を復活させれば、薄目を開けたオカルンが胸元にいる私の生存確認をしてくれていた。
私は彼の手の中で、返事の代わりに触角を僅かに揺らす。
だいじょーぶ、だいじょーぶ。まだ舞える。キミのおかげだ、ありがとね。
彼の手に収まらなかったゲル体の大半はロストしたが、ライムズ星人はその脆さを補うべくして瀕死状態からも自己再生が可能だ。
問題は、再生する前に追い討ちされることなのだが。
「次は八つ裂きぃ 八つ裂きで───
視認外のエリアに小猿が次々と周りの床に着地する音がして、オカルンが険しい顔で身構える。
そんな中、ブツリ、とアナウンスが途切れた。
桃か愛羅が何かしたな…！？ これ以上の追撃がないというのは本当に助かる…！
「アナウンスだ、猿が来てます！ ──クリオネちゃん、見えるようにして！！」
『…は、い』
オカルンはマスクの残骸を顔にまとい、どうにか変身した。
そんな彼の体へ弱りきった念を這わせ、やっとの思いで視界を繋ぎ直す。
暗闇の中に、カウボーイのように縄を振り回す小猿たちがぼんやりと浮かび上がった。
「見える範囲が狭くて暗いけど、クリオネちゃん…大丈夫？」
『… NO 』
「だいじょばない、それはマズイぜえ」
ごめん。
本当は、生きてるだけで精一杯。
半径２mにも満たない、色覚を捨てたモノクロの、頼りない輪郭で視認する世界。これが彼の命綱になる。
正直、この状態からどう挽回するか、なんてことを考えるだけで…心が、折れそうだ。
私が引き離された桃たちに視界はなく、かと言って目を開ければたちまち邪眼の餌食になる。
だがこのまま元の車両に戻ったとて勝機もない。
私はコアが消耗し、もはや密着しないと念を送れないほど疲弊してしまっているからだ。
合流できたとしても絶望的な状況。
…いや、待て。
コアの
私は車内に散らばる同胞の骸を視た。
『……』
我々ライムズ星人は、死亡時に思考力や全ての知覚を失ってでもリソースを割き、記憶の保持を優先する。
コアの回収が間に合わなければ泡となり、消失してしまうが。
ここはどうだ？ 残ったままだ。
消えずに鮮度を残したまま、この半端な状態で時が止められているのならば。大量に吸収すれば回復量が微々たるものだろうとあるのではないか？ いや、ある。
極僅かに残った
同胞が死の間際に残した記憶、生きた証。
それらを無視してコアを食い漁るなどライムズ星人としてあるまじき行為だ。
だが、今は、少しでも力が欲しい。
彼らが恐怖と絶望の果て、僅かな希望に縋り遺した記憶を
「クリオネちゃん！ 早くモモちゃんたちのとこに戻らねえと！！」
オカルンが首に飛んできた小猿の投げ縄に噛みつき、小猿ごと振り回す。
『その前に、オカルン。やるべきことがあります。無茶を頼んでも…宜しいですか』
「無茶ぐらい、いくらでもするぜえ。ちょっと危ないからここに入っててね」
か細い念話を返せば、オカルンが手のひらサイズになった私をポケットにぎゅむと詰め込んだ。
私はコンパクトに体を収縮させ、なけなしの防御の姿勢を取る。
オカルンは足裏の違和感を感じてか手を床につき、重心を分散させながら言った。
「星子ちゃんが夢の中で怪我しても死ななきゃ大丈夫にしてくれてる。だったらよぉ、夢の中でどんな怪我してもよぉ。猿夢を倒せば済むってことだぜえ」
『頼もしい、限りです。勝算がおありですか』
「モモちゃんがいれば、あの猿夢もどうにかできる！」
念臭で嗅ぎとるまでもなく、オカルンの声から桃への確かな強い信頼を感じた。
逆転の目があることを確信した声色だった。
閉じた瞼のその下で暗闇をひたと見つめ向き合う彼はきっと、恐ろしいほど美しく、真っ直ぐな目をしているのだろう。
まだこの子たちが諦めていないのに、この子たちに頼んだ私が命の限り戦わずしてどうするというのか。
そも、こんなにも私が弱りきっているのに念視を繋げるのは、ひとえに彼が…
ほんの少しでも拒絶されれば視界ジャックなど弾かれるものなのだ。全く、疲れた大人に子供の純心はよーく効く。疲労に対する特効薬だ、沁みるね。
絶望に傾いていた私の心が持ち直す。
さぁて。
このクソ緊急事態とはいえ記憶の相続ではなく、回復目的で他者のコアを大量に吸収したなどと知られればまずいことになる。
睡眠中に本来なら夢を見ないライムズ星人に、夢だからという言い訳は通じないだろう──が。
あいにく私は記憶を抽出し、余計な記憶を消せるからなぁ！ アーッハッハ！！
私はコアの容量の問題で度外視していた作戦を組み立て直し、ほくそ笑んだ。
桃と愛羅が猿夢相手にどれだけ持ち堪えられるかは２人の頑張り次第になる。
怪我をしたオカルンには酷だが、本人が無茶をするというのだからもうひとっ走り頼まれてもらおうではないか。
種の異端者であり、革命的と名高い私を舐めるなよ。
最終的に…勝てばよかろうなのだァ！！