「ぶはぁ！ 外だ！ いや外じゃねーけど！！」
「圧死するかと思いましたよ…！」
「ワシがいることに感謝しやがれくそだらぁ共」
オカルト違法建築は倒壊したが、瓦礫の下に飲まれた桃たちはというと、粘液に塗れつつも何とか無事だ。ピンシャンしている。
ワームの大量に漏れ出た粘液が瓦礫同士をくっつけ、桃たちのいた空間は
ありがたや湯治を目論んだターボババア、ありがたや招き猫の幸運よ。心の中で拝んどこ。お供えはハードチップルで良いですか？
私の分体が桃たちを上に誘導する。
仰向けに倒れた邪視とそこにいる私を見つけた桃たちが、瓦礫を渡って駆け寄ってきた。
「ジジ倒れてんじゃん！ ヒロなんかした！？」
『ゲル体を通しＣＯ２濃度を調整しました』
「わかんねえ！」
『ジジは酸素不足で倒れました』
「オッケー、わかった！」
まさか仕事の研修で学んだ労災事故事例の知識を、味方で試すことになるとはね！
人間は高濃度のＣＯ２で即座に中毒を起こし、意識喪失、呼吸停止。酸素欠乏と神経抑制で心臓が停止し
セルポとの水中戦にて私はゲル体を使い酸素ボンベ替わりになったが。厳密に言えば酸素ボンベではなく、本来の機能はガスマスクに近い。
環境変化の適応力に優れた我々に備わる、呼吸のための調整機能である。新たに探索範囲の拡大化に繋がった、呼吸機能の精密操作技術を使えば、空気中から酸素ではなく二酸化炭素を取り込み、濃縮させる…なんて応用も可能というワケ。
「ジジさんは無事ですか！」
『生きています。念の凝縮体を宿す異能者はタフですね』
空気中に含まれる二酸化炭素の濃度が上がれば人間が一呼吸で卒倒、或いは即死する猛毒の完成。の、はずなのだが。
無防備に吸引して数呼吸分耐えた上に、ただ気絶しただけとは…良い知見を得た。
ジジも目が覚めたら人間を大量虐殺してました〜なんてことになれば可哀想だから、ちょっと息の根を１度止めて、あわよくば邪視に出ていってもらうつもりでやったけど。そう上手くはいかないな。
霊的エネルギー、仮定 “アストラル量子” が集積し臨界点を超えた結果、自我を再構築した
心肺停止しても私に蘇生の知識はあるし、後遺症が残ったとて生きてりゃ何とかなるなる！ 蘇生とかやったことないけど。ライムズ星人の念操作なら可能です。
任せて、宇宙医学の発達はそりゃもう素晴らしいんだから！ 最先端技術が詰め込まれてるのは専ら軍事と医療よ！ 惑星ライムズに医療はないけど！
「でもジジさんがまだ邪視に乗っ取られたままですよ！ どうしましょう！」
「婆ちゃんに頼らなきゃウチらじゃ無理！ でもジジを連れていこうにも、いつ邪視が起きて暴れるか分かんないし…！」
『速やかに桃をこの場から脱出させることを提案します』
ワームもいる上に、オカルンの言う通りジジの肉体は邪視に盗られたままなのだ。どう引き剥がせばいいのかも分からない以上、危険地帯からとりあえず退避すべきである。
私は私の分体と共に桃を囲む。
「ちょっと、なんでウチ！？ てかオカルンとジジは！？」
「こんな所に居られるか！ 水饅頭！ さっさとワシを外に出せ！！」
『邪視は直に目覚めます、時間がありません。対抗できるのはオカルン、あなただけです』
「…！ ジブンですか」
『邪視は何らかの方法で地上へ向かうつもりでした。彼を足止めしてください』
邪視の力があれば、脚力でも呪いの家でも使って地上に出て来れるのだろう。
住宅街で邪視が暴れれば、あっという間に死体と瓦礫の山が積み上がることになるだろう。あの怨念の球を１発蹴るだけで大惨事だ。
霊が視えない人間にはパンイチのジジが足を蹴り出す度に人も車も建物も、勝手に穴が空き吹き飛ぶ地獄絵図になる。うーん、なんという人間兵器！
「待って！ ウチが超能力で邪視をジジの中に抑え込むから、それでウチとジジ２人一緒に上に運べばいいじゃん！」
桃が私たちの間に入り声を上げる。
桃の超能力は我々の念とシグナルだけではなく、人間に取り憑いた悪霊をも抑えられるのか。素晴らしい出力だ。
しかし、残念ながらその提案は却下せざるを得ない。
『いいえ。地球の重力は非常に重い。この分体の数では人間を１人ずつしか運べません。脱出に時間もかかります』
「じゃあウチがここに残って邪視抑える！！ オカルンは脱出して助け呼んで！！」
「ボケが。“くらがり” は邪視にビビって土ん中に引っ込んだだけだ！ 邪視が大人しくなりゃこっちに戻って来るに決まってんだろうが」
『はい。超能力はワームの雷撃で途切れます。邪視が再度この場で解き放たれる可能性も加味し、肉体の脆い我々は脱出すべきなのです』
「そんな」
強力な超能力が使えても、肉体が一般人でしかない桃がこの場にいるのは危険だ。そして肉弾戦になる場に脱出の要となる私がいるのも論外。ワームや邪視が襲ってきたとしても、まともに戦えるのはオカルンだけ。
桃も理屈は分かっているのだろう、ただ感情がついて行かないだけで。
『私は桃を、あなたはジジを。頼みます』
「分かりました…！！ 綾瀬さんを、お願いします…！！」
「勝手に決めんなって！ ウチらだけ脱出したって戦力減るじゃん！ オカルンは本気１回使っちゃってるし！！ オカルンを置いてきたくない！！」
私たちは桃の胴や肩にゲル体を絡ませ、桃の腕に祭りの抱っこちゃん人形のように張り付くターボババアを、一緒に空中へと持ち上げる。──が、肝心の桃がオカルンの手を掴んで離さない。
ちょ、重量オーバーなんですけど！！
「綾瀬さん」
オカルンに呼ばれ、桃が不安げに彼を見つめる。
いつも強気な眉を下げ、どうすることもできない顔をした桃へ、とうに覚悟を決めたオカルンが桃の手を握り返した。
「ここは危険です、先に脱出しててください！」
「ヤダ！！ オカルン１人じゃ危ないよ！！」
「ごちゃごちゃ抜かすな！ そんな事ほざいてる場合じゃねえんだよ！！」
『重い』
ターボババアが痺れを切らし吼える。
しかし我々は無力なクリオネに招き猫。言葉だけじゃ、今が大事な若者たちには効き目が薄いんですね〜！
危機意識の足りない者には、経験を積んだ者の渾身の警告は馬に聞かせる念仏と一緒！
「ジジさんはジブンがなんとかします！ だからお願いします！！ ヒロさんと一緒に脱出して、ジブン達を助ける方法を考えてください！！」
悲痛に歪んでいた桃の表情が、オカルンの言葉を受け入れ、飲み込み、そして信じる覚悟へと代わる。
桃が彼の手を握り返し、口を開こうとしたその時。ターボババアが怒りのまま身を乗り出した。
「さっさと手ぇ離せボケ共が！！
私の知覚に動くものがある。
───邪視の目だ。
「目覚めてんだよ！！」
誰もが邪視を視界から外したその刹那。狡猾な邪視が音もなく殺意を実行へ移した。
私の警告念話がオカルンと桃の脳へ寸分の間もなく飛ぶ。念話は音より早く飛び、ライムズ星人の知覚速度と
邪視とオカルンがぶつかり合い、桃と私から僅か数ミリの空間を呪弾が突き抜ける。遅れて衝撃波とも言うべき突風が空中にいる私たちを襲った。
邪視は片腕の力だけで全身を瓦礫から跳ね上げ、怨念と殺意の弾丸をカポエイラの如き身のこなしで蹴り上げたが。オカルンはその体勢の邪視を、突進で無理やりに押しやり妨害したのだ。
「貴様ぁ、邪魔ばかりしよって！ イライラするのお！！」
「モモちゃん頼んだぜぇ！」
オカルンが邪視と共に瓦礫の最上部からタワーの下へ転がり落ちていく。
彼に任せるしかなかったとはいえ心配の気持ちはあるが、信じるしかあるまい。
『ご武運を』
「オカルン！ 絶対！ 絶対助けるから！！ ジジをお願い！！」
落ちていくオカルンと邪視に、桃が意志と願いを込め叫んだ。
「ねえこれ大丈夫！？ ちゃんと上がってる！？」
『どちらかと言えば、はい』
「宙ぶらりんなのめちゃくちゃ怖いんですけど…！！」
桃が私の１人にしっかりしがみつきつつも、地面の遠く離れた下を覗き込み不安がる。下見ると余計に怖いぞ桃ちゃんよ。
現在地は瓦礫と出入口の中間地点。建物が崩れたせいで浮遊距離も増え、体感高度は５階建てのビルぐらい。
オカルンと邪視の戦闘による建物の破壊音が断続的に地下空間に響き渡り、内側から瓦礫や呪弾が時折飛び出してくる。
「グズグズしてんじゃねぇノロマ！ 早くしねえと野郎のいいマトだぜ！！」
『その通りですグラニー。いっそここから飛んでみては。私より早く辿り着くでしょう、下に』
「ワシにこっから降りろってか！ やんのかコラ！」
「ちょ、ババア！ 動くと落ちるって！」
ターボババアは辺りを跳弾しまくる呪弾がいつこちらに飛んでくるか気が気でないようで、私を急かし続ける。引越し会社のＣＭみたいに、真面目に頑張ったら今だけ大きくなれないかな！
人間って重い。びっっくりするほど重い。ワームの毒も防いでいるせいで、この体に汗があるなら私たちの下は今頃水浸しだ。
ぐおおぉ、非力なライムズ星人にパワーを求めないでくれ…！！
───と、その時。
「いっ！？」
一際大きな粉塵と瓦礫が間欠泉のように爆発し、凄まじい速度で下から流れ弾の呪弾が迫った。わー死ぬ死ぬ！！
直撃したそれは、桃の超能力により防がれる。しかし尚も止まらず、勢いそのまま私たちを上空へと打ち上げた。
桃の体が地下空間の穴を超え、隠し部屋の天井にぶつかる前に私たちは咄嗟に横へと浮遊の軌道をズラす。呪弾が天井をぶち抜いて行った。
「ぐへぇっ」
「痛ぁ…！ でも、ホールインワンじゃん…！」
桃の肘に下敷きにされたターボババアが呻く。
呪弾を受け、手を痛めつつも桃はポジティブだ。怪我の功名とはこのことか…｡
私たちはヘトヘトになりつつも、同期した思考の中でマルチタスクをこなした。
人の気配がないかの警戒、ワームの毒の抑制の継続。地下で無くした服の代用品を探しつつ、荒れ果てたジジの家に何も変化がないことを確認する。
鬼頭家による蛮行は未だ秘密裏のままだ。良くも悪くも、近辺に人はいない。
敵の増援もないが、救助の手もなしと。まあ一般人に助けを求めると被害と説明の手間が増えるので、あまり頼る気は起きないが。
桃は直ぐに痛みから立ち直り、何かできないかあれこれ思考を回し始めた。
「急いで助けを呼ばなきゃ！ オカルンが邪視と戦ってる！ スマホ、はないんだった…！！」
『救助要請は既に完了済みです』
「マジか！」
後は、オカルンが邪視相手にどれだけ粘れるかだ。
「じゃあ、邪視を止めても出てくるミミズ！ そいつをウチらで倒さない！？ でも、どうやって倒そう…！」
「あっ、そうだ！ ミミズの毒でミミズ倒すとか！！」
『流石に無理ですね』
「だよね！」
桃が頭を抱えて床につっ伏す。
邪視と戦うオカルンのために、何かしないと気が済まないのだろう。
「考えろ…！ オカルンが言ってた！ あいつの弱点は…
「“くらがり” ってのは大抵、洪水と水害を防ぐ水神だ」
机も椅子もひっくり返り、水浸しのまま無秩序と化したリビングで、悩み込んでいた桃がその声に顔を上げる。
倒れたソファに悠々と背を預け座り込んだターボババアが、床に散乱した個包装の菓子を開けた。
「大雨になると現れて、洪水で縄張りが荒れねえよう甘酒みてえな泥で災害を未然に防ぐ。野郎は本能で動いてんだ」
ターボババアは菓子を食い散らかしながら、未だ庭で水を垂れ流し続けるホースと水溜まりを見やった。
「… “自殺” だ」
ハッと桃が目を見開き、私へ振り返る。
「ヒロ！ 手伝って！」
□
荒れ果てたジジの家の中にて、桃は目の前に浮かぶ半透明のクリオネを呼ぶ。思いついた作戦にはこの宇宙人の力が必要だ。
『はい、何を手伝いましょう』
３体に増えたヒロの１人はふらりと階上へ消え、１人は青いコアを光らせ壁の穴の前で静止している。
桃の傍にいたヒロが桃の方を向いて、無機質な念話で応えた。
「水操って水圧で蛇口とかぶっ壊せない！？ 地面に水をかけたいの！！」
『でしたらより効率的な方法があります』
「それってどんな！？」
ヒロの１人が階上から男物らしき服を手に戻ってきた途端、なんの合図もなしにヒロ達が一斉に形を崩す。
服の袖口や穴から中へ入って１つになり、青いコアが３つ浮かぶ半透明の人の姿から、一瞬にして人間と同じ質感に色味を変えた。
「うおー！ すげえ！」
ヒロが人に擬態する所を初めて見た桃は素直な感想を口にする。
３人で変身したせいか、桃と同じ目線になった人間姿のヒロがおもむろに下を指さした。
『水道管を破壊しましょう』
「その手があったか！」
その言葉を聞くなり桃は大きく割れた窓から庭へ飛び出した。
普段目につかないせいで盲点だった。水道の水や、お風呂のお湯がどこから来るか？ それはどの家にもある、地下の水道管からだ。
桃が目を瞑ってワームの居場所を探れば、後ろにスイと浮遊しついてきたヒロが何も言わずとも念視で地面を透過し、家に繋がる水道管を見つけて桃へと知らせてくれる。
「よし！ おりゃあ！！ パイプの雑巾絞りじゃい！！」
超能力でワームの頭上の位置にある配管を思いきり捻りあげて千切れば、地下の配管と土の位置がズレ、庭の一部がボコリと盛り上がった。
「壊した！」
『では浸水させます』
水が染みるのにも時間がかかる。太陽が地平線へと傾き始め、早くミミズを倒したい桃にとって、ヒロの水を操る力は必要不可欠だ。
ヒロは裸足の足を庭に降ろし、地面に膝と手をついた。癖のついた髪が念力によってぶわりと持ち上がり、その見開いた目から青い光が溢れ出る。
時間にしてたった数十秒ほど。固唾を呑んで待っていれば、地震かと思うほど地面が大きく振動し、まともに立てないほどの揺れがこの場を襲った。
「来た来た来たぁ！」
桃は超能力の手で地面から離れ浮かぶヒロを回収し、凧のように引っ張る。
局地的地震の中を、桃は道路まで転げるように駆け抜けた。
そして、巨大なミミズが地面を砕き、ジジの家を貫いて、空へ昇るほどの勢いで飛び出してきた。
「地底獣UMAの弱点は太陽光！！ 力ずくで追い出せねぇなら、自分から外に出てもらうしかねぇ！！」
ビルよりも長いミミズは太陽に灼かれ、天から堕ちて降って来る。そしてその巨体が、灼かれる苦悶にのたうち回ってアスファルトを割り、木々をなぎ倒し、電信柱をへし折ってあちこちを粉砕した。
そんな大惨事を前にして桃の隣でヒロは佇む。万が一ミミズの巨体がこちらを叩き潰しそうになろうと桃にはバリアがあり、桃の傍が１番安全だと知っているのだ。
──ミミズは皮膚呼吸なんだよ。
ターボババアの話を聞き、水の流れるホースを見たあの時。桃はかつて、ジジに恋をしていた小学生の頃の記憶を思い出していた。
「雨の降った次の日とか、土の中に水が溜まってミミズは息できなくなるの」
アスファルトの上で黒く縮れ固くなったミミズの死体を前に、幼いジジが教えてくれた。
「それで外に出てくんだけど、夏は暑いからさ。結局干からびちゃうんだよ」
「へー、ジジ物知りー」
──それで “ミミズの自殺” っていうんだ。
目の見えないミミズは全身を焼かれながらも、己の体が燃えない箇所を見つけ出しそこに命からがら潜り込む。
ミミズは半壊したジジの家を盾に、太陽の届かない影の中に縮こまった。
「ちょっと！ 家、邪魔！！」
長い巨体を縮こまらせ、必死に日陰に収まろうとするミミズに桃は超能力の手を伸ばす。
「捕まえたぜぇ、ミミズちゃんよお」
超能力で胴を掴み、身を小さく捩らせるも逃げることの出来ないミミズに悪い顔をした桃は「ふん！」と綱引きのように日陰からミミズの胴体を引きずり出した。
むんずと掴まれ、胴の真ん中を陽に焼かれたミミズが頭と臀部を大きく身悶えさせ、大暴れして超能力に抗おうとする。
「オラオラ！！ 陽の光が熱いよなぁ！？ 存分に暴れろや！！」
ただのミミズであれば熱さにくねくねと悶えるところを、ドゴォン！ バコォン！ と山を揺らし、焼死に抗う巨大なミミズは、目がない故に自分が何をしているのか気がつけない。
「そんでこの目障りな家！ テメェで終わらせんだよ！！」
日陰を作る家を自ら破壊して暴れ、隠れる場所の無くなったミミズは強い西日を全身に浴びた。
表皮は火傷でぶくぶくと膨らみ、長かった体躯は真っ黒に縮れる。陽に炙られ全身を焼け爛れさせたミミズは、地響きを立てながら家の残骸の中へ力なく倒れ伏していった。
「あ、やべえ！」
巨大UMAを倒しながらも、警戒を解かず構えていた桃がハッとして叫ぶ。
「ターボババアが家の中にいるんだった！！ 死んだか！？」
『生きています』
「じゃあいっか。ちゃんと倒したか確かめてくるー！」
ヒロによるババアの生存確認ヨシ！
一瞬焦ったものの、切り替えの早い桃は倒れたミミズの方へちゃっちゃか駆け出して、この土地の神の死亡確認をしに行くのであった。
〇補足
ヒロは記憶消去の隠蔽工作により、桃が猿夢を小猿の器の中に取り押さえたことを忘却しています。
残しておくと記憶に辻褄が合わないから仕方ないね。
くらがりの話は捏造です。
このような話をどこかで見た気がしたのですが、いくら探してもくらがりが吐く粘液の元ネタが見つかりませんでした…。