グランプリ宝塚記念。上半期の実力ナンバー1決定戦ともいわれるこのレースに私は挑むことになった。クラシックでマイルでも好走するが勝ちきれない。他の同期と比べると一段落ちる。そういった評価になりつつあった私にとっては数少ないチャンス。ここで勝たなきゃいつ勝つんだという気合でやってきた。トレーナーさんと二人三脚で勝つための特訓を続けた。
そして当日。今年の宝塚記念は、幸か不幸か実力者が少ないレースとなる。マンハッタンカフェさんは凱旋門賞に挑戦するため日本にいない。ジャングルポケットさんは脚部不安で回避。ナリタトップロードさんは休養中。目立った実績を持つエアシャカールさんもこのところ不振が続いている。出走は１２人と少なめだ。そんな中での１番人気に緊張しつつ地下バ道を歩いていると、制服姿の見覚えのある顔が目に映った。
「よぉ、ダンツ！」
「ポッケさん？」
同期のジャングルポケットさんが笑顔で待っていた。今は治療中なのではなかったか。聞くと、リハビリなどがつまらなくて見に来たとのことだった。ライバルが走るんだ、別に構わねぇだろうと笑う彼女に、余計に負けられないという焦りが出てきてしまう。
「んだよ、湿気たツラしてたら勝てるモンも勝てねぇぞ？」
「そうなんですけど、私は…」
これまでレースに本気で打ち込んできたのは間違いない。でも、それでも結果は出ることはなく、ここまで来てしまった。同期のウマ娘が着々と成果を上げる中、そこから生じた不安はどうしても振り払うことが出来なかった。そんな独白にポッケさんは溜息をつき――
「心配すんな、お前は強えよ。」
ポッケさんは私に対する評価を話した。皐月賞のときも日本ダービーのときも。あの時自分やタキオンに迫ったあの脚は本物だ。そいつは一緒に走ったオレらがよく知っている。そこに至るまでの努力も。タキオンやカフェに聞いても同じ返答が返ってくるだろう。つらつらと語られる言葉に恥ずかしさを覚えつつ、気持ちが上向くのを感じる。だって、そこには確かな信頼が感じられたから。
「だから、勝って来いよ。そんで、オレの足が直ったら熱いレースをしようぜ」
「………ッ」
そう言って右手の拳を突き出すポッケさん。その言葉に目頭が熱くなり、私はポッケさんの拳に自分の拳を突き合わせた。それまでの緊張が嘘のようにほぐれた気がする。
「ありがとうございます」
私は今度こそレースに向き合う為、コースへの一歩を踏み出す。レースに出たからには勝つ。その確かな思いを胸に。
『スタートしました。まずは先行ポジションの探り合いです』
スタートは上々。意外にもハナを切ったのはローエングリンさん。２番手を５バ身ほど離しての逃げをうっていた。私はそれと競わずに４番手を追走する。このレースで実績が図抜けているシャカールさんをマークするためだ。いくら不調とはいえ、二冠のウマ娘は無視できなかった。そこから特に動きもなくレースは中盤に。体感で言えば１０００ｍ１分ぐらいだろうか。ローエングリンさんが大逃げした割にはスローペースだ。これだと余力を持って先頭を走れているのだろう。
「チッ！」
残り1000ｍに差し掛かったあたりで、シャカールさん達数人がスパートをかけ始めた。しびれを切らしたのかは分からない。ともかく、それに触発されるように全てのウマ娘が動き出し、私もその流れに続く。そして第３コーナーからコーナーに入った段階で、ローエングリンさんが思わぬ奮闘を見せる。シャカールさんに捕まるのかと思いきや、更に加速して後方を突き放したのだ。クラシック級のウマ娘がシニア級を相手にここまでやるとは、多くの人にとっては想定外だっただろう。私も同じで、ずるずると離されていく。私は一瞬の脚がキレる訳でもない。しかし…しかしだ。
「私だって…」
後方から同期のツルマルボーイさんが上がってくるのが目の端に映る。彼女は諦めていない。であれば、私も負ける訳にはいかないだろう。ポッケさんとの約束もある。しかし、私の心の多くを支配していたのは。
「私だって…！勝ちたい！！」
その一心。ターフを踏みしめる脚に力が籠る。それを前へ進む力に変えろ。回転数を上げるんだ。その思いに身体が答えてくれる。ここ最近で１番と言っていい末脚が粘るローエングリンさんを捉える。ツルマルボーイさんも迫ってくるが、抜かせない。抜かせるものか。だって、ここまで来たんだから。これ程の好機を逃すわけにはいかないのだから。例えこの身体が砕け散っても。
「勝つんだああああ！！！」
決死の加速は実を結び、ツルマルボーイさんともつれるようにゴール板になだれ込んだ。暫く走った後、脚を止めて膝に両手を突く。自分の精一杯を出し切った。これで駄目なら潔く諦めよう。そう思いながら掲示板に顔を向けると、１着を示す場所に３番が…私の番号が煌々と輝いていた。
『やったＧⅠ！ダンツフレーム、ＧⅠ制覇！！』
「勝った…？……ッ、うああああああああああああ！！！！」
渾身のガッツポーズ。あぁ、涙が止まらない。吼える声が震える。今まで押し殺していた感情が、堰を切ったように溢れ出す。この日初めて、私は皆の背に手が届いた気がした。