ザコ魔法使いだがヤバ女たちにやたらと目をつけられてる

10 意外な依頼主◆

　そこかしこでレンの話を耳にしながら、ファニ・ウィーバーは一人、フードで顔を隠し、王都の人混みの中を歩いていた。

　彼女がふと横を見ると、壁にはレンの人相書きがそこかしこの壁に貼られている。どれもこれも、下の文に『勇者パーティーへの加入を』と付け加えられていた。

「まさかここまで、なりふり構わず来るとはね……」

　呆れたような、しかし誰にも聞こえない程度の声で、ファニは呟いた。

　あの馬車の一件を思い出し、彼女は思わず、ため息が出てしまう。

　ファニからすれば、勇者リエスタがレンを、熱のこもった妙な目で見ていたことは明白だった。

　恐らくレンが――ファニからすれば――キザったらしいセリフを吐いて、馬車の外に吹き飛ばしたあたりからだろうか。

　それとも、彼が勇者の胸元にあるネックレスを掴んだ時からだろうか。

　正確なタイミングはファニもわからないが、それでも彼女からすれば、勇者がレンに妙な感情(・・・・)を抱き始めたことは明らかであった。

　初対面の、しかも敵側の男に一目会っただけで惚れる女なんて、絶対にまともな女ではない。なによりあんな変態じみたことを捲し立ててくる女なんて、ヤバいに決まっている。

　ファニはそう思ってレンにもくぎを刺したわけだが、やはりというか何というか、今の王都の状況を見る限り、勇者のいかれ具合は斜め上を行っているようだった。

「……たく、うざったいなあ」

　なんてことを、ファニは苛立ちをもって独り言ちた。

　ファニにとっては、自分がやっと見つけた仲間を、横から勇者が掻っ攫いに来ているような、そんな気分だったのだ。

　第一――とファニは思考を巡らせる。

　第一、あんな状況で惚れた腫れたなんて非常識だ。

　ああいった手合いはたまに見るが、正直まったく理解できない。

　こっちは真面目に仕事をしているのに、浮ついた感情で茶々を入れるのは、本当に勘弁してほしい。

　まぁ、確かにレンがヒュドラを倒したり、キザなセリフを言いながら勇者を追い払ったりしたときは、カッコいいと思ったけれど――。

　――惚れたのか？

「……いやいやいやいや」

　ふとモニカの言葉を思い出してしまい、必死で振り払う。

　そんなんじゃない、そんな浮ついた気持ちをレンには持っていない。

　私たちはあくまでビジネスライクな関係だ。

　レンに正式にパーティーへ加入してもらったのも、あくまで彼の強さが欲しかったからに過ぎない。

　そもそも私は昨日今日会った男にすぐ靡くような、簡単な人間ではないはずだ。

　あくまで私の目的に沿った能力を彼が持っていて、それで利害も合致したから組んだだけであって――。

　――気に入った男ができたら、何のかんのと理屈つけてパーティーに入れようとするのが精々さ。

「ッ……はぁ、仕事に集中しよう」

　以上の言葉を最後に、ファニの悶々と巡る思考はいったん止まった。

　雑念を振り払うかのように足早になり、目的地へと向かう。

　そもそもファニがヨーキトーの王都に赴いたのは、先のヒュドラ討伐の事後処理――すなわち、雇い主への報告と、依頼の品を納品するためであった。

　本来であれば、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)は傘下も含めればそこそこ大きな組織なのだから、ボスであるファニ本人が、わざわざ足を運ぶ必要はない。

　しかしながら、今回はそうもいかない相手だった。

　万全に依頼を達成したとしても、『彼女』への態度ひとつで、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)に強力なコネクションができるかもしれない。

　逆に『彼女』の機嫌を損ねれば、その一声で、文字通り壊滅(・・)させられるかもしれない。

　今回の取引相手は、それほどの相手だった。

「……父様、母様。どうか私たちを、お守りください」

　どこか寂しい表情を浮かべながら、ファニは両親の形見であるストールに、手を添えた。

　その足の先は、王都の富裕層区画。

　王侯貴族や、富を築いた富豪商人などが住む、『持てる者』の巣窟である。

　ファニは富裕層区画の、奥まった場所にある屋敷の前に到着した。

　静かな住宅街であることを鑑みても、不思議なほど誰も足を踏み入れないそこは、他の場所とは一線を画した静寂さだ。

　ここら辺でも一等大きなその屋敷もまた、いたるところに苔や蔦(ツタ)が絡まっており、それがどこか怪しい雰囲気を醸している。

「よし……」

　ファニは意を決して、ドアのノッカーを二回叩いた。

　間をおいて、数秒。

　すると、ドアが静かに開いた。

　中から、こちらへ向かってくる足音などは、一切聞こえてこなかった。

「これはこれは、ファニ・ウィーバー様。ようこそお越しくださいました」

　ドアの向こうからは、長身痩躯の老紳士が、そうファニに話しかけていた。

　響くような低い声と、立ち姿だけでも感じるその気品は、まさしく由緒正しき執事といった様相だ。

　実際のところ彼は、ここで奉仕している執事だ。

　ただひとつ、一般的な執事と異なる点を挙げるとするならば。

　彼のその顔は、まさしく犬そのもの(・・・・・)である、という一点に尽きるだろう。

　柔らかい物腰とは正反対に、その目つきは鋭く、真っ黒な毛並みも併せて、精悍な狩猟犬を思わせる。

　それはまさしく、魔物の一種(・・・・・)である、獣人の姿そのものであった。

「こんにちは、ロボさん。以前受けた依頼について、完了したのでご報告に参りました」

「おぉ、それは素晴らしい……お嬢様もお喜びになられるでしょう」

　ロボと呼ばれたその執事は、笑ってファニの話を聞いていた。

　ファニは、それがどうにも不気味で仕方がなかった。

　魔物全般に言えることだが、彼らの仕草はどこか、つくりものめいている。

　友好的であれ敵対的であれ、全く腹の内が読めないというのは、社交や交渉を得意と自負しているファニにとって、あまり気分の良いものではなかった。

「『彼女』はおられますか？」

「もちろんでございます。お嬢様がいない日はございません」

　そう言うと、ロボはドアの横に立って、ファニを招き入れる。

　ファニは何も言わず、しかし決して緊張を悟られぬようにしながら、それに従って屋敷の中へと入った。

　ロボに案内され、ファニは屋敷の中を歩いてゆく。

　屋敷の中は、外の様子とは打って変わって、実に綺麗なものだった。

　下品にならない程度に豪華な調度品が置かれ、まさに『上流階級の邸宅』を絵に描いたような内装が施されている。

　だが何故だろうか、ファニにはどうにも、それが嘘くさく見えてしまう。

　調度品も内装も、普通は住んでいる人間(・・)の人となりが見えてくるものだが、ここにはそんな主張をするものが、ひとつもない。

　今日はそこそこに温かい気候のはずなのに、ここは霊廟(れいびょう)のように肌寒い。

　まるで、化け物が人間の(・・・・・・・)ふりをしている(・・・・・・・)かのような、そんな空気をファニは感じる。

　だが、ファニはそれについて疑問に思うことはない。

　なぜなら、彼女は知っているからだ。この屋敷の……正確には人間界の別荘であるこの家の持ち主が、『彼女』であることを。

　そんなことを考えていると、いつの間にか、屋敷の奥にある、大きな扉に着いた。

　扉には、ひときわ豪華な装飾。それは『彼女の部屋』だという証だ。

「お嬢様(・・・)、ファニ・ウィーバー様がお見えになりました」

　扉の前でロボが言って、数秒。

「ふぁ……なんだぁ、会う約束はなかったと思うけど？」

　奥からそんな、欠伸が混じった声が聞こえてきた。

「……お嬢様、お昼寝はほどほどにと、言い聞かせたはずですが」

「うるさいなぁ、ロボ。お小言は良いから、さっさと通してくれたまえよ」

　中の『彼女』にそう言われると、ロボはドアの横に立って、深々と頭を下げた。

　ここからはファニ一人で入れ、と暗に言っているのだ。

「……失礼します」

　ファニは静かに、細心の注意を払ってドアを開ける。

　彼女の目に飛び込んだものは、脱ぎ散らかされた衣服に、散らばった本の数々。

　そして、乱雑にされたベッドの上にいる、今回の依頼主。

「やぁやぁファニ！　よく来たじゃぁないか。お菓子でも作りに来てくれたのかい？」

　どこか見当はずれなことを、笑顔で宣うその少女は、普通ではなかった。

　見た目や大きさは、ファニと大差ない、十代の少女のそれだ。

　しかし、病的なほどに白い肌と、時折見える、ヘビのような紫色の舌。

　そして何より頭に生えている、シカのように枝分かれした大きな角が、彼女が人間でないことを証明していた。

「いいえ、ヒュドラの件について、討伐が完了したのでご報告に参りました。魔王様(・・・)」

「……へぇ、ヒュドラを？」

　ファニが言うと、少女はどこか意外そうに、しかし面白そうに、小首をかしげた。

　そう、彼女こそが、人類の敵である魔王なのだ。

　その名を、ベルスター・ブラックベティ。

　未だに誰も見たことがないとされている(・・・・・)、魔物の王であった。

「まぁなんだ、ドアの前につっ立って喋るのも間抜けだろう？　座りたまえよ」

「失礼します」

　魔王ベルは、そう言ってファニを、脱ぎ散らかしっぱなしの衣服にまみれたソファへ座るよう促した。

　ファニとしては正直断りたいところだが、こんなつまらないことで、この暴君の不興を買うのは得策ではないと思い、素直に腰を下ろした。

「紅茶はいかがかな？　最近人間の飲み物にハマっていてね」

　言いながら、ベルはカップを手に取って、温かい紅茶に口をつけていた。

　ファニがふとテーブルを見ると、いつの間にか自分の目の前に、紅茶を入れたカップが置かれていたのだ。

　ご丁寧に、ミルクと砂糖を入れた容器も、隣に置いてある。

「……いただきます」

　なんとかそれだけ言って、ファニはカップを手に取った。

　彼女は、魔王ベルのこういったところが、不気味で仕方がなかった。

　どんな魔法を使っているのか、どんなスキルを使っているのか、まるで見当もつかない。

　それどころか、これが魔法やスキルという概念に当てはまるのか、ということすらわからないのだ。

　そして何より、それを誇示するわけでもなく、謙遜するわけでもなく、当たり前のように行使している。

　今日は何事もなく、紅茶が出ただけなので、実に平和だ。

　以前ファニが来たときは、出されたコップは血で満たされ、中には臓物が入っていた。

　――おぉっとすまない、人間にとって、同種はご馳走じゃないんだったか。

　その時にベルが、たまらず嗚咽したファニに向けて放った言葉が、以上である。

　本当に馳走をもって歓迎しようとしていたのか、悪意を持ったイタズラか、それすらもわからない。

　どんな時でも、彼女は悪戯っ子のような不敵な笑みを、崩さないのだから。

　きっとそれは、彼らが完全に、人間とは違う生き物であることの証左であろう。

　未知で、理不尽で、不可解。

　あくまで数回あっただけでの判断だが、それが魔王という存在だ。というのが、ファニの見解だった。

「……で？　ジクシンにいるヒュドラを殺してくれたってのは、本当かい？」

　カップをテーブルに戻し、ベルは聞いた。

「こちらを」

　ファニはそれに是とも否とも言わず、持参してきた依頼品(・・・)をテーブルの上に出した。

「ヒュドラの宝玉です。お納めください」

「ほほう！　ホントに倒してきたんだねぇ！」

　テーブルに置かれた宝玉を見た瞬間、ベルはテンションを上げてはしゃぎだす。

「いやいや大したものだよ！　アイツ調子に乗って、私の手下まで全部食っちゃうんだもの！　いい気味だよ全く！」

「では、依頼は完了ということで、よろしいですか？」

「あぁ、あぁ、もちろんだとも。確か報酬は……えぇっと、なんだっけ？」

「魔界アイテムの、ヨーキトー王国への独自輸入ルート。こちらを酒溜まりの鼠(われわれ)に一任してくださる、と」

　今回のヒュドラ討伐の見返りこそ、ファニが今言ったことである。

　魔界のアイテムというのは、当然ながら人類に敵対している魔物が製造、使用しているアイテムということであり、人間がこれを使うのは倫理上、宗教上の観点などから、厳しい取り締まりが行われている。

　しかしながら、魔界のアイテムは人類が作ったそれに比べ、どれも高品質で強力なものがそろっており、欲しがる冒険者や商人は後を絶たない。

　そのため、冒険者が魔物が稀に落とすアイテムをしまい込んだり、魔界の入り口まで盗賊が採取しに行ったりして、それらを高額で売りさばく事案も多発している。

　とは言え、これらは偶発的に拾い上げたアイテムをまばらに売るだけの、小銭稼ぎのようなもので、どうあがいても富を築けるレベルではない。

　それは仕方のないことだろう。まさか魔物側から仕入れることなど、できるはずもない。

　魔物とコミュニケーションなど、取れるはずがないのだから。

「あぁそうだったか……いいともいいとも、格安で君たちに卸してやろう。せいぜい稼ぎたまえよ」

「ッ……ありがとうございます！」

　興味がなさそうに放たれたベルの言葉を聞いて、ファニは内心で喜びの声を上げた。

　この場所でさえなかったら、踊ってしまいたいくらいだった。

　そう、魔物とコミュニケーションが取れないのだから、魔界のアイテムを仕入れるなど、夢のまた夢だ。

　だが、魔物の王様と取引ができたのであれば、話は変わってくる。　

　魔王の公認によって、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)に魔界アイテムの輸入ルートが確約される。

　誰も成さなかった、成そうともしなかった輸入ルートを持つということは、実質的に闇市場(ブラック・マーケット)のトップになることであり、それはすなわち、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)という組織が、飛躍的に強力になるということだ。

　――レンのおかげで、一気にここまでこぎつけられた。本当、彼には感謝してもしきれない。

　ファニは、ここにはいないレンに感謝した。

　自分の組織を巨大化することは、彼女にとって悲願といってもいい。

　ほとんど諦めかけていたその道が、レンと出会ったことによって、一気に光明が見えてきたのだ。

　これは何としてでも、彼を勇者なんかに渡すわけにはいかない。

　私の救世主かもしれない人を、ようやく手に入れたのだから。

　ファニはそう、強く思った。

「……で」

　そんな風に思いを馳せらせていると、ベルは静かに、口を開いた。

「ヒュドラを殺したのは、誰だい？」

「……といいますと？」

　予想外の質問ながらも、ファニは辛うじてそう返すことができた。

　しかしそんなことには目もくれず、ベルは続ける。

「今だからぶっちゃけるが、あのヒュドラは暴走状態にさせてた(・・・・)からさ、君たちが言うような、Ｓランクどころじゃない強さのはずなんだよ。君たち程度が殺せるはずないのさ」

「……今、なんと？」

「欲につられた君たちが食いちぎられるの、面白いかなって思ってやったんだけど……もっと面白いものが見れそうだねぇ？」

　突然の告白に、ファニは理解が追い付かなかった。

　それを知ってか知らずか、ベルは続けた。

「で、誰？」

　まるで、新しい玩具を見つけた子供のように。

　狂気的な笑みを浮かべて、ベルは聞いた。

　――絶対に、これは答えちゃいけない。

　ファニは、身体の震えと共に、そんな直感が脳裏をよぎった。

　確証はない、だが、確信がある。

　ここでレンの名を出せば、きっと魔王ベルは、彼に接触するだろう。

　恐らく、自分が想像する以上の、最悪の形で。

　下手をすれば、魔王によってレンが殺されるかもしれない。

　少なくともそれだけは、絶対に避けねばならない。

　そう思ったファニは、声の震えを必死で抑え、平静を努めながら、言った。

「ギルドや各方面から、大量の傭兵を雇って、数多の犠牲を出しながらも倒しました。誰が倒したというのであれば、参加した全員でしょう」

「……ふぅん、それで通ると思っているのかい？」

　圧力が部屋に充満する。

　ファニですら少しでも気を抜けば、失神してしまいそうだった。

　ふとカップを見ると、紅茶だったものが、いつの間にか血だまりに変わっていた。

　ファニはそれを見ても、決して驚かない。驚いても、それを外に出さない。

　底(・)を見せれば終わりだと、彼女は知っているからだ。

「ま、いいや」

　すると、ベルはけろっとした顔で、あっさりと引き下がった。

　単に飽きたのか、面倒臭がったのか。

　兎にも角にもその瞬間、部屋に充満していた圧力は失せ、カップの血もいつの間にか、紅茶に戻っていた。

　……助かった。

　ファニは息を切らしながらも、自分が生きていることに安堵した。

「まぁ、なんにせよご苦労だったね。輸入ルートについては、後でロボに詳細を送らせる。さぁもう行きたまえ、私は昼寝で忙しいのだ」

　さっさと帰れと言わんばかりに、ベルはしっしと手を振って、ベッドへと戻っていった。

「……ありがとうございました。失礼いたします」

　それだけ言って、ファニはソファから立ち、出口へと向かう。

　そのままロボに案内され、屋敷の外へ出た。

「つっかれた……」

　彼女がそんな愚痴を呟けたのは、王都の外まで出て、ようやくフードを外せた時であった。

「……なぁロボ」

　ファニが帰った後、ベルはロボを呼んだ。

「いかがしましたか、お嬢様？」

「ヒュドラを殺したやつ、見つけて私のところに連れてきてくれたまえ」

「多数の傭兵で倒したという話では？」

「ふん」

　ベルは笑顔はそのままに、小ばかにしたように目を細めた。

「そんなはずがあるものかよ。あれは有象無象が万人いたところで、どうにか出来るものではないんだ」

「では、突出した一人によって倒されたと？」

「しかも、あのファニがあんなつまらない嘘をついてまで、傍に置いておきたいと思っているやつらしい。クッハハハハ！」

　そう言うと、ベルは堪えきれないとばかりに、心底可笑しそうに笑いだした。

　ロボはそれを見て、実に意外に思った。

　お嬢様が本当に(・・・)笑うなんて、一体いつぶりだろうか、と。

　だからだろうか、面倒ごとになるとわかっていながら、ロボはつい、知っていることを口にした。

「でしたら、それに関しまして、既に情報がございます」　

「ほう、というと？」

「昨日から王都で話題になっている、レン・ユーリンなる男がおります。都内に潜伏している部下によりますと、先日彼が、ファニ様と接触していたとか」

「……レン・ユーリン」

　ロボからその名を聞いて、ベルは面白そうにその名を呟く。

「いい退屈しのぎになりそうだ……クフフフ」

　そのキラキラとした目と、はにかむような笑顔は、ファニに見せたそれとはまた違う。

　プレゼントの封を開けている子供のような、無邪気なものであった。