ザコ魔法使いだがヤバ女たちにやたらと目をつけられてる

15 荒野の辺境伯

　衛兵は俺たちをある一室に案内した後、ここで少し待つように言い残してから、部屋を出て行った。

　案内されたその部屋が応接室であろうことは、テーブルを隔てて向かい合うように置かれたソファと、必要以上に豪華な調度品などから予測できた。

「やっぱり、ここ最近はめっきりお客なんて来てないらしいね」

　ソファに綺麗な姿勢で座っているファニが、後ろで立っている俺に振り向いて、そう言った。

　これから大事な取引だというのに、全く緊張している様子がないみたいだ。

「なんでそう思う？」

「要所要所の掃除が甘い。調度品の横とかカーテンの裏とかに埃が溜まっているみたいだ」

「単にズボラなんじゃ？」

「他の部屋ならそうかもしれない。でも応接室はひっきりなしに客が来る、貴族にとっては『顔』と呼べる場所だからね。見栄っ張りなあの連中が、ここを蔑ろにするなんてありえないよ」

　ファニの言葉を聞いて、なるほどなと思った。

　言われてみれば確かに、体面を第一に考える貴族連中が、応接室の見栄えを軽んじるはずがない。

　この部屋はいわば、体面の最前線なのだから。

「貴族の生態に詳しいよな、ファニは。やっぱり何度もそういう連中を相手取ってきたわけか」

「ん……まぁ、ね……」

　何の気なしに聞いたつもりだったが、ファニはどうにも答えづらいように口ごもった。

　なんだろうか、ひょっとしたら何か、彼女にとって嫌なことを聞いてしまったのかもしれない。

　不味ったかな……？

　――なんて考えていると、不意にドアが開き、先ほどの衛兵が入ってきた。

「領主様のおなりだ、失礼のないように！」

　その言葉に、俺は思わず姿勢を正す。

　ファニは特に気にしていないようで、微動だにせず、ただドアの先を見つめていた。

　するとドアの先から、豪華な身なりの中年男が、数人の護衛と、執事らしき人と共に入ってきた。

　その顔は身なりに似合わず痩せこけて、イライラとした表情を隠そうともしていない。

　中年男は勢いよく対面のソファに座り、身を沈めた。

　疲れた顔の男だった。

　憔悴しきっていて、余裕もない。そんな印象を受けた。

　これが、ビリー・ストラトキャスター伯爵のようだ。

「お目にかかれて光栄です、ストラトキャスター伯、私たちは――」

「挨拶なんぞ要らん。貴様らがどこの誰かなんぞ興味もないわ」

　眉を顰め、指をカタカタと揺らしながら、伯爵はファニの挨拶を遮った。

　余裕がなさそうだという印象は、どうやら当たっていたらしい。

　苛立った様子も隠さず、領主は続けた。

「貴様らが盗賊を討てるなどと宣うから、わざわざ時間を作って会ってやっているのだ。早く話を聞かせろ」

「話が早いようで助かります、伯爵。では――」

　そう言ってファニは、ゆっくりとした動作で脚を組んだ。

　その動きはどうにも蠱惑的で、だからなのか、伯爵の視線がファニの脚を注視しているのが見て取れた。

　スカートの中を覗こうとしているのがまるわかりだ。

　睨みつけて牽制してやりたい気持ちがあったが、耐えた。

　これも含めてファニの狙いならば、俺がしゃしゃり出たら台無しになってしまうかもしれない。

　それは御免こうむりたかった。

「単刀直入に申し上げます。私たちの方で盗賊を討伐いたしますので、その暁(あかつき)にキャラバンを少し使わせていただきたいのです」

「キャラバンだと？　一体何のために？」

「輸入業に使わせていただければと思っておりまして。というのも最近、とある国の上等な絹糸(・・・・・)を仕入れることができましたもので」

「ほう……要求はそれだけか？」

「えぇ、それ以外は一切求めません。我々が失敗しても伯爵は損をせず、成功すればナワガカの治安を回復させた立役者として、本国から褒賞を賜るでしょう」

　ファニは芝居がかった口調で一通り言い終わった後、「どうです？」と伯爵に聞いた。

　話を聞く限りでは、伯爵側に損は全くない、受けない道理もない取引に聞こえるが……。

「……ひとつ聞かせろ、輸入するという絹糸、どこの国のものだ？」

　と、伯爵は訝しんだ顔で、そう聞いてきた。

　まぁ、やっぱりその辺は怪しむよな。

　キャラバンを輸入ルートとして使わせるということは、領主が認めた品物ということになり、それはすなわち、ヨーキトーの税関を素通りできるということになる。

　もし輸入品が違法なものであることがバレれば、それを通らせたとして、伯爵への責任は免れない。

　余裕はないのだろうが、けれどそれに気づかないほど、彼はバカでもないようだ。

「はい、マーグン国のものです。近年あそこで発見された新種の蚕(かいこ)が、素晴らしい絹を生み出すようでして、我々もようやく契約することができました」

　淀みなく、ファニはそう言いのけた。

　よくもまあこうまで口が回るものだと感心する。一切表情を変えずにできるのだから、恐ろしいもんである。

「よろしければ、輸入が成功した際には、伯爵にも製品を献上させていただきたく思います。いかがでしょうか？」

「……ふん、どうやら嘘ではないようだな」

　ファニの言葉に伯爵がそう返すと、彼は近くにいる執事に耳打ちをした。

　一通り執事とのやり取りが終わった後、伯爵はこちらに向き直った。

「いいだろう、やることをやればキャラバンは好きに使わせてやる。見事盗賊を討ってみせよ」

「ありがとうございます伯爵。では合意の証として、こちらの書状にサインをお願いいたします」

「ふん、念入りなことだ」

　そんな悪態をつきながらも、伯爵はファニが出した書類に、躊躇なくサインしてくれた。

　ということは、契約成立ってことか。

　あぁ、正直かなりホッとした。許されるのならこの場で大きく息を吐きたいくらいだ。

「確認いたしました。ありがとうございます」

「よし、では行け。成功を願っているぞ」

　書類を受け取ったファニに、伯爵はぶっきらぼうに退室を促した。

　もちろん、特に断る理由は理由は無いので、ファニは即座にソファから立つ。

「では、失礼いたします」

　ファニはそう言って頭を下げる。俺も倣ってお辞儀をしてから、二人そろって部屋から出た。

「……あぁ、疲れた」

　領主の城から外に出て、ようやく人心地付いたところで、俺は思わず言ってしまった。

「ありがとうレン、お疲れ様」

　それに対して、横にいるファニが微笑みながら、そう言ってくれた。

　見た感じ、彼女はあまり疲れていなさそうだった。

　やはり場慣れしているのだろう。

「けれどよかった、思ったより契約がスムーズに行って。もう少し手こずるもんだと」

「……本当にスムーズに行ったと思う？」

「え？」

　ファニの言葉に、ついそんな声が出てしまった。

　どういう意味だろうかと思っていると、彼女は俺に近づいて、何のつもりか手を耳に添えた。

「え、あの……なに？」

「耳を澄ましてみて」

　なんてことを言われ、意味がわからないまま、俺は口を閉じて耳をそばだてた。

　……なんだ？　何か聞こえて――

『ビリー様、本当に連中の要求を聞くので？』

『聞くわけがないだろう、あんな与太話を。絹糸か何か知らんが、そんな得体のしれんものを、私の名でヨーキトーに入れられるか』

「なッ……これは……！？」

　そこから聞こえた声の、まず片方は間違いなく、先ほどのストラトキャスター伯のものだった。

　これは……ファニのスキルか、魔法？

「ほら、聞いてみて」

　ファニにそう言われ、俺は動揺が残りながらも、再びファニのに耳を傾ける。

『どうせ盗賊に返り討ちに合って終わりだろうが、万一の時は奴らを城(ここ)に招待して、殺してしまえばいい。そうすれば、私はなんのリスクも負うことなく、盗賊退治の名誉を受け取れるというわけだ』

『承知いたしました、ではそのように』

『いや待て……さっきの話してる方はイイ女だった、殺すには惜しい。みすみす盗賊に殺される前に、飼って(・・・)楽しませて(・・・・・)もらってもいいかもな』

　なんてことを宣うと、ストラトキャスター伯は堪えられんというように、クックッと笑っているのが聞こえた。

　……なるほどな。連中、最初から反故にする気だったってことかい。

「レン、顔恐いよ？」

「……険しくもなるさ、そりゃ」

　ファニの言葉に、俺はそんなことしか返せなかった。

　そんな程度には、今の俺には憤りがあったのだ。

「どうするんだファニ？　あいつら、最初っから約束を守る気なんてないぞ」

「わかってるよ、そんなの。まぁ、その辺は対策するから、大丈夫」

「なに？」

　俺がそう言って首を傾げると、ファニはどこか面白そうに、微笑んだ。

「その時は、レンに守ってもらうことになると思う」

「え……まてよ、どういう――」

「まぁその辺は、盗賊退治が終わってから話すよ。じゃあ戻ろうか」

　彼女は俺の言葉を遮って、それだけ言うと歩いていった。

　……意味がわからなかったが、俺に守れというのであれば、それに従わない訳にはいかないだろう。

「あ、姐さん、レンさん！　お、お疲れ様です！」

　馬車に戻ると、待っていたロロンがパッと明るい顔をして、出迎えてくれた。

「ただいま、ロロン」

「ただいま」

　俺とファニは返事をして、そのまま馬車に乗った。

　ほどなくしてロロンは馬車を走らせ、ストラトキャスター伯の城塞を後にしたのだった。

「ど、どうでしたか？　取引、上手くいきました？」

「う……」

　ロロンの問いかけに、俺は思わず言葉が詰まってしまった。

　どうやって答えたものか……ロロンの顔を見てみると、これがまあ目をキラキラさせて期待に満ちていることで。

　こんな状態の彼女に『あいつら反故にする気満々だよ！　ついでにファニのことエロい目で見てたよ！』なんて言ったらどうなるか。

　ファニへの心酔具合に加えて、衛兵をやり過ごすときでさえ、初手で殺傷を考える子だ。

　そんな子に事の顛末を話したら最後……あぁ恐ろしや。

「大成功だったよ、ロロン。ほらこれ、伯爵のサインが入った書状」

　すると、なんとファニが臆面もなく、ロロンに言ってのけた。

「わ、わぁ！　ホントだ！　さ、さすがです姐さん！」

　ファニに差し出された書状を見て、ロロンは素直にはしゃいでいた。

　これ、いいのか？　なんてことを思ってファニのほうを見ると、彼女は俺を見て、声を発さずに口だけを動かした。

『合わせて』

　口の動きだけでそう伝える彼女をよく見ると、頬から冷や汗が伝っていた。

　……なんとなくだが、わかった。

　当然ながらファニは、俺より何倍もロロンとの付き合いが長い。

　俺が懸念していることに、彼女が気づかないはずもないのだ。

　何だったら、実際に何度かロロンの暴走を見たことがあるのだろう。

　普段は見せない真剣な眼差しが、俺にそれを否応なく理解させた。

「どうしたんですか、二人とも見つめ合って？」

「あ、あぁいや、何でもない」

「そ、そうそう、なんでもないよ、ロロン」

　ロロンの疑問に、俺とファニはそんなふうに誤魔化した。

　ただ誤魔化しきれてはいないようで、ロロンは訝しんだまま、横目で俺たちを見てる。

　ど、どうしたものか……。

「ほ、ほらロロン、他のみんなと合流しよう。野営地に向かって」

「……わ、わかりました」

　すると、ファニがいい感じにはぐらかしてくれて、ロロンは前に向き直ってくれた。

　よかった、とりあえずは助かったか……。

　しかしそれにしても、ファニはどうやって、連中に約束を守らせるつもりなのだろうか？

　武力や暗殺を匂わせて、伯爵を脅しでもするのだろうか。

　しかしだとしたら、『俺に守ってもらう』というのは、一体……？

　そんな疑問が俺の頭の中を、ぐるぐると駆け巡っていた。

　結局、目的の野営地に着いても、その疑問の答えはついぞ出ることはなかった。

　馬車に揺られてしばらく。

　俺たちはナワガカ荒野の中でも、とりわけ傾斜の多い場所の、谷の下側の方へと向かっていった。

　谷のほうを見ると、見知った顔が何人もいて、それぞれ野営の準備を進めていた。

　言ってしまえば、そこは酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)の簡易的な拠点であった。

「つ、着きました」

　ロロンの言葉とほぼ同時に、馬車が止まる。

「ありがと、ロロン」

　ファニはそう言って、馬車から降りて、皆がいる野営へと向かっていった。

　彼女に続くように、俺とロロンも馬車から降りる。

　すると、ファニに向かって何人か――というよりほとんど――が彼女のもとに駆け寄ってくるのが見えた。

「ボス、お疲れ様です！」

「お疲れ様です姐さん！」

「……だから、いちいち出迎えなくていいって」

　手厚い歓迎に辟易するように、ファニはこめかみに手を添えた。

　この光景も、もはや見慣れたものになってきたかもしれない。

「取引は上手くいったんか、お嬢様？」

　すると、彼らの後ろの方から、モニカさんがファニに話しかけてきていた。

　特に大きな仕事だからか、普段は酒場に常駐しているモニカさんも、今回は俺たちに同行していた。

　曰く、『貴族共から金を巻き上げるのが私の仕事』とのことだ。

　なにやら俺たちとは別行動で、いろいろと悪だくみをしているらしい。

「まぁ、おおむね期待通り(・・・・)だよ。そっちは何か収穫あった？」

「そうだな、こんくらいか」

　と、モニカさんはファニに、一枚の紙切れを渡した。

　何の気なしに覗いてみると、そこにはなにやら、名前のようなものが何人分か書かれている。

「これは……？」

「ここ数日間に乗る予定の、キャラバンに乗る人たちのリストみたいだね」

「キャラバンのって、なんでまた？」

　ファニの答えに、そう聞き返した。

　ここのキャラバンが荷物だけではなく、　まだ人も乗せていたということは意外だった。

　けれど、なぜわざわざ乗る予定の人間を、こうやって記しているのだろうか？

「あのキャラバンはな、荷物の他に、ストラトキャスター伯に特別な香辛料を届けてんのさ」

「特別な香辛料？」

　モニカさんのその答えに、余計に謎が強まる。

　どうやら俺がわかっていないことに気づいたらしく、モニカさんは頭を掻いて、話し出した。

「そこに書いてあんのはな、みんな若い女ばっかだ。食うに困ったり、口減らしに捨てられたりした連中さ。そいつらが数日中に、伯爵に届けられる」

「……なるほど、香辛料(・・・)か」

　すると、ファニは察したらしく、親の仇でも見るような顔で、リストが書かれた紙を強く握った。

「まだわかんねえか、レン？　そこに書かれてんのはな、伯爵へ献上されるスパイス(・・・・)だよ。僻地で勤労されてる領主様に癒しを……てな具合のな」

「あぁ……なるほど」

　そこまで言われて、ようやくモニカさんの言わんとすることが理解できた。

　なるほど、つまり、ストラトキャスター伯への奉公のために集められた女の子たち。

　言うなれば、『そういう目的』のために買われた子たち、ということだ。

　盗賊に狙われやすいキャラバンで輸送しているのは、単純にそれしか方法が無いからだろうか。

　それに、襲われて品物が消えるなんてのはしょっちゅうだろうから、何を運んでいるか(・・・・・・・・)なんて、いくらでも誤魔化すことができるのだろう。

　なんともまあ、お盛んなことに頭が回るものである。

　あの痩せこけたおっさんが、買われた女の子相手にハッスルしている様を想像してしまい、気分が悪くなってしまった。

「没落貴族の娘でもいりゃあ、助け出して恩を売れると思ったんだがな、残念なことに平民ばっかだ。放っておいていいだろう」

「み、見捨てるんですか！？」

　しれっとしたモニカさんの言葉に、ロロンが慌てたように反論した。

　すると、モニカさんは彼女を睨んだ。

「おいロロン、私たちはなんだ、弱気を助ける騎士団様か？　ちげぇだろ、ただのチンピラの集まりだろうが」

「で、でも、だからって見捨てるなんて――」

「いいか、私たちは無償の奉仕(ボランティア)なんてしてる余裕はねえんだよ。そんなに人助けがしてえんなら、教会の懺悔室に行って、ジジイのマスカキ話でも聞いてやるんだな」

　モニカさんのその言葉を最後に、ロロンはただ「うぅ～ッ……！」と涙目で唸るだけで、それ以上反論しなくなった。

　しかしモニカさんも、ファニとは別の意味で口が回る人だな。

「ファニ、お前もだぞ」

　すると、モニカさんは、先ほどから険しい顔で黙っていたファニに向き直る。

　その言い方は、まるでくぎを刺すかのようだった。

「……なにがさ？」

「そいつらを解放したとしても、野垂れ死ぬ場所が盗賊のねぐらか領主のベッドか、その選択肢に荒野が加わるだけだ」

「じゃあ、なんでこんなリスト渡したのさ」

「その香辛料(・・・)どもと会ったときに、余計なことさせないためさ。いい加減現実を見ろよ、お嬢様」

　モニカさんの話に対して、しかしファニは何も言い返さなかった。

　ただ、悔しそうに唇をかんで、モニカを睨むだけにとどまっていた。

　こういうファニは珍しいようで、周りにいる仲間たちも、どこか気まずい雰囲気を出している。

　確かに、この妙に重い空気は、居心地が悪い。

　正直モニカさんの言うことは、冷酷だがもっともだと思う。

　彼女らを解放したところで、もはや帰る場所など、どこにもないのだし。

　俺としては、モニカさんの意見に同意する。

　しかし、もう少し言い方がなかったものか、とも思う。

　誰も一言も発せなくなって、いたたまれない空気になってしまっているし。

　うーん、気まずいなあ。

「……ん？」

　と、視線を泳がせていると、ふと香辛料(・・・)のリストの中に、見覚えがあるような名前が見えた。

　……ウソだろ？　まさか。

「ご、ごめんファニ、ちょっとそのリスト見せてくれ！」

「え？　あ、うん……」

　困惑するファニからリストを奪って、その名前を凝視する。

　何度も目をこすって、瞬きをして、見間違いではないかと、半分そんな願望を抱きながら何度も見直す。

　けれど、そこに書いてあるのは間違いなく、知っている名前だった。

「……メルシー？」

　メルシー・ヴィレット。

　よく魔草巻を買いに行ってた、あの露店の店員。

　あの日あの酒場で、決別したはずの彼女の名前が、そこには書いてあった。