ザコ魔法使いだがヤバ女たちにやたらと目をつけられてる

18 束の間の休息

　キャラバンへの襲撃は、ひとまずのところ大成功といえた。

　外にいた人数も含めれば五十はいたであろう盗賊共に対し、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)は半分以下の戦力だったにも関わらず、撃退することができた。

　しかも、こちら側の人的被害はほとんどなかったのだから、上手く行き過ぎて少し怖いくらいである。

　襲撃が終わった後の夜のこと。

　そんな大成功を収めたものだからか、酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)の野営地はお祭り騒ぎになっていた。

　大抵の人たちは焚き火の周りに集まって、帰る道すがらで獲った獣を焼いたり、酒を片手に陽気に歌って、今日の襲撃での武勇伝を語り合ったりしていた。

　そんな彼らを遠巻きに見ながら、俺は温めたライ麦酒(ウイスキー)を片手に、これからのことを考えていた。

　熱いライ麦酒に、蜂蜜とシナモンとオレンジピール、そこに粉末状の唐辛子を少々。凍えるような荒野の夜にはうってつけだ。

　ギルドにいたときの貸部屋はボロだったから、冬は暖房代わりに、これで寒さをしのいでいたのを思い出す。

　と言っても、盗賊云々のことじゃない。今のところ、それはファニの領分なわけで、俺があれこれ頭を悩ませても栓のないことだ。

　では、なんのことかと言うと――

「あ、レン……」

　すると、そんな聞き覚えのある声が聞こえた。

　声がしたほうに顔を向けると、そこにはメルシーが、気まずそうな顔で立っていた。

　やや色あせた、腿の上くらいまで丈がある、オーバーサイズのシャツを着ていた。

　モニカさん辺りが見繕ったのだろうか。

　まぁそれはともかく、これからのこと、というのは。

　つまり、そう、メルシーの処遇についてだ。

　というのも、盗賊たちから命からがら助かった後、メルシーが自分も連れてってくれと言いだしたのだ。

　一緒に行って、俺に罪を償いたいのだと。

　俺はそんなことどうでもよかったが、確かにあのままキャラバンに残っても、ストラトキャスター伯の慰みものになって、飽きられたら荒野で野垂れ死ぬだけだ。

　別に、それが彼女の選択だったら構わないのだが、あそこまで懇願されたうえに、酒場の一件があるとはいえ見知った顔だ。

　見捨てるのは、どうにも寝覚めが悪かった。

　だから、ひとまずメルシーを酒溜まりの鼠(レザボア・ラット)に仮入団させるという名目で、ファニやモニカさんたちに相談してもらうことにしたのだ。

　ちなみに、他の女の子たちはそのままキャラバンに残った。

　メルシーを見て我も我もと続くことはなく、ただ彼女たちは、それこそ先に来た盗賊と同様に、動かず、怯えた目で俺たちを見ていた。

　彼女たちにとっては、俺たちは救いの神などではなく、盗賊と同様の略奪者に見えたということだろう。

　まあ、否定はできないが。

「メルシー、話はどうだった？」

「うん、モニカちゃんって子が、レンが世話してくれるなら好きにしろって。ファニさんは、なんだか複雑そうな顔だったけど」

「そうか」

「それで、その……」

　メルシーはどこか言いにくそうに、服の裾を掴んで、下を向いていた。

　一体どういう……あぁ、なるほど、そういうことか。

　モニカさんが言ってた、『レンが世話してくれるなら好きにしろ』って言葉はつまり、俺に彼女の采配を託されてしまった、ということだ。

　だから、メルシーは俺に『世話をしてくれ』をお願いしに来た、というところだろう。

　ファニが複雑な顔をしていた、というのがよくわからないが。

　彼女は助けたい側の人だったはずだから、てっきり喜ぶもんだと思っていたが。

　まあ、それは今はいいか。

「いいよ、わかった。世話するよ」

「……え？」

　俺が言うと、彼女はまるで面食らったかのような顔で、呆けた声を出した。

「なんだよ、世話してくれって話じゃないのか？」

「いいの？　だって、私あんな……」

　そこまで聞いて、ようやくメルシーが何を言いたいのか分かった。

　あの酒場での一件があるのに、そんなにあっさり許容していいのか、と聞いているのだろう。

　それに、あれは――

「いいんだ、別に。気にしてないと言えば嘘になるけど、だからって、君を憎んでるわけでもない」

「……なんでそんなすぐ、許してくれるの？　私、私のせいで、レンは――」

「君があの時どう言おうが、どうせ連中は屁理屈こねて、結局俺を捕まえたさ」

「でもッ……」

　声を震わせ、涙ぐんでる彼女に、何を言うべきかはわからない。

　正直な話、彼女のことを赦すべきかどうかもわからない。

　けれどなぜだろう、俺の口は、不思議と言葉を出していた。

「怖かったんだろ？　怖いから、嘘をついて、逃れようとした。それだけの話だろ」

　そうやって口に出して言葉にすると、ようやく、自分の心持ちの正体がわかった気がした。

　酒場で彼女に嘘を吐かれたとき、ショックを受けたのに、なぜか彼女にだけは憎悪とか、嫌悪とかいう気持ちにはなれなかった。

　あの時あったのは……そう、ただ、悲しかっただけな気がする。

　それは多分、彼女にあったのは悪意ではなく、ただただ弱さ故だったからだろう。

　クラインの連れの女や衛兵たちに圧倒され、彼らの望み通りに答えなかったらどうなるかわからなくて、それが怖かったから、彼らの望む嘘を吐いた。

　何ということはない。彼女はただ、臆病だっただけなのだ。

　それもまた罪なのだろう。けれど俺はその罪を、どうにも憎む気にはなれなかった。

　それだけの話だ。

「俺は君を責める気にはなれない。それでも罪を償うってんなら、そうさな……また、あの魔草巻を売ってくれ」

「ッ……レン、私」

　俺が言うと、メルシーはボロボロと涙を零し始めた。

　女の子が泣いた時なんて、どう対応すればいいかわからないから、俺はそれをただ、黙って見守っていた。

「ごめんなさい……あの時、レンのこと、心にもない悪口言って、嘘吐いてッ……人殺しなんて、私なんてこと……ずっと、謝りたくて……」

　とりとめもなく、彼女は贖罪の言葉を口にする。

　それはずっとせき止められていたものが溢れるようだった。

「……座って、あったかいもんでも飲めよ、淹れてやるから」

「うん……うんッ……」

　そんな言葉しか出てこないけど、逆にそれでよかったのかもしれない。

　考えていると、メルシーは咽び泣きながら、俺の方に寄りかかった。

　ふと、思った。

　もし彼女が同じ状況になったとき、その弱さと臆病さゆえに、また嘘を吐くだろうか。

　そう少し考えて、止めた。

　そんな状況にならないように、するしかない。

　世話をするとは、きっとそういうことだろう。

　そう思いながら、俺はあまり身体を動かさないように、メルシーの分の飲み物を作り始めた。

「落ち着いたか？」

「……うん、ごめん」

「飲めよ、丁度できた」

　メルシーとそんなやり取りをして、俺は出来上がった飲み物を彼女に渡した。

　ひとしきり泣き切った彼女は、けれどまだ若干鼻声だった。

「酒場にいたんだから、酒は大丈夫だろう？　熱いから気を付けて」

「ありがと……あ、美味しい」

　一口飲むと、メルシーはそんな感想を言った。

　よかった、どうやら気に入ってくれたようだ。

「これって、ライ麦酒(ウイスキー)だよね？　なんか、柔らかい味」

「蜂蜜とシナモンとオレンジピール、そして隠し味に唐辛子を少々。混ぜて温めて飲めば、世は全てことも無しだ」

「最後のはよくわかんないけど、そうだね。すごく温まる」

　最後のはよくわからなかったらしい。

　いやだわ、調子こいてイタいこと言ったかもしれん。死にたくなってきた。

　メルシーとは多分違う意味で寒くなった自分の心を、酒を流し込んで無理やり温めた。

　うん、やっぱり酒だ。酒だけは俺を無条件で救ってくれる。救ってくれるはずだ……。

「……ありがとうね、レン」

　そんなことを勝手に考えていると、メルシーはどこか、安堵したような顔でそう言った。

　どうやら体が温まって、落ち着いたらしい。なによりだ。

「わ、私、頑張るから！　レンのために、何でもするつもりだよ！　ほ、本当に何でも(・・・・・・)！」

「お、おぉ……そんなに気張らなくても大丈夫だけど、今は特にやって欲しいこともないし」

　なにやら顔を赤くして意気込むメルシーだが、俺はそんな彼女に思わずしり込んでしまった。

　やる気があるのは大変結構なことなのだが、今言った通り、彼女にやって欲しいことなんて、まだないしなぁ。

　魔草巻を今この場で作れっていうのも、無理があるし。

「……でもレン、私のおっぱい、すごい見てたじゃん」

「ブッ……！？」

　びっくりした。急にそんな話を持ってくるもんだから、飲んでいた酒を吹き出しそうになった。

　え、嘘、俺そんなに見てなくない？　だいぶ頑張ったんだけど。

　あの状況で視界が吸い寄せられそうなのを必死に耐えて、目の前の敵に全神経を集中させてたはずなんだけど。

　……いや、うん、はい。

　吸い寄せられたのは否定しません。

　すごい見たかったのもまあ、否定できません。

　じゃあ結局すごい見てたんじゃないのか？　うわ、また死にたくなってきた……。

「ま、待ってくれ、あれは不可抗力で……というか、さっきの話と繋がらなくないか、それ？」

　俺はメルシーが急に言ってきたことに疑問を感じ、そんなふうに聞いた。

　決して見たか見てないかを誤魔化すためではない。そう決して。

「……言ったじゃん、何でもする(・・・・・)って」

「あぁ、だから、今は別にないって……」

「本当に？」

　そう言いながら、メルシーは身を乗り出して、俺に近づいてくる。

　古着のシャツの襟は妙に頼りなく、重力に負けてだらんと下がり、彼女の胸元が、少しばかり露わになった。

　近くで見る彼女の目には、熱がこもっていた。

「ほら、やっぱりガン見してる」

「うッ……」

「本当に、何もないの？」

　メルシーはどこか、縋るような目をして言ってきた。

　彼女の言わんとすることがわからない。

　というよりも、わかっちゃいけないような、そんな気がした。

　わかってしまったらそれこそ、一線を越えてしまうような、そんな気が。

「私はいいよ？　もともとそうなる(・・・・)はずだったんだから。それに、相手がレンなら、私は別に――」

「いやその、メルシー、それは――」

　それは？

　彼女の言葉を遮って、俺は何を言うつもりだったのだろう。

　わからない、けれど何かしらの断る言葉なのは、漠然とわかっていた。

　だって、俺はまだ――

「……ずいぶんと仲直りできたみたいだね？」

　不意に聞こえた不機嫌マックスな声に、俺とメルシーは同時に、身体を強張らせた。

　恐る恐る、俺は声がした方に目をやる。

　するとそこには、やっぱり予想通りの人物。

「フ、ファニ」

「みんなと離れて何してるのかと思ったら……」

　そう、めちゃくちゃ怒った顔のファニがいた。

　もうすごい怒ってる。なんでここまで怒ってるのかはわからないが、ひとつ言えるのは、今の彼女には口先ひとつでも逆らっちゃいけないということだ。

「メルシー・ヴィレット」

「は、はい！」

　低い声でフルネームを呼ばれたメルシーは、それはそれは綺麗な気を付けをしてみせた。

　彼女も俺と同じことを、メルシーから感じ取ったらしい。

「今日はもう遅い。明日は朝から働いてもらうから、今日はもう寝床に行って休んで」

「え、で、でも――」

「不満があると？」

「いえ、ありません！　失礼します！」

　そう言って、メルシーはそそくさと野営地の方へと向かっていった。

「れ、レン、またね」

　途中、彼女は少し照れたようにはにかんで、俺に手を振ってきた。

　それに思わず手を振り返すと、彼女は嬉しそうに笑って、そして行った。

「……じ、じゃあ俺もそろそろ戻――」

「レンはダメ」

　と、ファニはメルシーが座っていた場所に、乱雑に腰を下ろした。

　気のせいだろうか、メルシーよりもこっちからの距離が近い気がする。

「昼に言ったよね？　あの時どういう状況か、全部教えてねって」

「わ、わかったけどさ、何をそんなに怒ってるんだ？」

「怒ってない」

　そんなふくれっ面で言われても全く説得力がないが……。

「……なんで怒ってるかなんて、私だってわかんないよ」

「え？」

「とにかく！」

　ファニが何か言っていたので聞き返そうとすると、彼女は誤魔化すように声を上げて、目の前にあるケトルを指さした。

「私にも作ってよ、ホット・ウイスキー。あの子に作って、私には作れないなんてこと、ないでしょ」

「確か酒飲める年齢じゃないだろ？　ファニ」

「……じゃあ私が飲めるもので」

「はいよ」

　そこは素直に聞くんだな……と思いながら、俺はノンアルコールのお茶を温め直した。

　……ん？　あれ、ちょっと待て。

「なんで俺がメルシーに飲み物出したの知ってるんだ？」

「なんでって……前も言ったじゃん。『マッピング』の魔法と『トラッカー』のスキルでいつでも見れるって」

「いやそれは知ってるけど、なんでそれを今、俺に使ってたんだ？」

「え、いや、それは……悪い虫が、その……」

　俺が聞くと、ファニは声をもごもごと詰まらせてしまう。

　おかげで、後半部分が全然聞き取れなかった。

　しかし本当になんでだろうか？　

　今この瞬間に、俺にそんな上等な魔法やスキルを使う理由なんて、何もないはずなんだが。

「……て、違うから。今は私が聞く番！　いい！？」

「え、は、はい……」

　普段からは珍しい、強気な口調のファニに気圧されてしまい、結局俺は、彼女の回答を聞けずじまいに終わった。

　ちなみに、彼女が聞いてきたのは大半がメルシーに関係することだった。

　盗賊とかその辺のことはいいのだろうかと思いながら、俺はただただ、聞かれたことを答えるだけに徹した。

　そうやって、皆がどんちゃん騒ぎをしている横で、今日の夜は更けていった。

　明日からは、また闘いだ。

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タイトルについて、アンケートを回答してくださった皆様、ありがとうございました。
アンケート結果と閲覧状況を併せて吟味した結果、以前のタイトルに戻そうと思います。
これからも楽しんでいただければ幸いです。