ザコ魔法使いだがヤバ女たちにやたらと目をつけられてる

22 ストラトキャスター・シーサイド②

「サンド、ワーム……？」

　ファニから聞こえてきたその名前を、俺は思わず、オウム返しにそう聞き返した。

　状況から見た限り、この魔物――で合ってるよな？――の名前だろうけど。

「……普段は地中に生息している、Ａランクの魔物だよ」

　俺の疑問を察したらしく、

「Ａランク！？　そりゃまたずいぶんと……」

「けど、いくらナワガカ荒野が魔物の巣窟だって言っても、こいつがいるのはあり得ないはず。一体……」

「ということは――」

「は、話してる場合じゃないですって！　来ます来ます！」

　すると、ロロンが割って入って、そう叫んできた。

　彼女の言葉とほぼ同時に、俺たちを囲った巨大ミミズ――サンドワームが一斉に、馬車へと襲い掛かってくる。

　図体のわりに、ずいぶんと素早い。

　ヒュドラといい魔王といい、最近はヘビみたいなやつを相手にしてばっかりだ。

　まずい、このままじゃ――

「レン！」

　ファニの言葉に、けれど俺は何も返さない。

　その代わりとでも言うように、身体が無意識に動き始めていた。

　右手をホルスターに。

　弾を込める。

　数は三匹。三発。

　右手を伸ばす。

　発射、衝撃。

　コンマ一秒の後、サンドワームの頭が爆ぜた(・・・)。

　一瞬後にもう一匹、二匹。

　血の雨が降った。

「う、うわすげぇ……」

　俺は思わず、そんな言葉が漏れてしまう。

　以前よりも威力が格段に上がっているのだ。

　メルシーの作った弾が精巧だからか、はじく魔力の運動エネルギーを伝えやすくなっているのかもしれない。

　つくづく、すごいものを作ってくれたらしいな、彼女は。

「感激してる場合じゃないですって！　次来ますよ次！」

「うぉ！？」

　し、しまった、呆けていた。

　目の前を見れば、追加のサンドワームが襲ってきている。

　クソ、なんとか間に合わせ――

「『レイザー』！」

　すると、唐突にそんな声が聞こえた。

　その瞬間、一閃というにふさわしい閃光が、サンドワームに触れる。

　何かと思った、次の瞬間。

「ギッ……！？」

　サンドワーム共がそんな鳴き声を上げ、身体の上半分が真っ二つに裂けた(・・・・・・・・)。

　それはまさに、切れ味のいい剣で切り裂かれたかのようで、綺麗とすら言える。

「な、なんだ、なにが……」

　あっけに取られていると、俺のすぐそばに、何かが降り立った。

　何事かと思って、そちらを見てみる。

「ふぅ……」

「ファニ……？」

　するとそこには、ファニがいた。

　何か、細身の美麗な剣らしきものを携えていて、服には僅かに血が付着している。

「ひょっとして今の、ファニが……？」

「馬車を早く出して！　ここから離脱する！」

　俺の言葉を遮って、彼女はロロンに檄を飛ばした。

「は、はいぃ！」

　ロロンが返事をした瞬間、馬車は猛スピードでその場から走り出した。

「レンはサンドワームに注意！　外を見張って！」

「り、了解！」

　ファニにそう叫ばれ、俺は大急ぎで外の様子を見た。

「……まずい、キャラバンが」

　キャラバンの方向を見たとき、思わず俺は、そんな言葉が出てきてしまった。

　それはなぜか？　その答えは明白だ。

　サンドワームが、キャラバンの周りに無数に出現していたのだ。

　その有様はまるで、昔本か何かで見た、イソギンチャクという生き物に似ている。

　実に悍ましい光景だった。

「ファニ！　キャラバンのところ！」

「クソ……！　ロロン！　撤退の合図を！」

　ファニは心底悔しそうな顔をして、ロロンに号令を出す。

　ロロンは間髪入れず、大慌てで鏡の取り出し撤退の合図をした。

「迂闊だった……まさか、サンドワームを従えてるだなんて……！」

　ファニはまるで、苦虫を噛み潰したような表情だった。

　無理もないだろう。今のところ俺たちは、見事なまでに敵の術中にはまったと言っていい。

　このままじゃジリ貧だ。

　撤退の指示を出したとはいえ、あんな化け物相手に、オゾブさんたちもどこまで逃げられるかわからない。

　このままじゃ最悪、全滅も……。

「……レン、ロロン。お願いがある」

　すると、ファニはなにやら、思い詰めたような顔でそう言った。

「な、なんでしょうか？　と、特攻ですか？　姐さんの頼みなら、私は喜んで――」

「時間を稼いでほしい」

　ロロンが何やら物騒なことを言っているところに、ファニはそう被せた。

「時間って、どういうことだ？」

「最上級の探索魔法を使う。それでなんとか、サンドワームを操ってる盗賊の頭を見つけられるはず」

「さ、最上級探索魔法って、そんなもん使えるのか！？」

「うん、だけど、これを使うと、私は一切動けなくなる」

　俺はファニにそこまで言われて、ようやく彼女が何を言わんとしているのか、わかった気がした。

　彼女が身動きを取れない間、魔法を使う時間を稼がなければいけない。

　それはつまり――

「全力で、私を守って。できる？」

　そんな言葉を出すファニの顔は、しかし有無を言わさないものがあった。

　できないなんて言うことは、絶対に認めない――彼女の表情は、言外にそれを伝えてきていた。

「わ、わかりました！　姐さんは、命に代えても絶対に守ります！」

　ロロンはそう言って、フンと鼻息を鳴らす。

　さすがにファニの忠犬だ。彼女だったら、本当に自分を代償にしてでもファニを守るだろうことが、容易に想像できた。

「……レンは？」

　ファニは俺にそう聞く。

　彼女のその顔はなぜか、不安そうに見えた。

　断られるとでも、思っているのだろうか。

「……ボスはアンタだ。俺は命令(オーダー)に従うだけだよ」

　俺はそれだけ言った。実際、それだけで十分だと思った。

　絶対に守ってやるなんて、無責任なことは言えない。

　ただやるなら、ロロンと同じく、命懸けでだ。

　それ以外の選択肢など、あるはずもない。

「……ありがとう」

　そう言って、ファニは馬車の床に伏せ、詠唱を始めた。

　さて、後ろには大量のサンドワーム。

　対してこちらの戦力は、馬車と射手ひとりのみ。

　ファニが盗賊の頭を見つける前に馬車が破壊されたら、その時点でゲームセット、敗北となる。

　楽しい鬼ごっこのスタートだ。

「来ます！」

　ロロンの声と同時に、後ろからサンドワームが大量に押し寄せてきた。

　数にして、一、二、三……すげえな、数えきれない。

　これは一旦、距離を開けた方が得策だ。

「馬車の速度上げれるか！？」

「これ以上って、レンさん狙えるんですか！？」

　ロロンのそんな問いに返事をする前に、サンドワームが近づいてきた。

　動けないファニをめがけて、一直線に来ている。

　自分のご主人様を探してることに気づいたのだろうか。勘の良い奴だ。

「させるかよ」

　間髪入れずにホルスターから弾を取り出し、俺はワームめがけて撃った。

　一、二、三、四……。

　六匹目の頭をぶち抜いたところで、再装填。

　七、八、九、十匹。

　ぶち抜くたび、馬車が奴らの血に塗れ、砂と混じったそれが、口に入る。

　あぁクソ、しんどいな。

「これが答えになるか！？」

「わ、わかりました！　振り落とされないでくださいよ！」

　速度を上げても命中率に問題はないとわかってもらえたらしい。

　ロロンは俺に行ったと同時に、馬車のスピードを爆発的に上げた。

　だがその瞬間、図ったようにサンドワームが馬車の前に這い出てきた。

　このままだと、激突する。

「レンさん！」

「わかった！」

　すかさずロロンの肩から右手を突き出し、目の前のワームを狙う。

「少し耳痛むぞ」

　ロロンにそう言って、すかさず、はじく魔法を発射した。

　音なんて、ワーム共の出す轟音で聞こえやしない。

　それでも衝撃が指に走る。

　それが数回。

　その瞬間、目の前が鮮血に染まった。

　血まみれのその先には、荒野の景色。

「突っ込め！」

「う、うわぁぁ！」

　ロロンは叫びながらも、しっかり馬車を加速させる。

　馬車が、ワームに開いた穴に突っ込んだ。

　肉を踏みしだくような不愉快な音と共に、顔にべちゃりと血が付着する。

　それと共に、着地をしたような衝撃に襲われる。

　目の前を見ると、先ほどいたワーム共はいない。

　どうやら、無事に貫通(・・)できたようだ。

「う、うえぇ、気持ち悪い……」

「クソ……一張羅が台無しだ」

　ロロンと一緒にそんな愚痴を呟きながら、後方に目を向ける。

　……やっぱり、サンドワームの数は減っていない。

　むしろ増えていないか、あれ？

「ロロン、まだいけるか？」

「あ、当たり前です！　姐さんを守れるんなら、疲労で死んだってかまいません！」

「そりゃ、頼もしいこって……」

　ロロンにそう言いながらファニの方に目を向けてみると、そこには先ほどと変わらず、微動だにせず馬車の床に座っているファニがいた。

　最上級の探索魔法って話だった。あの様子じゃまだ、時間がかかりそうだ。

　ロロンはああ言ってはくれたが、彼女の様子を見るに、あまりその言葉を当てにはできそうになかった。

　彼女の顔には、疲労の色が目に見えて浮き出ていたのだ。

　これは言わずもがな、ロロンのスキルと魔法によるものだろう。

　彼女はサンドワームから逃れるために、大量の魔力で自身の愛馬(シルビア)に強化付与を行っている。

　この強化付与を行った愛馬は、とても馬とは思えない速度で走ることができるが、その速度の分、ロロンの魔力を消費することになる。

　サンドワームの速度はかなり速く、またその数も多い。

　その分ロロンが魔力を消費するペースは普段の比ではなく、となれば当然、あっという間に魔力切れを起こすことになる。

　ロロンが魔力切れを起こした場合、俺が踏ん張って、彼女ら二人を守るしかない。

　できるかできないかではなく、それをやるしかないのだ。

「は、はぁッ……まだまだ来ます！　行きま――」

　と、ロロンが言いかけたその瞬間。

　不意に、馬車の下から何か、音がした。

　なんだ、今のお――

　瞬間、衝撃。痛み。そして、上下の反転(・・)。

　次の瞬間、目に広がったのは、空だった。

「……え？」

　俺とロロンの声が、重なった。

　浮遊感が、身体を襲った。

　そして、次の瞬間。

　自分たちの身体は、落下を始めた。

「うおぉ！？」

「そ、そんなぁ！」

　俺とロロンは、ようやく状況を理解した。

　下を――地面のほうを見ると、そこには横転して破壊された馬車と、巨大な口を開けた、サンドワーム。

　あの野郎、かちあげ(・・・・)やがったんだ。

　馬車ごと、俺たちを。

「クソ野郎！」

　俺はすぐさま、真下にいるサンドワームをはじく魔法で撃った。

　弾はワームの口の中にクリーンヒットし、断末魔を上げて地に伏した。

　ざまぁみろだ。

「あ、姐さん！」

　ロロンが、そんな悲痛な叫びをあげた。

　彼女が向いている方に目を向けると、俺のすぐ隣に、ファニが落っこちているのがわかった。

　目を閉じて、微動だにしていない。

　クソ、まだ魔法が終わっていないんだ。

「クッソ！」

　俺は思わず、ファニを引き寄せて、抱きかかえた。

　すかさず、俺を下側にして、地面に激突した時の衝撃が、少しでも衝撃が俺に回るようにする。

　けれど……クソ、この高さじゃ、焼け石に水だ。

　ダメだ、落ち――

「見つけた」

　そんな声が、自分の胸の中から聞こえた。

　何かと思って、声がしたほうを見てみる。

　すると、そこには、目を開けて、こちらを見ているファニの姿があった。

　見つけたって、つまり……。

「レン、ロロン」

　すると、彼女は不敵に笑って、続けた。

「落下はなんとかできるから、今はこっちに集中して」

「なんとかって……いや、わかった」

　俺は喉元まで出かかった疑問にふたをして、ファニの言葉に従うことにした。

　彼女が何とかできると言っているのだ。どうせこのままだと死ぬだけなら、それを信じるしかないだろう。

「弾を込めて、レン。一発でいい」

　彼女にそう言われ、すかさず俺は、ホルスターから一発、弾を右手に込めた。

「よし」

　ファニはそれを確認すると、俺の手を掴んで、とある方向に伸ばした。

「あっちだ。最大出力で撃って」

「了解」

　俺は、ファニの言葉に従って。

　全部の魔力を使い切るつもりで、はじく魔法を、その方向に放った。

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いつも読んでいただき誠にありがとうございます。
こちらの作品に関しまして、私生活や他作品の更新との兼ね合いなどの事情により、しばらくの間休載させていただきます。
大変ご迷惑をおかけしてしまい申し訳ございませんが、よろしくお願い申し上げます。