零から最強に成り上がった男、才能あふれる令嬢に転生する

１６ ダスタウラス ①

　吹き飛ばされて木に叩きつけられてから、慌ててミイを探す。

　困惑した様子で、ダスタウラスと私を交互に見ているが、ダスタウラスはまだミイを狙っていない。

「お嬢様……？！　お嬢様！　お嬢様！！」

「落ち着いて、こっちは無傷だから」

　いいながら、ネグリジェについた木屑を払いつつもう一度外装を纏う。

　今度は背丈はいじらず、魔術師の格好をしただけ。

　なんだか、随分ぶかぶかな気がするな。

　サイズ感を間違えただろうか。

「お、お嬢様……どうして私なんかを……」

「庇わないと死んじゃうでしょ。貴方、もうマナは残ってないんだから」

「あ……」

　さっきの戦闘、最後にマナを全部のせして攻撃したせいでミイはマナがすっからかんだ。

　対する私はまだまだ余裕がある。

　咄嗟のことで庇わざるを得なかったが、もう攻撃を受ける心配もないはずだ。

”オオオオオオオオオオオッ！”

「うるさい雄叫び。でも丁度いい夜食にはなりそう」

「お、お嬢様……逃げないとまずいですよ」

「正気？　さっき戦って解ったでしょう。私はこいつを単騎で倒した兵士より強いの」

　負ける道理はないのだ。

　ミイをかばいながらの戦闘になるが、それでも十分完勝できる。

　そしてダスタウラスが、凄まじい速度で突進してきた。

　狙いはこちら、都合がいい。

「ここで終わらせてしまえば、楽ね」

”オオオオオオオッ！！”

　対する私は、手をかざして光魔術を放つ。

　光線は、即座に射出。

　ダスタウラスを穿とうとして――

”オオオオオオオオオオオオオオオッッ！”

「跳んで避けた！？」

　ミイの言う通り、上を取って避けられた。

　更にこちらも、勢いのまま狙ってくる。

　慌てて避けて、ミイの前にたった。

「思ったより俊敏、あの兵士どうやってこいつを単騎で仕留めたの？」

「そ、そんなこと言ってる暇があったら、逃げないとですよ！」

「ダメ。今は警備の兵士しか森にいないし、彼じゃダスタウラスに勝てない」

　倒した兵士が、特別優秀だったのだ。

　いや、出会ったのが彼で良かった。

　まぁ彼でなければ単独で倒そうとはしなかっただろうし、良し悪しでもあるか。

「とにかく私に捕まって、振り落とされないように」

「え、あ、は、はい！」

　どこか嬉しそうに、ミイが私へ抱きついてくる。

　ダスタウラスがその間に方向転換を終えて、再びこちらへ突っ込んできた。

「ど、どうしますかお嬢様！？」

「簡単、連射する」

　言いながら、私は光線を復数生み出して射出する。

　ダスタウラスはそれの幾つかを避けながら、幾つかを掠らせながら迫ってくる。

「直撃させれば倒せるけど、上手く躱してくるね」

「あ、あまりやりすぎると森への被害が大きいような……」

「だから幅を絞ってるの、本来ならタウラスを飲み込む光線を放って終わりだから」

　回避しつつ、連射でダメージを蓄積させていく。

　掠らせるだけでも、相当な無理が出ているだろう。

　いずれは倒せるはずだ。

「それに、この戦い方にはもう一つ利点がある」

「えっと、なんですか？」

「肉を無駄に焼かずに済む」

「本当に食べるつもりなんですか……？」

　食べるに決まっているとも。

　とにかく、速度の面でもこちらがダスタウラスより明らかに上だ。

　負ける要素はない。

　それがなんとなく解ったのか、ミイは少し安心した様子を見せた。

「……お嬢様は、どうして私をここまで気にかけてくださるんですか？」

「どうしてって、ウチのメイドだからでしょう」

「それだけじゃない気がしてるんです。その……思い上がりかもしれないですけど」

　迫りくるダスタウラスを大きく跳んで回避。

　距離を取りながら、光線を連射していく。

　目に見えてダスタウラスに傷が増えてきたな。

「まぁ、そうね。こうして専属のメイドにしているわけだし。私はミイを特別扱いしているかもしれない」

「でしたら、どうして……？」

「理由は幾つもある」

　しかし、その殆どは説明が難しいものだ。

　なにせ最も大きな理由が、昔の自分を思い出すから、なのだから。

　私の前世は、孤児だった。

　周りに頼れる人間もおらず、才能も乏しく。

　強くならなければ生き残れないのに、どれだけ強さを求めても成長の速度はあまりに鈍重で。

　ただ、強くなりたいという動機はあった。

　ミイが私達のためにすべてを賭したいと思うように。

　私にも、どうしても強くなりたい理由があったのだ。

　それが、どうにも重なった。

「言ってしまえば、一番大きい感情は同情と憐憫。上から目線の憐れみね」

「そ、そんなことない……です。アリアお嬢様には、慈しみがあると思います」

「ならいいけど」

　私にも貴方の気持ちがわかる、なんて一方的な思い込みだ。

　しかも今の私は、ミイからすれば明らかに恵まれた存在。

　そんなことば、全く響かないだろう。

　流石に、私に前世の記憶があるとか突拍子もない事を言っても仕方がない。

　…………いや。

「……ねえ、ミイ」

「はい、何でしょうお嬢様」

「私が何か突拍子もないことを言い出しても、貴方は信じる？」

「……はい、信じますね」

　やっぱり、ミイは私に対してかなりの信頼を抱いている。

　案外普通に、受け入れられるんじゃないかと思ったのだ。

　まぁ、流石に言葉は選ぶし、すべてを話すわけではないけれど――と、考えていたら。

”オオオオオォォォォ…………”

　どすん、とダスタウラスが倒れた。

　どうやら限界だったようだ。

　ふむ、まぁ戦闘が終わってしまったならば、後でいいだろう。

　などと、思っていたら。

　突如として、周囲が振るえだす。

「な、なんですか？」

「これは……マナがダスタウラスに集まっている」

「集まっているというか……ダスタウラスが大きくなってますよ！」

「ええ、そして――」

　やがて、震えが収まると――

　ずん……と地面を揺らして、ダスタウラスが起き上がった。

「……もう一度来る」

　そのマナの動きに、私は異様な雰囲気を感じつつ。

　再び迫るダスタウラスと相対した。