どのエイリアンが来るか、ベン10ファンならなんとなくわかってるかもなぁ。どうかなぁ。
両手で顔を庇い、目をギュッと閉じていたハジメは、ざわざわと騒ぐ無数の気配を感じてゆっくりと目を開いた。そして、周囲を呆然と見渡す。
まず目に飛び込んできたのは巨大な壁画だった。縦横十メートルはありそうなその壁画には、後光を背負い長い金髪を靡かせうっすらと微笑む中性的な顔立ちの人物が描かれていた。
背景には草原や湖、山々が描かれ、それらを包み込むかのように、その人物は両手を広げている。美しい壁画だ。素晴らしい壁画だ。だがしかし、ハジメはなぜか薄ら寒さを感じて無意識に目を逸らした。
よくよく周囲を見てみると、どうやら自分達は巨大な広間にいるらしいということが分かった。
素材は大理石だろうか？ 美しい光沢を放つ滑らかな白い石造りの建築物のようで、これまた美しい彫刻が彫られた巨大な柱に支えられ、天井はドーム状になっている。大聖堂という言葉が自然と湧き上がるような荘厳な雰囲気の広間である。
ハジメ達はその最奥にある台座のような場所の上にいるようだった。周囲より位置が高い。周りにはハジメと同じように呆然と周囲を見渡すクラスメイト達がいた。どうやら、あの時、教室にいた生徒は全員この状況に巻き込まれてしまったようである。
ハジメはチラリと背後を振り返った。そこには、やはり呆然としてへたり込む香織の姿があった。怪我はないようで、ハジメはホッと胸を撫で下ろす。
そして、おそらくこの状況を説明できるであろう台座の周囲を取り囲む者達への観察に移った。
そう、この広間にいるのはハジメ達だけではない。少なくとも三十人近い人々が、ハジメ達の乗っている台座の前にいたのだ。まるで祈りを捧げるように跪き、両手を胸の前で組んだ格好で。
彼等は一様に白地に金の刺繍ししゅうがなされた法衣のようなものを纏まとい、傍らに錫杖しゃくじょうのような物を置いている。その錫杖は先端が扇状に広がっており、円環の代わりに円盤が数枚吊り下げられていた。
その内の一人、法衣集団の中でも特に豪奢ごうしゃで煌きらびやかな衣装を纏い、高さ三十センチ位ありそうなこれまた細かい意匠の凝らされた烏帽子えぼしのような物を被っている七十代くらいの老人が進み出てきた。
もっとも、老人と表現するには纏う覇気が強すぎる。顔に刻まれた皺しわや老熟した目がなければ五十代と言っても通るかもしれない。
そんな彼は手に持った錫杖をシャラシャラと鳴らしながら、外見によく合う深みのある落ち着いた声音でハジメ達に話しかけた。
「ようこそ、トータスへ。勇者様、そしてご同胞の皆様。歓迎致しますぞ。私は、聖教教会にて教皇の地位に就いておりますイシュタル・ランゴバルドと申す者。以後、宜しくお願い致しますぞ」
そう言って、イシュタルと名乗った老人は、好々爺然とした微笑を見せた。
「ベン！どこにいるの？返事をして、ベーン！！」
「や、山本さん？どうしたんですか？」
「先生…ベンが……ベンがいないんです！」
「えぇ！？そんな！と、十勝くん！いないんですか！？隠れてない出てきてください！！」
愛子が必死に声を張り上げ、ベンの名を呼ぶ。
しかし、その声に応える人間は、ここにはいなかった。
ここは、大陸東側に南北に渡って広がるハルツィナ樹海。
常に濃い霧が周囲を覆い隠し、一度入ったらなどと出ることは叶わない天然の迷宮。
そんな森の奥で、この物語の主人公であるベンこと十勝弁司はというと……
「うおおおおおおおおおお！！！！！！」
狼のような姿をしたモンスターたちから全力ダッシュで逃げ回っていた。
「どうなってるんだよこの森！？行けども行けども霧ばっかし！！それにあの速い狼みたいのなに！？なんであんなバチバチしてんの！？まさかまたアニモのくだらない動物実験！？」
迫り来る電撃狼たちから逃げるために、視界の悪い獣道をがむしゃらに走り抜ける。
「ねえ君たちなんでそんな怖い顔してんの！？ひょっとしてカルシウム足りてないんじゃないの！？今からでも牛乳を飲むことをおすすめするよ！」
こんな時でも減らず口がなくならないのがベンという人間。
しかし喋りながら走ってるせいで余計に息が上がり、スピードがなくなっていく。
さらに付け加えると、いくら全速力で逃げようと、人間と獣では身体能力が圧倒的に異なっている。
「うわあぶねっ！？」
目の前に突然狼の群れが現れ、慌てて急ストップした。しかもいつの間にか囲まれている。逃げているつもりが逆に彼らの狩場に追い込まれてしまっていたのだ。まさに絶体絶命。
しかしベンは今の状況に絶望して諦める様子はない。
むしろ訳もわからず追われていることに苛立ちを募らせている。
「ちくしょう！もう頭きた！僕に喧嘩売ったこと、後悔させてやる！」
左腕の袖をまくると、奇妙な緑色のウォッチがあらわになる。
そしてウォッチの中央にある菱形マークのダイヤルを回し始める。
すると、ダイヤルから人の形をしているが、人ではない何かの姿が立体映像で映し出される。
「さあ、ヒーロータイムだ！！」
その掛け声と共に、右手を振り上げ、ダイヤルを力強くたたいた。
その瞬間、ウォッチを起点に体が変化していく。溶岩石が腕を覆い始め、全身覆われたかと思えば体中に火線が入る。その線を通り送られた炎が顔を燃やした時、ベンの姿は完全に変わる。
「よっしゃぁ！このヒートブラスト様の力、見せつけてやるぜ！！」
全身が燃え滾る炎のエイリアンヒーロー___ヒートブラストが異世界トータスに爆誕した。
獲物の姿が突然変わったことで、狼たちは警戒する。
すると1匹が通常なら認識できないようなスピードで飛びかかってきた。
しかしヒートブラストが右腕を振りかぶると、火の玉が放出される。
火の玉が猛スピードでのうちの1匹に向かって飛んでくる。
回避が間に合わずに着弾し、爆発する。
キャインッ！と声を上げて、狼は倒れ伏した。
「俺に触れると火傷じゃ済まねぇぞ？どんどん行くぜ！」
今度は両手に力を込める。
全身の熱が腕に集まり、バスケットボールほどのサイズの火球が出来上がり、そのままぶん投げる。
それにより2、3匹ほど吹き飛ばされる。
次々と火球や熱線を放ち、狼たちを撃退したいく。
「お前らバーベキューは好きか？今からいいもの見せてやるぜ！」
そう言うと、拳を地面に向けて叩きつける。そして地中に向けて最大火力の火炎放射を放つ。
炎は地中でどんどん膨張し、巨大な火柱となって狼たちを襲い、さながら火山が噴火したかのように、激しく燃え上がっていく。
狼たちは灼熱にのたうちまわったのち、黒焦げになって動かなくなった。
「どうだ！これが俺の実力だぜ！わかったかこのターコ！！」
ヒートブラストは拳を掲げてガッツポーズをとり、死骸を踏みつけた。
ヒートブラストは脚も灼熱なため、踏まれた死骸はプスプスと音を立て、また燃え始める。
そしてしゃがみ込んで、燃え上がる死体をマジマジと見つめる。
「にしてもこいつら、アニモが造ったってわけじゃなさそうだな。だってかっこよすぎるもん」
長年戦ってきた勘によるものなのか、この謎の生き物たちがとあるマッドサイエンティストが造ったものじゃないことを見抜いていた。アニモならすぐに姿を現し、自分をコケにて嘲笑うはずだと。
そして、自分がこんな場所に来るハメになった経緯を思い出す。
「やっぱりあれって魔法陣だったよな。まさかヘックスやチャームキャスターの仕業？それとも永遠の騎士団のくだらない実験に巻き込まれた？」
教室に突然現れた魔法陣から、今まで戦ってきた他の悪党達の可能性も考えるが、やはり姿を見せないのが気がかりだった。今までこのような形で襲ってきたことはない。
それ以前に連中は全員アメリカの配管工部隊の本部や、ナルボイドに幽閉されているはず。
「ていうか、ジュリーや他のみんながこんなおっかないところに飛ばされたりしたら…」
今の自分の状況を考えると、クラスメイトや先生たちが安全と言える保証はどこにもない。今この瞬間も、あのモンスターたちに襲われているかもしれない。
嫌な予感がして、その燃えたぎる顔から、冷や汗ならぬ溶岩汗が垂れ落ちる。
「だとしたらメチャクチャまずいじゃん！早く探さないと！」
ﾋﾟｯﾋﾟｯﾋﾟｯﾋﾟｯ
その時、胸の中央のマークが赤く点滅し、警告音のような音を立て始める。
するとヒートブラストの体は赤い光に包まれる。
その光が収まると、元のベンの姿に戻っていたのだった。
「はぁ…とりあえず自分の安全が最優先だよね」
ウォッチのエネルギー切れで、変身が解除してしまったことに落胆するベン。しかしこんな恐ろしい森のど真ん中で、うだうだ文句を言ってる暇もなかった。
「おーい！ジュリー！ハジメー！アイちゃん先生ー！もうこの際アマノガワやヒヤマとかでもいいからー！誰かー！いないのー？」
右も左も分からない状況の中、ベンは樹海の奥へと足を進めて行った。
「どういう事ですか！？十勝くんだけが別の場所に飛ばされただなんて、ふざけないでください！！」
「ちょっ、愛ちゃん先生！落ち着いて！」
「園部さん離して下さい！すぐに十勝くんを探しに行かないと！」
「あてもないのに探しても見つからないってば！」
愛子はイシュタルに対して抗議していた。
朱里がベンがいないことに気づき、愛子は大きく取り乱した。あたりをいくら探しても見つからない。まるで最初からいなかったかのように。
これについてイシュタルは、表情こそ変えなかったものの、こことは別の場所に転移したこと答える。そしてその理由についても、どこに飛ばされたのかも、現時点では一切不明と申したのだ。
大切な生徒の1人が別の場所に飛ばされ、行方がわからないなど、彼女には到底我慢できないことだ。
今すぐにもこの場を飛び出し、ベンを探しに行くことも辞さないほどに。
そんな愛子を園部優花をはじめとした女子生徒たちが必死で宥め、抑えている。
「先生、落ち着いて」
「山本さん…」
「ここは私たちの世界じゃない。闇雲に探しても見つかるはずない」
「でも！」
「ベンなら心配いらない。きっと今頃、私たちを探しているはず」
朱里が愛子の両肩に手を置き、冷静になってほしいと説き伏せようとする。
いくらしっかり者である朱里の言うこととはいえ、そう簡単に納得できるはずがない。
むしろ、恋人が行方不明になったというのに、なぜそう冷静でいられるのか。
しかし愛子は気づいてしまった。自分の肩に置かれた朱里の手が、微かに震えていたことに。彼女は誰よりもベンの身を案じている。それなのに、必死で自分の感情を押し殺しているのだ。
「先生お願い。ベンもこの世界のどこかにいる。でも今は、この世界について知らないといけない。そうじゃないと私たちの身が危ない。だから、お願い……」
朱里な言葉で冷静になった愛子は、自身の醜態を恥じいた。
突然このような事態に巻き込まれ、皆不安を抱いている。
教師である自分が生徒たちを守らなければならないのに、冷静さを欠いてしまい、彼らをより不安にさせてしまっていたのだ。
「山本さん……ごめんなさい……私……」
「いいの……ありがとう…ベンのことを気にかけてくれて」
愛子は目に涙を浮かべ、弱々しく膝を付いてしまった。それに対して朱里は優しく抱きしめる。
「朱里…大丈夫？」
「朱里ちゃん…」
雫と香織、朱里と親しい2人が心配そうに駆け寄る。
「平気よ、心配しないで。こういうのは慣れっこだから」
朱里は心配をかけまいと、気丈に振る舞う。自分は平気だと言い聞かせるかのように。
その様子を見て、2人はより一層不安を募らせていた。
今回はヒートブラストの凱旋回でした。
ベンが初めて変身したエイリアンヒーロー。炎を操れるかっこいい奴。ほんと惚れ惚れしますね。
あー早く他のエイリアンたちも活躍させたい！
そして荒ぶる愛ちゃん先生を抱きしめるという男前な一面を披露したジュリー。本当は彼女もベンがいなくて不安なんです。それでも最愛のヒーローを信じてるんですよ彼女は。
オムニバースだとベンとはああなっちゃったけど、今作ではそんなことさせませんよあたしゃ！
ベン×ジュリーファンのみなは安心してください。