冷たい帝国 作：暖かい作者
旧レイフォル、立ち入り禁止区域。
ここはかつて、レイフォリアと呼ばれていた場所だ。だが今では廃墟と化し、酷い匂いがする瓦礫と焦げた遺体が転がる地獄の跡だった。
現地入りした帝国即応軍と帝国陸軍は、この地獄の惨状の後始末をするべく、NBC対応兵器を派遣していた。
地獄の一丁目となった街の一角で、帝国陸軍の最新鋭主力戦車──フェンリルⅡ型主力戦車が停車した。その砲塔から、第4機甲師団に所属する戦車長ボス・ボラス軍曹が顔を出す。
「ひっでぇなこりゃ……」
彼はガスマスクを口に付けながら、くぐもった声でそう呟いた。
「どこもかしくも死体だらけですよ。しかも炭化しているから気分が悪いです……」
「そうだな……」
そう呟くのは、運転手のホルムズだった。
この戦車の中では二番目の若手である彼も、今やボス軍曹と同じ気分なのか、ガスマスクに覆われた口元を覆って死体から目を逸らしていた。
「うっぷ……海軍ってのは手加減できないもんですかね？」
「仕方ないさ。レイフォルって奴らを一発で降伏させるには、これしかなかったのさ」
「けどあの一件、本国で相当叩かれてますよね。責任問題どうするんですかね？」
「さぁな。俺たち陸軍には関係ないことだよ」
ボス軍曹はそう言って会話をやめた。それ以上は自分たちが考えることではないからだ。
そんな中、女性砲手のマラッカがボス軍曹の方を向いた。旧植民地の南方諸国で生まれ育った彼女の褐色の唇から、凛とした声で報告が流れる。
「車長、この先はガイガーカウンターが酷いです。迂回しましょう」
「そうだな。爆心地に近いんだろう……俺もあそこには行きたくない」
そう言ってボス軍曹は、運転手のホルムズに右の道路へ迂回する迂回するように伝えた。
戦車が右に迂回すると、その途中、子供を抱えて死んだと思しき母親の影が見えた。ボス軍曹は見なかったことにした。
神聖ミリシアル帝国。
この国は世界一位の魔法文明国家として名を馳せる国だ。
古代文明の遺跡から文明を築き上げ、今では世界にその名を知らぬものはいない、正真正銘世界最強の国だった。
「号外！号外！レイフォリアが廃墟になっちまったぞ！」
そんなミリシアルの首都、ルーンポリスの街道では、号外売りが騒ぎ立てながら新聞を売っていた。
その一面には、でかでかと廃墟になったレイフォリアの写真が映し出されており、ルーンポリスの人々は酷く衝撃を受けた。
「
号外売りは有る事無い事を並べたて、とにかく号外を買わせた。彼の足元にある帽子には、次々とコインが投げ込まれ、号外は見る見るうちに無くなっていく。
その日、ルーンポリスではこのニュースで持ちきりだった。
レイフォルを滅ぼしたグラ・バルカス帝国という国の存在は、今まで全く認知されてこなかった無名の国。
だが、彼らが使用したとされる戦艦の砲弾は、古の魔法帝国と呼ばれる古代の恐怖帝国が保有していた「コア魔法」という兵器と類似している。
その事が、魔法文明の長たるミリシアルのトラウマを誘発させた。中にはパニックになり暴動を起こしたり、穴を掘って隠れる国民も居たという。それほどコア魔法というものの存在は、彼らにとって恐怖の対象だった。
「……随分な騒ぎだ。ここまで喧騒が聞こえておるぞ」
「申し訳ございません。ただいま警察が暴動を鎮圧している最中でございまして……」
ルーンポリスの中心地、天に高く聳え立つアルビオン城にて。一人のエルフ族の老人が髭を撫でながらそう言った。
彼の部下達は、老人の呆れた様子にたじろぐしなかった。まだ怒りを抱いていないだけマシと言えるが、少なくとも良い気分ではなかろう。
老人の名はミリシアル8世、栄えある神聖ミリシアル帝国の皇帝である。ミリシアル8世は喧騒広がるルーンポリスの街を眺めながら、深くため息をついた。
「それより本当であるのか？西方の未確認国家が、コア魔法を使用したなどと……」
「……事実です。コア魔法、あるいはそれに準ずる何かの使用により、レイフォリアは煤塵と化しました。撃ち込んだのはグラ・バルカス帝国という新興国家です」
ミリシアル8世の問いには、この件の本格的な調査を進めている国防省長官──アグラ・ブリンストンが答えた。
「そのグラ・バルカスとやらは、魔法帝国に与するものか？」
「現時点では断言できません。しかし、現地レイフォルで得た情報によりますと、彼らは科学文明とのことで……」
「科学文明？かのムーのような技術体系なのか？」
「はい。その証拠に、彼らの扱う兵器からは魔力が感じられませんでした。国民の人間種の方には、多少なりとも魔力は宿っているようですが……」
アグラは現状ではあまり多くのことが判明していないため、その先の言葉を濁した。その言葉を受け、ミリシアル8世は顎に手を置き考え込む。
「何者なんだ奴らは？」
「現時点では何も……しかし、実戦でコア魔法を使用したとなると、魔法帝国と同等か、それ以上の国力を持つ国かと思われます。実際、彼らと戦ったレイフォル軍の生き残りの証言から、誘導魔光弾の存在も疑われるのです」
「だとすると相当な脅威だな。コア魔法を容赦なく使う面で見ても、我が国に牙を向くかもしれん」
ミリシアル8世は、国の行末を案じてそう不安を漏らした。それに呼応し、アグラに代わって軍務大臣のシュミールパオが、前に躍り出て強い語気で言う。
「陛下、私からも、早急にグラ・バルカスに対するさらなる調査と接触を試みるべきと進言します。それからレイフォリアに対するコア魔法の使用も、徹底的に追求する必要があります」
「……そうであるな。早急に手を打たなければならぬまい」
シュミールパオはグラ・バルカスに対し、コア魔法の使用に関して強硬な姿勢をとるよう、皇帝に進言した。
だがこの発言には、軍の幹部の一人が怖気付いて反論した。
「し、しかし……相手はコア魔法を保有する国家ですよ？もう少し慎重に行動をなさるべきでは……」
「ダメだ。やらなければ、我が国の威信と権威が失墜するぞ」
「…………」
シュミールパオの言う通りだった。
ミリシアル帝国はこの世界で最も技術力が進んだ、世界最強の国家であるはずだ。
たとえそれが新興国家により揺るごうとも、その威信と権威を簡単に手放してなるものか。
「勝てそうにない相手でも、時には事を構えるしかあるまい。軍にはグラ・バルカスに対するさらなる調査と、対抗できそうな兵器の研究に勤しんでもらう」
「はっ」
「外務省には可能であれば、グラ・バルカスとコンタクトを取ってもらいたい。相手が話の通じる輩か、見定める必要がある」
「分かりました。すぐに取り掛かります」
そうして皇帝の命により、ついに世界一位の国も動き出した。
こうして数多くの国々がグラ・バルカス相手に動き出す中、第二文明圏で新たな動きがあった。
ムー国。
第二文明圏の列強国として、レイフォル以上の国力と技術力を有するこの国は、この世界で唯一と言って良い科学文明であった。
ムー国は日本やグラ・バルカスと同じ転移国家とされており、その起源は一万二千年前にまで遡る。科学によって文明を築いたこの国は、いつの間にか世界第二位の強国になるまでに成長していた。
そんなムー国も、グラ・バルカス帝国の話題で持ちきりだった。
首都オタハイトにて、頭を抱えて唸る一人の青年がいた。情報分析官にして技術士官であるマイラス・ルクレールであった。
「なんだこれは……？」
マイラスが見ていたのは、グラ・バルカス帝国の保有兵器を写したとされる写真であった。
かのレイフォリアに対して
そうして撮影された兵器の中には、レイフォリアへそのコア魔法を投射したとされる大型戦艦〈グレード・アトラスター〉の姿もあった。
「この戦艦、我が国のラ・カサミ級よりも遥かに大きく、そして強い……こりゃ敵わんぞ……！」
マイラスは〈グレード・アトラスター〉の姿とその大きさを比較し、一目でそう思った。
ところどころに写っている乗員の大きさから推測したのだが、まずこの船、排水量が6万トン以上はある。
そしてそれに準じた大きさの主砲は、目測だけで400mm以上はあるだろう。ムー海軍の最新鋭艦が口径305mmの艦砲しか備えないとなると、勝てる道理がなかった。
「はぁ……どうりでレイフォルが負けるわけだ」
こんな化け物を相手に、レイフォルはよく戦ったと思う。自分が海軍軍人だったら逃げ出したくなる。そんな相手だ。
「にしても……」
この戦艦が撃ち出したとされる大量破壊兵器、コア魔法……
科学文明であるムーにとってそれは、古の魔法帝国の兵器とされているが、転移国家であるムーにはあまり馴染みのない物だった。
そのため脅威や威力を予想しずらいが、実際にはこの戦艦の砲弾一発でレイフォリアは煤塵と化した。つまり──
「実戦じゃ敵を見る前に消滅しそうだな」
非条理な現実が目の前にあった。
コア魔法を艦砲の砲弾として撃ち出せるなら、ムーはおろか、ミリシアルでも勝ち目が薄い。
いや本当に、なぜこんな化け物みたいな国が急に現れたのかと、マイラスは天を仰ぎたくなった。
だが彼が疲れて目を擦るとその時、彼の背後にある扉が勢いよく開かれた。
「マイラス！大変だ！」
「うわびっくりした……」
駆けつけてきたのは、親友で戦術分析官のラッサンだった。彼は相当慌てた様子だった。
「ど、どうした？」
「どうしたもこうも、オタハイトにグラ・バルカス帝国の船が現れた！国交樹立を求めてるっさ！」
「な、なんだって！？」
それを聞いたマイラスは、急いで立ち上がってコートに手をかけた。
「すぐに行く！」
「よし、着いてきてくれ！」
マイラスとラッサンは、グラ・バルカス帝国の船を一目見ようと、すぐさま行動を開始した。
その日、ムー国首都オタハイトにグラ・バルカスが現れていた。
今回登場した兵器について。
戦車
『フェンリルⅡ主力戦車』
グラ・バルカス帝国がケイン共和国と共同開発した主力戦車。
次世代の要素を多数盛り込み、敵戦車を遠距離から圧倒する事が可能。両国では数年前から配備され始めた新型戦車であるが、最終的に2000輌以上が調達される計画である。
性能は地球で言うレオパルド2A4に相当するが、主砲はライフル砲。なおかつグラ・バルカス帝国陸軍は戦車の人員を4人にすることを要求している為、装填方式は手動である。
外観のモデルは「征途」に登場する86式戦車。
スペック
乗員：4名
重量：54.6t
エンジン：
水冷ストロークV型10気筒
1500馬力
速度：時速70km前後
武装：
主砲44口径120mmライフル砲×1
同軸7.62mm機関銃×1
車載12.7mm重機関銃×1
装甲：複合装甲
装備：
ブロードオフパネル
デジタル射撃統制システム
レーザー測距儀
高性能暗視・照準装置