【TS】弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

67話「……すごい、こんなの初めて見る」

「……へっくち！！」

　再び、真っ暗な檻の中。

　冷たい霜が浮かぶ金属の檻で、俺は波に揺られてブルブル震えていた。

「あばばばばば、さ、寒い……ですわ。想像以上の……寒さ……」

　これは、人が死ぬ環境だ。ガチガチと歯が鳴って、両腕の血管が縮み上がっている。

　檻の床、お尻の素肌が触れる部分がしもやけで赤く腫れてきた。

「うう、うぅぅぅぅ……」

　だけど、だとしても。俺は服を着るわけにはいかない。

　倉庫に置かれた檻の中、俺はただ一人で下着姿で体育座りしていた。

　すぐ傍らに、奇麗に畳んだ防寒ドレスを置いて。

「この度の非礼、どう謝罪をしても足りません。お赦し頂けるとは思いませんが」

　アイギスランドの事情を聴いた俺は、ドレスを脱いで平伏した。

　俺がしでかしたことは、無礼というラインではない。絶許レベルの大失態である。

　俺にとって『サリパの領民をぶっ殺し、その皮でドレスを作って着ている』ようなもの。

　温厚で冷静な俺でも、怒り狂ってしまうだろう。

「……その謝罪を受け入れよう、サリパの姫」

「ハンネ様！？」

「謝る気持ちがある、というのは大事なことだ」

　そんな俺の態度を見て、女王ハンネは抑揚のない声でそう言った。

　あっけにとられるフロリネフの前で、俺の肩に手を置いて、

「リシャリ姫の処遇は、重臣会議で決める」

「この女のために、会議を？」

「他国の姫の処分だ。他の臣下の意見も、問わねばならない」

　寒さに凍える俺を、励ますようにそう声をかけた。

「反対されるやもしれませんが、よろしいのですか。ハンネ様」

「いい」

「だって貴女の親友の雪精は、デケン軍に無惨に─────」

　そんなハンネの対応に、フロリネフは不満そうではあった。

　しかし、自らの女王の行いに文句は言えない。

「余は女王。だから余に意志は必要ない」

「……」

「臣下たちがどう考え、どう判断するか。余はその決定を下すための機構にすぎぬ」

　ハンネ・ヴィ・リトリオーラは、流れるようにそう宣言したあと。

　怒りも、憎しみも、喜びも、何も浮かんでいない瞳で俺を見つめた。

「リシャリ姫の処遇を決めるのは、余ではない。アイギスランドという国家が決める」

　と、いう話をされたあと。

　俺は再び、この暗い倉庫の檻に取り残されたのだった。

「……ふぅぅ」

　そんな話を聞かされ、あのドレスを着ていられるはずもない。

　俺は自らドレスを脱ぎ、冷たい檻の中で体育座りをして待つことにした。

「ｶﾞｸｶﾞｸｶﾞｸｶﾞｸﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙ」

　……そこまでは良かったのだが、俺はアイギスランドの寒さを舐めていた。

　ドレスを脱いだ瞬間、凍り付くような空気が俺の肌を切り裂いたのだ。

　部屋の隅には露が出来ていて、吐く息は白く曇っている。

　気温はおそらく、氷点下に近いだろう。

　風のない屋内ですらこの有様だ、外に出たら数時間で凍死してしまう。

「ﾊｧｰﾊｧｰﾊｧ-、ｶﾞﾁｶﾞﾁｶﾞﾁｶﾞﾁ」

　そんな中、俺は下着姿で両足を抱えて震えていた。

　仮にも敵船の中で下着姿になっているのに、羞恥を感じる余裕はなかった。

　寒い、死ぬ、助けて。その三つの言葉しか考えることができなかった。

　しかし、我慢せねばならない。こんな状況に陥ったのは、俺のミスが原因だ。

　一つ、アイギスランドの文化や事情を知らず、外交の席に立とうとしたこと。

　アイギスランドのことを知らないなら、調べてから応対するべきだった。

　二つ、安易にデケン産のドレスを着ていったこと。

　ヤイバンもアイギスランドも、デケンの敵対国である。

　そこにデケン産の服を着て話し合うってこと自体が、過ちだった。

　せめてヤイバン産の礼服に着替えるなどした方がよかった。

「これは自業自得、これは自業自得、これは自業自得」

　俺は自分に言い聞かせるように、何度もそう呟いた。

　ふと気を抜けば、寒すぎて心が折れそうになる。

　このまま意識を投げて、眠ってしまいそうになる。

　そうなったら、凍死してしまう。

「……ｶﾞｸｶﾞｸｶﾞｸｶﾞｸﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙﾌﾞﾙ」

　チラリと雪精の皮を剥いで作られた、防寒ドレスに目が行く。

　あの服はとても暖かかった。着れば、この寒さからは解放される。

　さすがはデケン産の防寒ドレス。製造方法こそ残酷だが、便利なものには変わりない。

　そして今、誰も俺を見ていない。

　少し服を着て、体温を取り戻してもいいんじゃないか。

　そうしないと死んでしまう。仕方がない。

　あのドレスのために使われた雪精の命は、もう戻ってこないのだ。

　だったら、有効活用してやる方が弔いになるんじゃないか。

「……ｶﾞﾁｶﾞﾁｶﾞﾁｶﾞﾁ、ｶﾀｶﾀｶﾀｶﾀ」

　────ああ、また心が折れそうになっていた。

　駄目に決まっているだろう、そんなこと。

　アイギスランド人が、雪精という生き物をとても大切にしていて。

　あのドレスは、その雪精を犠牲にして作られたものであると。

　あのドレスを着ている限り、俺はまともに話を聞いて貰えない。

　これが友好の第一歩。会話ができるかどうか、最初の土台。

　俺は着ない。何があっても、どんなにつらくても。

　再びドレスを着たら、きっと取り返しがつかないことになる。

　そう考えた、直後。

「きゃあ！？」

　左の太ももを、何かザワっとしたものが走り抜けた。

「ひ、ひ、ひぃ！？」

　また出た、たぶん鼠だ。小さい毛玉のようなソレが、走り抜けていくのが見えた。

　鼠は、非常に恐ろしい生き物だ。

　鼠そのものに殺傷力はない。だが、恐ろしい感染症を媒介する。

　噛まれたら、怖い病気に感染してしまうかもしれない。

「……」

　それを防ぐには、やはり服を着るしかない。

　鼠の歯は、決して強くない。厚手のドレスであれば、防ぐことも可能だ。

　やはり、着るべきか。意地を張らず、ドレスに袖を通すべきか。

「う、う、う」

　ああ、改めて実感する。

　衣類とはなんと頼もしく、心強いものだったのだろう。

　そして何も着ていないということが、こんなにも心細いものなのか────

「……はえ？」

「……キュ？」

　世界の厳しさと寒さに絶望し、ドレスに手を伸ばそうかと思い悩んだ直後。

　暗い檻の中、俺は謎の毛玉と目が合った(・・・・・)。

「……」

「……キュ！」

　目がある。お手玉サイズの白い毛玉に、目が付いている。

　ソレは謎の鳴き声を放って、すりすりと俺の太ももをさすって来た。

「？？？」

　え、ナニコレ。鼠かと思ったが、鼠じゃない。

　くすぐったいが、不思議と追い払う気になれない。

「もしかして……」

　ポーン、と。その毛玉が小さく飛び跳ね、俺の肩に着地した。

　そして遊んでいるように、俺の首筋をくるくる走り回った。

　動物特有の、ちょっと毛皮臭い匂いが鼻についた。

「あなたが、雪精ですの？」

「キュー」

　雪精はまるで返事をするかのように、俺の頭の上で鳴いて跳ねた。

「……暖かいですわ」

　雪精は、とても不思議な生き物だった。

　俺の身体を走り回ったり、ぴょんと跳ねてぶつかったりと様々な行動を見せた。

「雪精に触られた部分が、じんわりあったかいですの」

　そしてなんと、雪精が走った部分が寒くなくなったのだ。

　あのドレスの防寒魔法と同じように、俺を寒さから守ってくれた。

「なるほど。これは確かに、人間の友ですわ」

　こんな生物がいたなら、そりゃ友達とみなすだろう。

　それにどうやら雪精とは、本当に意思疎通ができるらしい。

　足がとても寒いですわとお願いしてみたら、ヒューっと両足の上を走りぬいてくれた。

　最後は得意げに、ポンポンと頭の上で飛び跳ねていた。

「ありがとうございます、雪精さん」

「キュッキュ」

　俺を言うと、当たり前のように返事が返ってきた。

　そして甘えるように、俺の髪の上でゴロゴロ転がり始めた。

　……最初は面食らったが、慣れるとめちゃくちゃ可愛いな。

「この船には、あなたの他にも雪精はいますの？」

「キュキュ」

「おお、いらっしゃるのですね」

　話してみると、なんとなく雪精の言葉もわかった。

　鳴き声のトーンから、肯定なのか否定なのかが分かるのだ。

「キュッキュー！！」

「あらあら」

　この雪精は俺の頭がお気に入りのようだ。

　ポンポンと無遠慮に、俺の頭上を跳ねて楽し気に鳴いている。

　髪型が乱れるのはご愛嬌と思ってあきらめよう。

「よしよし、ですわ～」

「……その」

　雪精は奇妙な声で鳴き、歌うように飛び跳ねる。

　俺は苦笑して新しくできた友人、雪精に頭を貸してやっていると。

「時間をもらっていいだろうか、リシャリ姫」

「……あっ！　は、ハンネ女王様、失礼しましたわ」

　いつの間にか、ハンネ女王が檻の前に立っていた。

「君の処遇についてだ」

「は、はい！」

「今日の重臣会議で、結論が出なかった」

　俺はハンネ女王に跪き、言葉を返した。

　雪精は俺の頭から離れてくれず、ピョンピョン跳ねているが。

「君を処刑する派と、敵を作りたくない派で割れている」

「な、なるほど」

「そこで一度、君から話も聞いてみようという流れになってね」

　どうやら満場一致で、俺を処刑する流れにはなっていないらしい。

　慎重派と過激派で論戦になり、話の決着がつかなかったようだ。

「街に到着したら、君は裁判にかけられる」

「裁判、ですか」

「君をどう処分するか決める裁判だ」

　そして結局、俺の処分は裁判で下されることになった。

　有無も言わさず処刑も覚悟していたので、少し安心した。

「君の弁明、健闘を期待する」

「ありがとうございますわ」

　ハンネ女王は無感情にそう言った。

　彼女は俺に、敵愾心があるわけではないらしい。

「にしても、リシャリ姫。君の頭で跳ねているソレは、野良の雪精だね」

「はい。寒さに震えていたら、この雪精が助けてくれたのですわ」

「そうか。珍しいものを見た」

　ハンネ女王は、不思議そうに俺の頭の上の雪精を見た。

　雪精を見つめる瞳はどこか、優し気な雰囲気を帯びていた。

「キュー！！」

「……へぇ、そうなんだ」

「キュッキュキュー」

「それは、どうだろうね」

　彼女は雪精の鳴き声に、穏やかに応じている。

　……初めてハンネ女王の瞳に、感情が浮かんだ気がした。

「なるほど。珍しい。本当に珍しい」

「この雪精が何を言ってるのか、分かるんですの？」

「ああ。余は雪精と話ができる」

　キューキューと鳴く毛玉に、ハンネ女王はウンウンと相槌を打つ。

　彼女の言葉に嘘はない。本当に、会話できているっぽい。

「リシャリ姫、君は死にかけていたみたいだな」

「え、死にかけですか？」

「放っておいたら凍死するから、この子が助けたらしい」

「私を助けてくれたのですか、その雪精は」

　そのハンネ女王の言葉に、雪精はキューと肯定の意を示した。

　……この雪精は、俺の命の恩人だったのか。

「ありがとうございますわ」

「キュッキュキュー」

「……すごい、こんなの初めて見る」

　俺が感謝の意を示すと、雪精は得意げな声を上げ、俺の頭に飛び乗った。

　そして不思議な鳴き声を上げながら、何度もピョンピョンと飛び跳ねる。

　そんな雪精を見たハンネ女王は、意外そうに口元を手で覆った。

「何がすごいんですの？」

「だって雪精は普通、こんなことをしないから」

「こんなことをしない？」

　ハンネ女王は、やや困惑しているようだった。

　俺は雪精の生態を知らないので、何が珍しいのかよくわからない。

「こんなこととは、なんでしょうか」

「それはだね」

　……もしかして雪精は、アイギスランド人以外には冷たいとか？

　雪精はデケン軍に狩られまくったと聞く。他国の人間に敵対的でも不思議じゃない。

　この雪精に特別なだけで、普通は俺なんかを助けてくれないのかも────

「雪精はとても人懐っこい。どんな人にもすり寄る」

「はあ」

「自分たちを殺しに来たデケン兵にすら、甘えようとして近づいたという」

　と、いうわけではないらしく雪精は人懐っこい生き物のようだ。　

　じゃあ何がおかしいのかと聞くと、女王ハンネは、

「だから、こんなに雪精に舐め腐られている人は初めて見た」

「私、舐め腐られていましたの！？」

　そう教えてくれた。

「先ほどの会話は、『コイツ超弱いッス！　俺の子分にするッス！』『ハンネ様！　別にいいですよねッス！』って感じだ」

「確かに舐め腐られてますわ！」

　本来、雪精は人間を軽んじたりしない。

　雪精は人を慕い、よく甘えるそうだ。

　しかし、

「雪精は舐めている相手の頭で、飛び跳ねる習性がある」

「舐めている相手の頭で飛び跳ねる習性」

「死にかけたリシャリ姫を救ったことで、下に見ているようだ」

「下に見ている」

　この雪精は、俺を舐め腐っているようで。

　どうやら俺は、子分と認識されてしまっていた。

「余から説教しておこうか？」

「い、いえ。子分にはなれませんが、命を救われましたし」

　ちょっと腹立たしいが、恩人相手に怒るのも情けない。

　さっきまでかわいく思えていたのに、小憎らしくなってきた。

「それとリシャリ姫、そのドレスは着ないのか？」

「あんな話を聞かされては、とても着れませんわ」

「そうか、それも一つの選択だ。代わりの服を持ってこさせよう」

　俺の頭でピョンピョン跳ねる雪精を眺めながら、ハンネ女王はそう言った。

　イキる雪精が珍しいのか、少し口元が緩んでいるように見えた。

「ただ、それでフロリネフの気が済むとは思わない。甘く考えないことだ」

「分かっておりますわ」

「ならばいい」

　ハンネ女王はそういった後、視線を外し。

　呟くように、話を続けた。

「余は、君を処刑するべきではないと思っている」

「……そうなのですか？」

「敵を増やすだけだ」

　ハンネ女王は、俺を殺さない方がいいと思ってくれているらしい。

　しかし、

「だけどそれを決めるのは議会だ。余は意思を表明すべきではない」

「それは何故ですの？」

「王の役目は、不正がないか監視することだから」

　彼女はそれを議会で表明する気はないらしく。

　議会で処刑すると決めたら、処刑になるらしい。

「サリパと、戦争になりますよ」

「余は避けたい。だが、戦争になってもアイギスランドが勝つ」

「えー、あー……」

「フロリネフは一騎当千だから、戦争になっても問題ではない」

　どうやらアイギスランドは、『最悪戦争になってもいい』と考えているらしい。

　確かにフロリネフは強い。パウリックを一撃でやっつけられるほどの化け物だ。

　だけど、

「サリパには、フロリネフさんより強い者もいましてよ」

「ホラを吹かれるのは好きではない」

「いや、その」

　─────それでもやっぱり、タケルの方が上と思う。

　フロリネフは『パウリックを殺す気で攻撃したのに』殺しきれなかった。

　一方でタケルは、『殺さないよう手いっぱい手加減して』殺しかけた。

　確かにフロリネフも化け物だろうが、おそらくタケルの方が格上だ。

「フロリネフは、史上最強だ」

「あー……」

　だが、口で「どっちが強いか」なんて言い合いをしても仕方がない。

　今はまず、俺が生き残ることを集中しないと。

「フロリネフさんってどんな方なのか、教えてもらっても良いですか？」

「構わない」

　せっかく裁判という場で、俺に弁明の機会が与えられたんだ。

　このチャンスを逃さないために、彼女のことを聞いておこう。

「彼女は、余のお婿さんだ」

「ファッ！！？」

　返ってきた返答は、いろいろぶっ飛んでいた。