【TS】弱小国の王女に転生してしまいましたわ！

78話「ほ、本当に大丈夫なのですわー！！」

「─────さよならだ」

　槍はフロリネフに向かって、真っすぐに振り下ろされた。

　アイギスランドに生まれ、たった一人でデケン軍を苦しめた女将フロリネフ。

　燃え尽きて倒れた彼女は、振り下ろされる槍を見つめることしかできない。

「待て！！」

　彼女の死は、アイギスランドとデケンの戦いの決着を意味する。

　フロリネフに頼る以外に、アイギスランドに勝ち目などない。

「デケンの戦士よ、その勝負を余に預けよ！」

「……おっ」

　そんな婚約者(フロリネフ)の窮地に、声を張り上げたのは。

　まだ弱冠13歳の、若き女王ハンネだった。

「何だ、アンタ」

「余はアイギスランドの女王。ハンネ・ヴィ・リトリオーラである！」

　フロリネフが倒れてからの、ハンネの行動は早かった。

　短剣を一本引っ提げて、周囲の制止も聞かず、監視塔を飛び出した。

　そして陣地の門前で、アガロンにそう怒鳴った。

「待ってください、ハンネ女王！」

「陣の外に出ては危険です！」

　そんなハンネを、臣下たちが必死で追いかけていた。

　ハンネは生き残った唯一のアイギスランド王族、殺されるわけにはいかない。

「大丈夫だ。君たちは、下がっていてくれ」

　しかしハンネは、そんな臣下たちを手で制し。

　フロリネフに槍を振り下ろそうとしていたアガロンに、声を張り上げた。

「それで俺になんの用だい、お嬢ちゃん！」

「戦争の勝敗を賭けて、一騎打ちを申し込む！」

「ハンネ様！！？」

　臣下を携えず、一人でアガロンに向けて剣を抜く。

　少女王のその肩は、かすかに震えていた。

「余の首は不足か、デケンの将」

「……へぇ？」

　アイギスランドの女王が、首を賭けて一騎打ちを挑む。

　その申し出の意味を、アガロンは察した。

「いいね」

　ハンネの剣の持ち手は不器用で、そして震えている。

　明らかに、剣術を嗜んでいた者の構えではない。

「や、やめ……。ハンネ、さ、ま」

「後は余に任せよ、フロリネフ」

　ハンネは姫として育てられてきた。

　剣を振った経験はおろか、訓練所に入ったこともない。

「今まで忠節、ご苦労だったフロリネフ」

「あ、ぁ……」

「余が負けたならば　今後はデケンに従え」

　ではなぜ、ハンネが一騎打ちを仕掛けたのか。

　それは、つまり─────

「戦争の決着をつけるってこったな」

「ああ。我が臣下たちは、余が討たれればデケンに頭を垂れる」

　自分の首で臣下を見逃してくれという、事実上の降伏宣言だった。

　騎士は忠節を重んじる。

　たとえ勝ち目がなくても、主君のために華々しく死ぬのが名誉。

「やめて、やめてください。ハンネ様」

「……どうか、お考え直しを」

　ハンネが生きている限り、戦争は終わらない。

　彼女の臣下は死ぬまで、デケン軍と戦わねばならない。

　ハンネは、それを嫌った。

「私(・)なんかに付いてきてくれて、ありがとフロリネフ」

「ぁ─────」

　ハンネが今まで通り『お飾りの姫』であったなら、きっとこんなことは言いださなかっただろう。

　しかしハンネは、王として覚醒(・・・・・・)してしまった。

　アイギスランドのために、自らを捧げる君主となってしまった。

「さあ、余の首を取ってみよ！！」

　彼女はアイギスランドの王として、この戦争の始末を付けねばならない。

　デケン皇帝は残忍だ、降伏してもハンネは処刑されるだろう。

　運が悪ければ『屈辱的な形で』生かされてしまうかもしれない。

　ならばハンネは決闘という形で、アイギスランドの誇りを持って死のうと考えた。

「臣下が良い女なら、王まで良い女と来た」

　ハンネの名乗りを見て、アガロンは微笑んだ。

　それは決して、嘲笑ではない。美しいものを見た、感動から来る微笑みだった。

「分かった、お前を子供扱いはしない。敵国の王として、敬意を表しよう」

「……」

「安心しろ、なるべく綺麗に首を落としてやる」

　ガチガチガチ、と少女の歯が鳴っていた。

　背後にいる俺からは、ハンネの表情は見えない。

　だが、どれほどの恐怖に耐えているのかは想像がつく。

「その一騎打ち、受けた」

　アガロンがその言葉とともに振り向くと、彼の仲間が首肯して。

　カツカツと、ハンネとアガロンの間に立った。

「では僭越ながら、龍殺しの五人(ファイブパーティ)、装甲のメリュリンが見届る」

　アイギスランドの敗北、そしてデケンへの降伏。

　この圧倒的な窮地に、俺は……。

「両者、構えを─────」

「お、お待ちください」

　声を張り上げて、二人の間に割り込んだ。

「……貴様は？」

「サリパ王国の第二王女、リシャリ・サリパールと申します」

「サリパ？　どうしてサリパの姫がここにいる」

「それは大した話ではないので、後で説明をいたします」

　俺はすぐさま、自分の身分を名乗った。

　サリパの第二王女、と聞いてアガロンは意外そうな顔をした。

「この決闘の見届人、この私にお任せください。両国に所属していない私こそ、見届け人にふさわしい」

「……、まあそうだな」

　決闘の見届人は、中立な勢力が良いとされる。

　この場では、アイギスランド人でもデケン人でもない俺が最適だ。

「だがサリパの姫よう、俺の前に出てきてよかったのかい。悪いが、あとで拘束させてもらうぞ」

「構いませんわ、ハンネ様が心意気を見せたのです。この決闘を隠れて盗み見るなど、野暮ですわ」

「そうだな、分かってんじゃん」

　まぁアガロンの言う通り、俺はサリパの王族。敵国であるデケン軍に捕まるのはよろしくない。

　そのため隠れてやり過ごす方が良いのだが……。

「この決闘が終わった後、私の身柄は好きにしてくださいませ」

「ヒュー、手間が省けていいね」

　俺の場合(・・・・)は逆に、身分を明かす方が得策と考えた。

　人の口に戸は建てられない。サリパの姫(おれ)がここにいたことなどすぐアガロンに伝わる。

　俺の体力では、デケン軍から隠れて逃げきれるとは思えない。

　どこかで捕まって、酷い扱いを受けるのがオチだ。

「その代わりこの決闘、近くで見届けさせていただきますわ」

「よし、分かった。見届人はお前に任せる」

　ならば好印象を持たれたまま捕まる方が、ずっと生存率が高い。

　このアガロンという男は、『誇り』や『名誉』を重んじる性格に見える。

　彼ならば、自ら出頭した俺を酷く扱ったりはしないだろう。

「ハンネ様」

「君が見届けてくれるか、リシャリ姫。勇気が湧いてくるよ」

　それに、これは単なる俺の想いでしかないが。

　俺はハンネに対する敬意として、決闘を近くで見届けたかった。

「行ってくる。余がアイギスランドを、この剣で守り抜く」

「……御武運を」

　ここ最近は、ずっと姉妹のように親密に接してきた女王ハンネ。

　彼女は泣きそうな目で、数秒だけ俺にしがみ付き、儚げな笑みを浮かべた。

　溶けてドロドロになった槍を、悠然と構えるアガロン。

　おろしたての、新品の短剣を構えるハンネ。

　俺とルリちゃんはその二人の中間に立って、手旗を掲げた。

「これより、一騎打ちを執り行います」

　俺に出来ることは何もない。

　歴戦の勇士アガロンを前に、構えるハンネを見つめるだけ。

「この決闘はサリパ第二王女、リシャリ・サリパールが見届けせていただきます」

　戦争の決着とは、王の首を取って掲げ、勝利を宣言すること。

　今日、十年以上にわたるアイギスランドとデケンの戦争が終わるわけだ。

「お互い、一騎打ちの前にすべき宣言を」

　アイギスランド貴族の老翁が、地面に突っ伏して泣いていた。

　つい先日、議会でハンネの覚醒に感涙していた貴族だ。

　彼は嗚咽を零し、声を震わせ、この世の終わりのような声を上げて泣いていた。

「俺は正々堂々、デケンの誇りを胸に戦うことを宣言する」

「……アイギスランドの誇りと共に、戦うことを宣言する」

　戦いの前の、緊張と静寂。

　俺がこの手旗を振り下ろした瞬間、一騎打ちは始まる。

「リシャリ。これ、どういう状況？」

「静かに。大事な決闘ですわ、口を挟んではいけません」

　状況が呑み込めていないのか、首をかしげるルリちゃんを手で制し。

　俺は胸が締め付けられる想いで、決闘開始の宣言をした。

「それでは、これより─────」

「ねーねー、リシャリ」

「だからルリちゃん、ちょっと今は……」

　そんな俺の服を、クイクイと引っ張り続けるルリちゃん。

　まったく、どうして彼女がここにいるんだ。

　彼女に悪気はないのだろうが、この神聖な決闘の邪魔をさせてはいけない。

　保護者のベルカは一体、どこで何をやっているんだ─────

「……あれ、ルリちゃん？」

「はい、私です」

　そう。本当にどうして。

　ルリちゃんが、ここにいるのだろうか。

「ちょ、ちょっとこの決闘タンマですわ！」

「おいおい、どうした。しらけちまうだろ」

「いや、その。何故か、この子が」

　影が薄すぎて気が付かなかった。

　気づけばいたという感じで、ルリちゃんが俺の傍らに立っていた。

「ん？　そいつ誰だ？」

「……私は、えっと。リシャリこのえ軍、斥候隊長のルリだよ」

「私の臣下ですわ」

　頭が真っ白になる。なんで、ルリちゃんが？

　俺を助けに来てくれたとか、そういうヤツか？

「おい、何でそんな奴がそこにいる」

「さあ……？　ルリちゃん、どうしてここにいますの？」

「……リシャリのきゅうしゅつ」

　ああ、やっぱりそういう感じか！　

　俺が決闘の見届人として名乗り出たから、慌てて姿を見せたのか。

「見届人は二人もいらん。無粋だから下がらせろ、サリパの姫」

「え、えーっと。だそうですわ、ルリちゃん」

「ううん、さがらない」

　いかん、ちょっと頭がパニクってる。

　俺は、どうすれば良いんだ？　とりあえずルリちゃんを下げて、一騎打ちを─────

「おむかえのじゅんびがととのった」

　そんな俺の混乱は、彼女の暴挙によりますます加速する。

　なんとルリちゃんは俺にそう伝えるや否や、空へ火薬筒を打ちあげたのだ。　

　パァァン、と晴天に小さな爆発が巻き起こる。

「貴様ら、何をしている！」

「神聖な決闘に、無粋な真似を……」

　直後、アガロンの配下たちが俺に向かって一斉に抜刀した。

　今の行動を、『敵対行為』とみなしたらしい。

「……ルリちゃん、何をしてますの！？」

「あいずだよ」

　俺は大声をあげて、ルリちゃんの肩を揺さぶった。

　ねえ、なんでこんなことするの！？　俺をそんなに窮地に陥らせたいの！？

「ああ、本当に無粋が過ぎるな」

　まもなく、不機嫌そうなため息が聞こえ。

　デケンの英雄、アガロンの怖い声が戦場に響いた。

「サリパの姫、お前が先に死んどくか」

「ご、ごめんなさいですわ！」

　めっちゃ怒ってる、殺してやる状態に入ってる！

　せっかく生き延びれそうな雰囲気だったのに、どうして！？

「ちょ、ちょっと謝ってくださいルリちゃん！　早く」

「ふわぁ～」

　絶体絶命の窮地だというのに、ルリちゃんはあくびをしていた。

　どうしてそんなに余裕なの。ルリちゃんは姿消せるから大丈夫かもしれないけどさぁ！

「わ、私の首などに価値はありませんわよ！　ほら、笑顔笑顔。愛と平和(ラブアンドピース)！」

「大いにあるだろ。お前の首が届けば、レジンのオッサンもさぞ喜ぶ。珍しく手を焼いてるっぽいしな」

　まずい、俺の王女微笑み(プリンセスマイル)（命乞い）が通用しない。

　脅しじゃなく本気の百パーセントで俺を殺そうとしている。

　もう、説得で何とかするのは不可能な感じだ。

　─────だけど、気になることを言ったような。

「え、デケン軍は苦戦してるんですか？」

「聞いてないのか、お前」

　いや、ハンネからある程度は聞いてたけど。

　タケルとベルカが大喧嘩して、サリパが苦戦してるんじゃなかった？

「冥途の土産に教えてやる、もう一カ月は戦線が停滞しているらしい。祖国の奮戦を誇ると良い」

「は、はあ……」

　聞いていた話と違う。ベルカの作戦も、それなりに通用してたのか？

　それともやっぱり、タケルが無双してるのかな。

「ただサリパ軍のやり口は卑怯と言うか、狡賢いというか。あらゆる嵌め手を駆使する戦い方は、俺は好まないね」

「大軍を相手にしてるんだから、仕方ないでしょうに」

「あのタケルとかいう化け物を先頭にして、正々堂々戦えばいいじゃねぇか」

　……いや、違うな。どうやらベルカの戦術がちゃんと通用しているっぽい。

　じゃあ、俺が聞いた『サリパは苦戦している』って情報は、何だったんだ？

「ま、そのタケルを封じ込められてるから、仕方ないのかもしれんが」

「タケルは封じ込められてるんですか」

「ああ、ヤツの弱点はお伝えしておいたからな。攻撃前の隙、未熟な精神性、毒や病……」

　アガロンはそう言うと、不敵な笑みを見せた。

　この男、タケルの弱点を見抜ける程度には実力者らしい。

「レジンのオッサンは、敵にいつも通りの戦いをさせないのが得意だ」

「……」

「お前のところの龍殺しは離間策に嵌って、ほぼ活躍させず封殺されている」

　そしてアガロンから情報を得ていたレジンは、タケルを完全に封殺することに成功。

　お互いに決定打がないまま、ジリジリと睨み合いが続いているそうだ。

「そんな状況でアイギスランド敗北の報と、お前の首が届いたらどうなるだろうな？」

「……」

「きっと、戦況が傾くぜ」

　一歩、また一歩とアガロンが俺に近づいて。

　ドロリと溶けた槍先が、俺に突き付けられる。

「お前の首が、サリパを滅ぼすんだ。じゃ、死ね」

　俺の命は、まさに風前の灯火だ。

　だけど、俺はそんなアガロンに……。

「あ、ぁ。そういうことですのルリちゃん！？」

「うん」

　一切目もくれず、頭を抱えていた。

「サリパの姫。遺言はねえんだな」

「……遺言はいらねぇんですわ」

　ああ、もう心配することはない。

　ベルカが何を考えていたか、理解したからだ。

「おい、サリパの姫。何を言っている」

「ああ、なるほど。さっそく活用されてるんですね……」

　ルリちゃんがここにいる理由。

　彼女が一騎打ちに目もくれず、花火を打ち上げた理由。

「ベルカさん、レジンの行動を読み切ってるじゃないですか……」

　つまりこの戦場すら(・・・・・・)ベルカの掌の上だったということ。

「─────ァァァ！！」

　まもなく、ドスンと。

　アイギスランドの大地が、大きく軋んだ。

「えっ！？」

「何事！？　地震！？」

　呆れて、声も出ない。何もかもベルカの読み通りに進んでいたのだ。

　つまりベルカは、あの男は……。

「ルリちゃん。つまりもう」

「……うん、来てるよ」

　レジンの策でタケルと仲たがいし、釘付けにされていたのではなく。

　レジンの策に『ベルカ側から引っ掛かりに行って』、前線にタケルがいるように見せかけた。

　そして、本物のタケルは─────

「タケルはさいしょから、リシャリにむかって走ってた」

　と、いうことだった。

　実際のところ。

『リシャリ殿下が攫われた！？』

　リシャリがアイギスランドに誘拐されたという情報を受け。

　出陣の準備をしていたタケルとベルカは、大いに慌てた。　

『すぐに助けに行かないと』

『だが、デケン軍も接近しています』

『……』

　もちろん、二人はリシャリを救出しようと考えた。

　しかし、そこで待ったをかけたのは……。

『ベルカさん。ここは、目の前のデケン軍に集中しましょう』

『なに？』

『リシャリ様なら、きっとこう言います。私を救うより、祖国を優先してくださいと』

　何と、タケルの方であった。

　彼は、俺(リシャリ)なら『国を守ることを優先してください』というと考えたからだ。

　これは彼なりの成長の証、悩みぬいた末の結論だった。

『却下だ。リシャリ殿下の救援を優先する』

『ベルカさん？』

『前も言ったろ。あの姫様に万一があったら、この国はおしまいなんだ』

　しかしベルカは、そんな(・・・)タケルの(・・・・)意見を(・・・)一蹴した(・・・・)。

『タケル、お前にルリを預ける。彼女に諜報を任せ、リシャリ姫を探し出せ』

『え、でも……』

『阿呆。あの姫様が何を言おうが、彼女以上にサリパに必要な人がおるか』

　助けに行こうとしたタケルを、ベルカが止めたのではない。

　逆にベルカがタケルに、俺(リシャリ)を救出するよう命じていた。

『でもそれじゃあ、デケン軍に……』

『自を舐めるな。お前がいなくとも、デケン軍を足止めするなど容易だ』

　それにベルカには、タケルがいなくてもデケン軍を防ぎきる自信があった。

　何せ彼の手元には、俺からの置き土産があったからだ。

『デケン軍も馬鹿じゃない。前線にタケルがいると思い込んでいる限り、強引な攻勢には出ん』

『……僕がいると、思い込んでいる限り？』

『そこで、コイツを使う』

　それは登用したばかりの、主が置いて行ったペテンの駒。

　ベルカはニヤリと笑うと、調理室で下ごしらえをしているシガレットの肩を叩いた。

『……ん、何スか？　今仕込みで忙しいんですけどぉ？』

『ちょうどよく、我らが主は影武者(シガレット)を雇ってくれていただろ』

『おお、なるほど』

『え、何なんスか？』

　……その夜、タケルとルリは兵舎を出発してアイギスランドに向かった。

　そして料理長だったシガレットは、

『今日からお前はタケルだ。陣頭に立ってみんなを鼓舞してくれ』

『え、いやちょっと』

『あと、仲間割れしてるように敵に見せたい。自(おのず)との喧嘩の台本も書いたから、覚えておくように』

『意味分かんないんスけど』

『あと何度か毒を噴射されてくれ。タイミング良く息止めろよ』

『何でええええ！？』

　レジンの策略で『封殺』されているタケルの演技をさせられていたのである。

　彼の移動音は、耳をつんざく。

　一度聞けば、二度と聞き間違えない。

「……まさか」

　だから、アガロンもすぐに分かっただろう。

　ズドン、ズドンと地響きが続き大地が揺れる。

　まっ平らだった大地が、耕されるように陥没していく。

「この気配。この魔力量。まさか、まさか、まさか─────」

　─────アガロンの顔から、血の気が引いていく。

　ああ。もう、これで安全だ。

「アガロン様、これはまさか！」

「……緊急集結、迎え撃つぞォ！」

　地鳴りに対する、アガロンの反応は速かった。

　彼は即座に部下に声をかけ、爆音の轟く方角へ槍を構えた。

「構えろ！！」

「「うおおおお！！　緊急出動(スクランブル)！！　緊急出動(スクランブル)！！」」

　飛びあがった五人の戦士は、龍鎧を光らせて五角形を形成する。

　そして再び、アイギスランドの青空に五芒星(ペンタゴン)が顕現した。

「辿り着く前に、撃ち滅ぼせ！」

「出会い頭に、ぶちかませ！」

　それは龍殺しの英雄、アガロンの編み出した秘奥義。

　龍の鱗によって極限の硬度を得た、デケンで最強の突撃技法。

「あの男が来た！」

「今度こそ、今度こそ討ち果たす！！」

　龍はこの世界で、最も硬い生物と言われている。

　その防御力と質量で、巻き込んだ何もかもをドリルで削いだように粉砕する。

「「受けよ、龍鎧五芒星(ペンタグラム)を！！」」

　世界で最硬とされる龍鎧の防御力を、攻撃に利用するのが龍鎧五芒星(ペンタグラム)という技だ。

　その威力はまさに絶大で、フロリネフの煉獄の炎すら無傷で突破した。

「出し惜しむな、初撃に最強の技を─────」

　おそらくこの大陸で、いやこの世界で最も強力な突撃技といっても過言ではないだろう。

　やがて五芒星は高速で回転を始め、近づいて来る地鳴り(・・・)に向かって矢のように直進した。

「「ウオオオオォォォォォォ！！！！」」

　しかし、その超巨大な五芒星(ドリル)が何かにぶつかると。

　鈍い打撃音(・・・)とともに、火花が散って大地を焦がした。

　やがて地震のような大地の振動が、アイギスランドに響き渡り─────

「「オオオオオ、ォォォォ……」」

　まもなく高速回転を続ける龍鎧五芒星(ペンタグラム)は、真っ二つに割れて崩れた。

　まるで崩落する宮殿のように。零れ落ちる砂時計のように。

　世界で最強の突撃技は、たった『ひと蹴り』で粉砕されたのだ。

　─────ズシィィィン、と。

　まもなく大きなクレーターを作りながら、何かが俺の前に到着した。

「た、タケルー？」

「ここに」

　爆音とともに、土と雪が捲り上がって降り注ぐ。

　ハンネもフロリネフも、目の前の光景が理解できないのだろう。

　瞳をぱちくりと開き、降りかかる雪と土を微動だにせず受け止めていた。

「お迎えに上がりました。リシャリ様」

「ありがとうございます。ご苦労様ですわ」

　まもなくボトリ、ボトリと星が落ちてくる。

　それは自慢の龍鎧を叩き割られた、龍殺しの五人(ファイブドラゴンキラー)たち。

「……では」

　つい先ほどまで、この周囲は見渡す限り焼け野原だった。

　しかしタケルが走ってきたあとは、ボコボコに大穴の開いた荒れ地に様変わりしている。

「リシャリ様を攫った不届き者はどこに？」

「あ、えーっと……。それは、だ、大丈夫ですわ！！」

　やはり、コイツは何もかも格が違う。

　タイマンであればどんなヤツにも負けない、世界最強の男だ。

「どこに？」

「ほ、本当に大丈夫なのですわー！！」