亡霊たちの████アカデミア

８．ネクローシス

　凍火(とうか)はもう凪(なぎ)の横にいたくなかった。

　彼女を嫌いになったんじゃない。日に日に死に近づいて行く姿を見たくなかった。

　同じくらいの歳、同じ性別。２人とも異形型ではない。なのに、腕一つ比べても違いは歴然。

　ハリのある凍火の肌。弛み皺だらけの凪の肌。普通の子どもくらいに丈夫な凍火の骨。ぶつけるとすぐヒビの入る凪の骨。重い物も頑張れば持てる凍火。箸くらいしか余裕で持てない凪。

　唯一同じなのは白色の産毛だけ。ただし凍火のは生来の、凪のは老化によるもので、やはり艶が違う気がする。

　自分が隣に行くと、余計にそれらが目立ってしまう。なら、いない方がいい。短慮な言い訳。

　見たくない、なら見なければ良い。

　子どもらしい安直な解決策だ。

　「お姉ちゃんっ！」

　「凍火ちゃん！　ごめんね、委員会が長引いちゃって……」

　幼稚園のお迎えに中学校帰りの姉が来た。

　ホテル暮らしより前の日常と同じだ。

　芽愛(めあ)の『氷分身』はお役御免。

　凍火は死穢八斎會(しえはっさいかい)から、元の日常へ帰ってしまった。

　その裏で、アルバイトを始めた。

　義爛(ぎらん)に仕事を聞き、荷物運びのバイトの紹介。凍火が危ないものを運んでいるとは誰も思わない。

　さすがにエンデヴァーの活動区(実家付近)でやるわけにはいかないから、 少し離れた地域にさせてもらっている。

　働く対価は裏の仕事にしてはほんの少しのお金と、オール・フォー・ワンとの話の延期権。それと、定期的に番号を変える義爛の連絡先を知る権利だ。

　凍火は結局、久遠(くおん)を裏切る覚悟がなかった。凪が治るかもしれないのに、彼から嫌われるのを恐れる姉失格だ。

　凪の近くにいないのに。彼女の状態を知る方法がないのに。本当の本当にどうしようもなくなる時まで会うのを延期、だなんて馬鹿げている。

　オール・フォー・ワンは気の長い人らしく、それなりに快く延期を受け入れてくれているそうだ。

　ホテル生活が終わり、建て直した家は新鮮だ。セキュリティ対策は抜群。凍火という敵(ヴィラン)がいるのを除けば。

　初めに凍火を、ひいては轟(とどろき)家を襲撃した奴らは、今では無能の烙印を押されている。

　何たって、フロストゲイルは黒髪の少女なのだから。白髪と赤髪しかいない轟家に、なぜ目を付けたの？　と、馬鹿にさえされているのだ。

　「ただいまー。お父さん、またやってる……。凍火ちゃん、今日もグルっと回ってお家に入ろうね」

　「……うんっ！」

　道場の方から、焦凍(しょうと)の泣き声とエンデヴァーの怒鳴り声がした。

　影すら気取られないように遠回りして家に入る。

　ホテル生活で、轟家の子どもたちは知ってしまった。

　普通の兄弟の距離感を。お互いの好みを。子どもらしい遊びを。弟とビデオを見る楽しさを。

　全て知らなきゃ良かった。だったら、夏雄(なつお)と冬美が、焦凍の訓練再開に強く反対して痛い目に遭うこともなかった。

　また凍火のせいだ。

　「…………」

　道場を、エンデヴァーを睨みつける。

　なんでお前が久遠さんじゃないの。

　なんでお前と凪の状態が逆じゃないの。

　理不尽なのはわかっているけど、もうどうしようも出来なかった。

　焦凍にも理不尽な怒り。

　痛いんだろうけど叫べるんだから元気じゃん、と思い慌てて考え直す。

　あの子はあの子で辛い。辛いことを比べちゃいけないって、望(のぞむ)お兄さんに怒られたのに。

　〈凍火ちゃん、そろそろ死穢八斎會に行きませんか？〉

　（芽愛お姉さん……でも……）

　〈凪ちゃんを助けたのです。その終わりまで見届けないといけません。どんなに辛くとも、苦しくとも、私たちにはその義務があります〉

　〈終わりなんて言うなよ！！〉

　〈天才工学美少女を内に宿す儚げ虚弱白髪美幼女と、それに比類する医学の天才が散々やっても無理だったのに、超天才が現れるとでも？〉

　〈そもそもお前何もしてねえだろ〉

　（……そうだね。そろそろ帰らないと）

　『氷分身』に、芽愛の魂を注ぎ込む。

　〈うっひょ待っててください冬美っぱい！！〉

　〈キモ……〉

　（牌？　凍火いっつも、最初に裏ドラ全部見せてもらってるよ！　一個前のやつポンもさせてもらってる！　凍火麻雀強いんだよ！）

　〈知ってる。治崎(ちさき)はそれにキレてるよな〉

　苦笑い混じりに望が呟く。本当はルール違反みたいだけど、凍火は敵(ヴィラン)だから関係ない。

　２個前に捨てた牌もチーさせてもらうし、条件満たしてなくても立直(リーチ)する。久遠さんは良いって言ってくれたし。

　凪の目がまだ見えたころは、あの子ともしていた。

　凪は真面目だから、「お姉さま点数計算が違います」「お姉さま鳴いたら立直できません」「お姉さま、さっきから凪たちの欲しいのわざと捨ててます？」「疑問。お姉さまが和了(あが)るところ、凪はいつ見れますか？」などと可愛かった。

　「行ってくるね。芽愛お姉さん、『凍火』をよろしく」

　「冬美の可愛い虚弱美少女妹を演じ切ります。わたくしは天才なのですから」

　〈人の姉を呼び捨てにすんな〉

　凍火の体で、凍火自身は出来ないウインクを芽愛がする。

　真似をしてみた。両目を閉じて失敗した。

　「んぎょっ、ぎゃわっ、ぎゃわいいっ！！！」

　〈怖……そういうタイプのモンスターじゃん〉

　「芽愛お姉さんが白目剥いちゃった……どうしよ」

　〈ほっとけほっとけ〉

◇◆◇

　「……お邪魔します」

　『色塗り』で黒髪金目治崎似和風美少女に変装し、ただいまと迷ってこう言った。

　「やっと帰って来たか。これ以上来なかったら迎えを寄越そうと思ってたところだ」

　「ごめんなさい。あの、ヒーローの父親の、携帯とか見て、わかったことがあるの」

　「なんだ？　そんなことより早く凪に会ってやってくれないか」

　久遠は疲れを隠せ切れていない顔だ。

　彼は凪を孫みたいに可愛がっているから、現状に酷く胸を痛めているのだろう。

　「雄英高校を襲いましょう。最高の治癒ヒーロー、リカバリーガールがいる」

　「馬鹿いうんじゃない。ヒーローが何人いると思っているんだ。それに、雄英バリアだってある。うちみたいな弱小組織じゃ、あの婆さんのところに行くまでに捕まるのがオチだ」

　「なら、凍火だけでも……」

　「やめとけ。お前、リカバリーガールの個性について、詳しいことは知らないのか？」

　「チューすると怪我も病気も治る」

　「ああ。相手の体力を使って、だ。……今の凪に体力はあるか？　寝たきりの老人並みしかないぞ」

　なら誘拐しても無理だ。

　良い案だと思ったのに。凍火は膝から崩れ落ちそうになる。

　「凍火、お前は何もしなくて良い。ただ凪の側にいてやれ」

　「……はい」

　襖を開ける。わざとらしくゆっくりと、音を立ててあの子の体が痛まないようにして。

　目の前には小柄な老人がいた。骨格と目の大きさなどの、細かいところだけが子どもだ。

　日光に当たってもいないのに増えたシミが目に付く。反射的に反らしそうになった目を、力を入れて正面に引き戻した。

　「ごめんね、凪」

　「お姉さま……ごめんなさい、大きな声で、お願いします」

　「っ！！　ごめんね！！」

　気が利かないお姉ちゃんでごめんなさいと、お腹に力を入れて声を張り上げる。

　２週間？　３週間？　それとも、もう１月になった？どれほど逃げ続けていたのだろう。もっと早く帰ってあげれば良かった。

　前はここまで酷くなかった。なのに、今の凪は何も出来ない。

　目は霞んで、耳は常に詰まったようになって。鼻も悪く、指先が震えるから物は持てなくて、骨もさらにもろく、筋肉も少なくなった。

　──覚悟が決まった。

　全身を捌かれる痛みなら慣れている。治崎兄さん、ありがとう。

　何があっても大丈夫。久遠さんたちに嫌われても、望と芽愛は凍火の味方でいてくれる。

　痛いことも恥ずかしいことも、死後に魂まで穢されようとも、もう久遠さんに会えなくても、この子のためなら良い。

　「懇願。お姉さま、明日、１日一緒にいてください……。なんだか最近とっても眠くって、起きれないかもしれないけど……」

　「……ううん、そんなことどうでもいいよ！！　一緒にたくさんお喋りしよう！！」

　凪の頭を膝に乗せて、少し撫でると、「寝心地が悪いです……」と言いながら気持ちよさそうにした。

　妹が熟睡したのを確認して、凍火はローテーションで使い分けている公衆電話まで急ぐ。

　「義爛さん。……ううん、お仕事じゃない。オール・フォー・ワンって人とのお話、今から頼める？　うん、今から。……、わかった。前に会った場所にいる。それでわかる？」

　義爛は驚いた様子で明日を提案したけど、ダメだ。

　だって、オール・フォー・ワンと接したことを久遠に明日までは隠し通して、絶縁の前に元気になった凪と１日楽しく遊ぶんだから。

　「ここに居てくれたか。今から、良いってよ。な？　黒霧(くろきり)さん」

　「ええ、少し驚きましたが、子どもの言うこと。ちょうど予定もありませんでしたから、彼もそれほど不愉快ではないそうでして」

　「結局、会うまでめちゃくちゃ伸ばしてもらったがな。ま、その分嬢ちゃん、しっかり働いてくれたから俺からは文句はねえよ」

　「あの、あなたは……？」

　待っていると、義爛がバーテンダーのようなかっこいい服を着た人（？）を連れて来た。

　異形差別じゃないけど、夜に立っていると風景と同化していて少し怖い。

　「失礼。あなたがフロストゲイル──轟凍火で間違いないですね？」

　「はい」

　「私の名は黒霧。死柄木(しがらき)弔(とむら)に……そしてその上の、オール・フォー・ワンに仕える者です」

　「死柄木？　誰？　……ですか？」

　「今は知らなくていいことです。オール・フォー・ワンとの話の結果次第」

　急に知らない名前が出て来たし、はぐらかされた。

　「それでは、私の個性で今から彼の元へ行きます」

　「俺はここでおさらばだ。黒霧さん、今回の代金は？」

　「相変わらずがめつい方だ……。こちらです」

　「おう、確認した。次の取引でもよろしくお願いしますぜ」

　「ええと……義爛さん、ありがとうございます。お礼に、えっと……困ったことがあったら何でもします！」

　「おいおい、敵(ヴィラン)の世界じゃそんなこと言うもんじゃない」

　「でも、迷惑かけたし……」

　「黒霧さん、俺は何か聞いたっけな？」

　「いいえ。私には轟凍火はお礼を言ったとしか」

　「だよな？　ああ、それと──」

　ぺこりと頭を下げる凍火を、霧が包む。

　待って、義爛さん何か言い始めてたんだけど。

　凍火の気持ちも待たないで、霧が晴れると風景が変わった。

　「よく来てくれたね。轟凍火。いや、フロストゲイルと呼んだ方が良いのかな？」

　「……お好きな方で大丈夫です。初めまして、えーと……オール・フォー・ワンさん？」

　「ああ。“さん”はいらないよ。僕の名前、長いだろ？　君が舌を噛んでしまうといけないからね」

　彼と会い、初めて感じたのは安心。

　低く穏やかでゆったり喋る落ち着く声。合間に混ぜるハンドジェスチャー。冬美や夏雄、久遠、それに今は凪とも──凍火の大好きな人と同じ白髪。治崎に教養をつけろと読まされた本にあった、ギリシャ彫刻みたいな美貌。

　「じゃあ、なしで……。あの、オール・フォー・ワンさん、あっ、今の“さん”はなかったことにしてもらって……よろしくお願いします」

　「緊張しているのかい？　ほら、立っていると疲れるだろう。そこに座りなさい。黒霧、何か飲み物でも用意してやってくれ。紅茶とジュースどちらがいい？」

　「ええと……りんごジュースで」

　「かしこまりました」

　黒霧は頷いてどこかに消えた。

　ジュースは子供っぽいから、紅茶の方が良かったかも。何だか自分の発言が恥ずかしくなった。

　「こちらを」

　「は、はい！　ありがとうございます……」

　りんごジュースを飲む。いつも飲んでるのより美味しい。凪にも飲ませてあげたい。

　「あの、それで、オール・フォー・ワンさん、じゃなくて……えっと、とにかくお話って……？」

　「呼びにくいようなら“先生”とでも呼んでくれ。あるいは、治崎廻(かい)に言っているように“兄さん”と」

　ジョークに対し笑って良いのか迷い、困り笑いのような顔になった。

　「はい。それじゃあ……先生で」

　賢そうだし、大学とかの先生なのかな？　それとも塾？

　凍火はぼんやりとそんな印象を受けた。きっと人気があるんだろうな。

　「兄さんの名前が出て思い出したんですけど、実は個性で変装してて……失礼でしたよね。すぐ解きます！」

　黒髪から白髪へ。

　金目から青緑の目へ。

　切れ長の目から丸い目に。

　『色塗り』が解除されていくのを見て、オール・フォー・ワンは「ほぅ」と声を出す。

　「やはり似ているね」

　「似て……？」

　「こっちの話さ。まず、『実験』のことは大変だったね。それ以降も。実の父親に敵対されて、ヒーローが追いかけて来て、本当に大変だっただろ？」

　「それほどじゃ、なかった、です」

　「そうかい。大変ではなくとも、辛かっただろう、怖かっただろう、悲しかっただろう。だから『僕が来た』って助けてあげたかったんだが、別の親切な人が先に助けてくれたようだね。代わりと言っちゃなんだが、巧妙に隠れていた、君が潰し損ねた組織は潰しておいてあげたよ」

　「あ、ありがとうございます……？」

　今日初対面の、何も知らない人の言葉なのに、彼が凍火を労う言葉が心によく響いてしまう。

　凍火の存在によって死穢八斎會の手を煩わせていたなら、治崎と玄野(くろの)の態度はもっと冷たかっただろう。

　なるほど、しばらく平穏に生きれたのは彼のおかげか。凍火は心の底から感謝した。

　「表の世界まで……国までは手が出せなくてねぇ、それは本当に悪いと思っているよ」

　「国？　待ってください、どういうことですか？」

　「ヒーロー公安委員会。知ってるかい？」

　「えっと……ヒーローのランキングとか作ってる……偉いところ……？」

　「幼稚園児ならそのくらいの認識で良いかな。ああ、そうさ、ヒーロー関係の大元を纏める国の偉い組織さ。国を守るためなら、殺人だってする。そんな怖い直属ヒーローがいてね。おっとすまない。話が変わってしまう」

　〈…………〉

　「いえ……。あの、そこが関係あるんですか？」

　「関係あるとも！　自分たちに不都合な事実を知った民間人やマスコミ。彼らを使い『実験』と同じようなことをしたのだから！」

　「なんで、日本の偉い人がそんなこと」

　「個性が複数ある強さは、君もよくわかっているだろう？　生きていられると不都合、でも、個性だけは有益なら。公安の犬の中で個性だけでも生き続けてもらえばいい」

　〈そりゃ、あそこなら知ったらやるよな〉

　つまり、直属ヒーローをさらに強くするため？

　凍火はよくわからなかった。だって、あの『実験』と同じなら、誰を生き残らせるかなんて選べないし、生き残った１人以外は死んでしまうのに。

　〈例えばさ、オールマイトが索敵も感知も治癒も出来たら強いだろ。戦わない偉い人の寿命を伸ばして、人の心を読んだり好感度を上げて政治しやすくしたら楽だろ〉

　（そんなことのために人が死んでいいわけないよ）

　〈そうだよな……〉

　「……ヒーローは、エンデヴァーはこのことを知っているの？」

　「いや、知らないとも。エンデヴァーだけじゃない。あのオールマイトすら、公安の薄暗い部分についてはほぼ知らない」

　「なら……！」

　「ヒーローに助けてもらおうとでも？　エンデヴァーが君を捕まえようとしていたのは覚えているかい？　捕まったら、公安によって人体実験の餌食にでもさせられるか、弱みを握って汚れ仕事をさせられるということはわかったかな？」

　「……何となく」

　「それに、ヒーローは公安の指示には逆らえない。向こうは非常に上手く、自分たちこそが正義だと──彼らは本当にそう思っているのだろうけど、指示してヒーローを動かすからね」

　“オールマイト”。

　その単語が出てから、オール・フォー・ワンの気配が寒気のするものに変わった。

　「つまり、何が言いたいのかっていうと、君を守れるのは死穢八斎會や僕たちのような、世間一般的には悪と定義される人間だけということだ」

　「あの、オール……先生は悪い人なんですか？」

　「そうだなぁ、人によっては神様のような良い人と言ってくれるが、人によっては生まれたことが間違いの悪と言ってくるね」

　「……酷いですね」

　生まれたことが間違い(それ)は凍火も言われたけど、本当に辛かった。だから、自分のことのように怒りが湧いてくる。

　「どうしてそんな風に……」

　「それは僕の個性のせいさ」

　「どんな個性なんですか？」

　「オール・フォー・ワン。人から個性を奪い、与える力」

　オール・フォー・ワンは堂々と、気品に溢れた姿で宣言する。

　「こうやって、人に触れることで、個性を奪うことが出来る」

　「え……？」

　オール・フォー・ワンが凍火の頭に触れた。

　待って、優しい人だと思ったのに、まさか──。

　〈させねえ！　『肉体強化』を使え凍火ちゃん！！〉

　個性を奪われない力がほしい。

　望たちと離れ離れになりませんように。

　凍火はこれ以上なく強く願(・)っ(・)た(・)。

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凍火ちゃん、嫌なものから目を逸らすのはお父さん似。

ちなみに家族からは冷似と思われています。外見と、すぐ寝込むのと、凄惨なニュースで心を痛めて倒れた（嘘）ので。
多分詐欺とかで訴えられたら負けると思う。

次の話で一章は終わりです。