亡霊たちの████アカデミア

２．中途半端な邂逅

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　オール・フォー・ワンからの“仕事”はかなり久しぶり。

　去年の九州。バレットガールとヒートストリングの個性調査。

　その後起きたオールマイトとの交戦。『ワープゲート』を展開してもらうのが後少し遅れていたら、凍火はあの気持ち悪いヒーローに捕まっていた。

　再び似たようなことが起きるのを恐れてか、オール・フォー・ワンはしばらく凍火(とうか)にマイナーヒーローの個性調査を依頼しなかった。

　凍火からしても素直にありがたい。オールマイトには無敵の防御(『シェルター』)が通用しなかった。治崎(ちさき)もオール・フォー・ワンも弔(とむら)も、どんな強い個性でも全部あれで防げたのに。

　もちろん黒霧(くろきり)さんがいれば簡単に逃げ切れるけど、彼は弔のお世話優先だ。いくら仕事中だけとはいえ、常に凍火に張り付いてもらうわけにはいかない。

　「行ってらっしゃいませ、フロストゲイル」

　「ありがとー！　頑張るねっ」

　仕事以外──凍火の趣味のパトロール。凪(なぎ)のような子がいないか探るため、ヒーローの悪事が行われていないか探るためのもの。

　それだって交通手段は黒霧さん。ただの趣味にこれだけ付き合ってもらっているから、お仕事ならなおさら、自分だけで頑張れるようにしないと。

　ヒーローの悪事を見かけたら、自由に処理して良い。オール・フォー・ワンはそう言ってくれている。

　大体はカウカウの時のように、言い訳のつかないほど広範囲に広める。例外はオール・フォー・ワン好みの個性を持っていたマイナーな偽物(ヒーロー)。

　彼が個性を貰う時、有名人だと騒がれてしまう。だから、そのヒーローの名誉だけは保たれた。

　もっとも、名誉と信頼を失うか、身体機能の１つ(個性)を失うか。凍火にはどっちがマシか判断できない。

　「いたぞ！　フロストゲイルだ！」

　「まさかこんなところにまで……。ほぼ正反対じゃないか」

　「本当に日本中どこでも現れるんだな」

　ヒーローとサイドキック。

　凍火を見つけて追いかけてくる。

　「もう怖いことはない。これまでのヒーローたちは上手く出来なかったようだが──」

　「逃げたぞ、追えっ！」

　「待ちな、相手は子どもだよ。あまり怖がらせるのは……」

　凍火と距離が開いて油断したのだろう。

　大方、子どもに聞かせるべきでない話が薄っすら聞こえる。

　「子ども以前に相手は敵(ヴィラン)だ」

　「あのオールマイトですら保護出来なかった子どもを保護出来れば──」

　「エンデヴァーの接触が禁じられている今がチャンスだろ」

　自覚はないのだろうがヒーローの声は大きい。だから距離があっても聞こえた。

　〈接触が禁じられている……？　No.2を、大物敵(ヴィラン)にあてない理由なんてあります？〉

　〈多分クソ親父のせいだな。凍火ちゃんへの忖度のつもりだろ〉

　〈む、偉い人に言われたからって素直に敵(ヴィラン)を野放す。悪だ〉

　〈まだそう決まってはいないのですよ？〉

　彩葉(いろは)はぷりぷり怒り始めた。

　反転ヒーローアンチの彼女は、『色塗り』を敵(ヴィラン)活動に使われることに文句を言わなくなった。

　むしろ、些細な──それこそ敵(ヴィラン)を追うための信号無視レベルの悪事をしたヒーローにも、『偽物だからお片付けしよっ』と言う。

　凍火は救急車と同じで、緊急なんだから悪いことはないと思う。

　お片付け＝殺害だけど、オール・フォー・ワンは悪徳ヒーローが名誉を傷つけられて落ちぶれるのが好きらしい。

　殺したらそこでおしまいだから、凍火は彩葉に従えない。

　「おしまい、だね。個性もあんまり強くないし、個性以外も強くないんだ。ねえ、あなたたち、何か悪いことしてる？」

　「俺、たち、ヒーローが、悪いことなんか……」

　「嘘ついたことはある？　嫌いな物を残したことは？　車道を歩いたことは？　車の数字(最高速度)は守ってる？　困っている人を見て見ぬ振りをした？　お話ししたくなくて聞こえないふりをしたことはない？」

　凍火が質問責めにすると、ヒーローたちは閉口した。

　別にこれらのことをしてようが、凍火にはどうでもいい。彼らが子どもを──大人も、いじめないヒーローで、オールマイトみたいに気持ち悪い人じゃなければ。

　でも、彩葉には違う。

　たった一つの小さな罪悪すら、彼女はみんなの見本(ヒーロー)を許さない。

　そして。

　「もし、今まで何にも悪いことしてなくても。今、敵(ヴィラン)に負けたね。ヒーローとしてダメだよね」

　弱いヒーロー。それすらも罪。

　凍火は彼らをゆっくりと凍らせて、一時的に動けなくした。

　これが彼らを生かして先生を楽しませたい凍火と、一刻も早くこの世からサヨナラさせたい彩葉の折衷案。

　もしも彼らが何か悪いことをしていたのなら、マスコミが掘り起こし、嬉々として報道する。

　願野(がんの)の工作もあるのかもしれない。世間はやけに、ただの人殺し(フロストゲイル)に肯定的だ。

　〈悪い人を倒すお仕事は終わったね！〉

　〈……。しばらくこれやめて、休まないか？　アイツからの仕事もあるだろ〉

　〈そうですね。おやつでも買って、ゆっくりしましょう〉

　凍火は芽愛(めあ)の言うことに従うことにした。

　お菓子とジュースを買ってゆっくりしよう。弔と黒霧の分も買おう。先生は……彼が市販のものを飲み食いしている姿が、いまいち想像できない。

　（抹茶フェア……！）

　〈プリンおいしそー！　でも高くない？〉

　〈コンビニならそんなものですよ〉

　〈400円なら全然安くないか？〉

　のぼりに惹かれて、凍火は店にふらふら吸い込まれた。

◇◆◇

　バイトで金が──まあそれなりに貯まった。

　ほとんどラブラバがクラウドソーシングで稼いだのは、考えないことにする。ちなみに彼女はまだ未成年だから飛田(とびた)名義だ。顧客との打ち合わせがチャットで良かった。ジェントルには話の半分も理解できない。

　ジェントルに出来るのは肉体労働。それも高校中退を雇うところだから、働く人間の質は少し悪い。

　声は大きく粗野で乱暴。将来歴史に名を刻む男がいる場所にはふさわしくない。

　とはいえ、働かなくては金は入って来ない。

　全てラブラバ任せなんて論外。偉業を成す男がそんなのじゃ、後世教科書を読んだ子どもたちに笑われてしまう。

　それに、フロストゲイルの行動データが溜まるまで、どの道待たないといけない。

　されど、その間世直しを全くしないのか？　否！

　ジェントルは衣装に着替え、ポーズを取った。目の前にはカメラを構えて黄色い声を上げるラブラバ。

　「諸君、我々はサイコーマートの副社長の汚職について、今回迫ろうと思う！」

　サイコーマート。日本の都道府県のほとんどにあるコンビニ。知らない者はまずいない。現在はお気楽に抹茶フェアを開催している。

　脱税が判明した結果、副社長は任を降ろされた。サイコーマートとはもはや無関係。

　そして、ジェントルが赴くのは本社でもなんでもない、バイトが中心に回す店舗。

　つまり、副社長の悪事について問われたところで──。

　「え？　えっと、私にそんなこと聞かれても……」

　こうなるのは必然だった。

　「つまり、自分には無関係だと言うのかね？」

　「え、だってたまたまここでバイトしてるだけですし。何が欲しいんですか？　お金ですか？　社員の方なら来週まで出勤しませんよ」

　「君では話にならない！　他のアルバイトは！？」

　「先輩はあっちのパチンコ店に朝からタバコ休憩に行ってます。戻る時間は未定です。今日は私とその先輩だけです」

　「サボりじゃないか！？」

　「物凄いサボりじゃないの！？」

　熊耳のバイト少女は俯き、ジェントルと一度も目を合わせない。肩も小刻みに震えている。この態度も強がりなのだろう。

　……。いや、よく見るとスマホを弄っていた。お笑い動画を見ている。

　「はあ……金なら渡すんで、業務妨害なら帰ってください」

　「そ、それは君の一存で決めていいのかね？」

　「命には代えられませんし……マニュアルには強盗に渡して良いってありますよ」

　「それバラしていいことなの！？　というか、ジェン……彼は強盗じゃないわよ！」

　「まあ、文句言われたらバックレるだけですよ」

　「最近の子には責任感がない！」

　バイトの少女はレジを開け出す。

　「きゃー！　やめなさい、そんな簡単にお金渡すのはー！」

　「あ、いらっしゃいませー」

　「凄く呑気だな君！？」

　次の瞬間、子どもが店に入って来た。

　子どもの見た目を、ジェントルは覚えていない。

　それを記憶する前に、子どもの姿が変わったから。

　瞬きの間に肌色は消えて、氷の鎧が纏われる。

　奇しくも、そこにはジェントルとラブラバが追い求めた敵(ヴィラン)──フロストゲイルがいた。

◇◆◇

　バイトの子どもが、制服姿でもない男にお金を差し出している。どう見ても社員でもバイトでもない男だ。

　それを見た凍火の行動は異常に早かった。

　敵(ヴィラン)として暴力を振るうのを重ねすぎて、監視カメラの前での武装も、もはや忌避感はない。

　国の有数の権力者。表では公安委員長(願野)、裏ではオール・フォー・ワンが味方にいるというのも大きい。

　スイーツに浮ついていた心は戦闘モードにセットされる。

　バイトが茶色い髪で──つまりは、凍火の太陽(凪)を思い出させる見た目だったのも、要因としては大きい。

　「ふわぁぁぁ〜」

　「えっ、ちょっ、あなた！？　死んでないわよね！？」

　凍火の撒き散らす冷気で、店内の人間は震えている。もちろん凍火を除いてだ。

　バイトの子はあくびをして、倒れた。

　病気？　体調不良？　凍火は慌てて駆け寄ろうとする。

　〈耳と尻尾だけか。異形だとやっぱこれくらいが一番可愛いよな。毛皮とかヒゲとかあるとどうにも〉

　〈ケモナーレベル１……雑魚ですね〉

　〈よくわかんないけど、個性差別は悪！〉

　「フロストゲイル……か？」

　「そうだけど」

　白髪(しらが)の男──歳はエンデヴァーくらいだろうか？

　変わった服の彼は震え、凍火がバイトに近付くのを眺めた。

　店内には彼とバイト少女と、ピンクの髪のツインテールの小さな子。凍火と同じくらいだろうか。

　「んにゃ……冬眠にゃ…………にゃごろ……」

　「あなた猫じゃないでしょう！？」

　「なんだ冬眠か……」

　「納得していいの！？」

　体調不良や、あの強盗男の個性のせいじゃないなら良い。

　凍火はほっと一息つく。

　バイトの周りに散らばった紙幣を集め、レジカウンターに置いた。

　「……そこだと盗まれてしまうのではないかね」

　「そう。……レジが開かない」

　「そりゃ開いたらダメでしょう！？　その子の服にでもねじ込んでおきなさいよ！」

　「ならそうする」

　制服のポケットに入れた。ちょっとぐちゃぐちゃになってしまった。

　「……そういえば、あなたたちは……強盗？」

　「違う！　強盗などしていない！」

　「この子が勝手にお金を渡して来たのよ！　何を言ってるかわからないと思うけど本当よ！」

　「そんなことする店員さんいるわけないよ」

　「私だって初めて会ったさ！」

　男は何やら狼狽える。

　これが本当なのか、フロストゲイルからの粛正を免れるための嘘なのか。凍火には判断できない。

　「ンッン！　諸君、我々はあの大物敵(ヴィラン)、フロストゲイルと遭遇した！」

　「ジェントル！　もうちょっと目線をちょうだい！」

　「そう！　あのオールマイトからも、エンデヴァーからも逃げ切った敵(ヴィラン)！　どんなヒーローにも捕まえられなかった敵(ヴィラン)だ！」

　「きゃー！　今の画角、最高よ！」

　（テレビの人……？　でも、テレビの人ってもっといっぱいいるよね？）

　〈多分２人だけってことはない、けど……お外、他にそれっぽい人いなかったよね？〉

　〈個人動画配信者でしょうか？　でも、普通敵(ヴィラン)と会ったのネタにします？　しかもリアルタイムで〉

　〈早く逃げないと死んじゃうかもなのにな〉

　凍火たちが困惑している間にも、男──ジェントルと女の子はカメラに向かって話を続ける。

　「オールマイトと戦った動画を見たことがある者も大勢いるだろう？　耳が良い『個性』の視聴者がおこした２人の会話によると、彼女はまだ６歳！」

　「……」

　この人は一体、何を語っているんだろう？

　ただ、何だか胸がざわつく。

　「敵(ヴィラン)の被害者にして、加害者(ヴィラン)に堕ちた子ども！」

　〈事実だけどムカつくな。殺すか？〉

　〈偽物(ヒーロー)でも敵(ヴィラン)でもない人を殺すのは悪！〉

　とってもとっても不愉快。

　凍火の感情に呼応して、個性が強まる。

　『温度操作』か『氷結』か、はたまたその両方なのか。コンビニには霜が張り、白い冷気が漂い、まるで店内全体が冷蔵庫。

　「ハックション！　……失礼。だが、彼女が害したのは悪いヒーローと敵(ヴィラン)、それと敵(ヴィラン)レベルではないチンピラ程度だ。諸君も存じていることだろう」

　「……」

　凍火は今まで殺して来た人たちを思い出す。

　『実験』をして望たちを殺した、人気(ひとけ)静(しずか)を始めとする研究員たち。

　凍火が手を下したわけではないけど、『成功作』の確保に巻き込まれてよくわからない敵(ヴィラン)と、エンデヴァーのサイドキックが死んだ。

　わざわざあの人のところで働くのは理解できないけど、サイドキックの全員が悪党ではない……はず。

　彼らが死んだのは凍火のせいで、この時点で男の論理は破綻している。

　〈あれは凍火ちゃんのせいじゃない！〉

　（でも……）

　凪(なぎ)を救うために襲撃した研究所や、違法薬物の取引をしていたチンピラたち。

　──凍火のせいで死んだ凪。

　後は、凍火が生き残ったせいで前(・)公安委員長が『実験』の再現に大勢の人を巻き込んだ。

　〈凍火ちゃんが能動的に殺したのは、悪党とチンピラだけではないですか〉

　〈そ、そうだよ。そこまでたくさんの責任は……本物のヒーローなら持たなきゃだけど、ワタシたちはヒーローじゃないし……〉

　（……うん）

　「私が言うことはただ１つ！　君を助けに──私が来た！」

　男は手を差し出す。

　物語の王子のように、片膝立ち。

　過剰なまでに自信満々。自分に酔い切った顔。凍火がその手を掴まないとは思っていないのだろう。

　ムカつく、ムカつく、ムカつく！

　凍火は弔(とむら)を思い出した。

　こんなにムカつくのなら、その原因を壊さないと解消されない。うん、弔がよく物を壊すのは理に適っている。

　〈そうかなあ？〉

　〈マジであんな風になるなよ！　凍火ちゃんは儚げふわふわ虚弱系美少女であるべきで──〉

　〈でも、儚げ美少女の中身がパワー系なのもギャップがあって良くありません！？〉

　〈よくない！〉

　当然の帰結として、凍火は男の手を振り解いた。

　「うわぁ！」

　「ジェントル、大丈夫！？」

　男──ジェントルは大袈裟なくらい仰け反る。

　個性抜きの凍火の力はそれほど強くない。足は速いが他は平均。

　だから、きっと痛かったわけじゃなくて、凍火が手を振り払うことを全く想定していなかったのだろう。

　「何のつもり？」

　「それはこっちのセリフよ！　彼はただあなたを助けようとしたのよ！」

　〈あら、わたくしたちと同じくらいの子じゃありませんか〉

　〈中学生くらいのお姉さんってこと？〉

　（中学生……）

　凍火は彼女を観察した。

　背は小さい。凍火よりちょっと大きいくらい。でも、胸は大きい。芽愛お姉さんが変な声を出さないのが不思議なくらいには。

　重要な点は１つ。

　彼女が子どもか、大人かだ。

　子どもなら不快にさせた人の仲間でも許す。場合によってはまともな生活に戻れるように『思考誘導』で助けてもあげる。

　個性のせいとかで小さい大人なら倒すべき対象だ。このコンビニには横たわった人間が３人残って、熊耳バイト以外の２つは死体。

　もちろんバイトの身分証も確認して、彼女が成人していたら殺す。

　〈ヘイ芽愛！〉

　〈成人したら合法ロリ巨乳になるタイプの方ですね〉

　〈つまり？〉

　〈まだまだお子さまです〉

　らしい。

　つまり、彼女は凍火が救ってあげないといけない可哀想な子だ。

　バイトがお金を渡してきたというのは嘘。あの強盗敵(ヴィラン)に洗脳でもされているんだろう。

　久遠(くおん)やオール・フォー・ワンのように、世の中敵(ヴィラン)でも優しい人ばかりではないから。

　「ラブラバ……もし戦いが始まったら、君だけでも逃げなさい」

　「何よ……ジェントルは負けたりしないわ！　どんなヒーローからも逃げ切ってきたもの！」

　「はは、私はオールマイトやエンデヴァーから逃げ切れるような彼女とは違うよ」

　凍火の行動指針は決まった。

　「きゃっ！　何っ！？」

　「ラブラバっ！？　どうした、平気かね！？」

　「へ、平気よ。痛くも痒くも……寒くも、ないわ」

　ラブラバを氷のドームに閉じ込める。氷の鎧と同じ、『シェルター』の特性を加えた溶けない氷。

　ラブラバがいくら内側から叩いても。ジェントルが壊そうと試みても。決して壊れないドーム。

　戦闘の余波から子どもを守るための安全地帯。凍火にはわからないけど寒いのは辛いらしいから、『温度操作』で35℃くらいの適温にしてある。

　体温くらいなら問題ないはずだ。

　〈それはちょっと普通に暑くない？〉

　〈まあ近年の夏の気温に比べたらマシですけどね。後10℃ほど下げてあげてくださいな〉

　（……？　わかった！）

　今後こそ過ごしやすい温度にした。

　氷の弾丸が牙を剥く。

　ラブラバ(子ども)を守り、ジェントル(悪い大人)を殺すという、とち狂った信念の下に。

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なんで凍火は35℃を適温とかぬかしたの？
→『温度操作』による副次的な高温＆低温耐性で、真夏も真冬も凍火には過ごしやすい気温だからです。

この子いっつも勘違いして戦闘ふっかけるな…