斎藤家の愚息

５１ 偽りなき心に未来を

　私とアクアは2人きりでリビングに居た。

　張り詰めた空気が部屋全体を満たしている。

「……顔を合わせて話をするのは、久しぶりだな」

「……演技以外で話したのは、あれっきりだもんね」

　その言葉はどちらも異様なほど重い。

　期待と不安が、絡み合うように胸を締めつけた。

　悪い予感ばかり、頭を過ぎってしまう。

「あのお医者さんのこと、アクアは何処まで知ってる？映画に出たあの人……実在してたんだよね？」

　一言一言、確かめるように私は言った。

　聞きたい事は山ほどあるけど、一番はそれだ。

　より一層、言い表せない感情が酷くざわめく。

「ああ、そうだ。彼奴はこの世界で、確かに生きてた。自分の人生を生き抜いた。俺は彼奴の事を誰よりも知ってる。……お前の幸せを、一番に望んでいた」

　アクアも噛みしめるようにそう言った。

　複雑な感情が、その言葉に滲んでいる。

　けれど、それはどれも過去形だ。

　何処か他人事のようにも聞こえる。

「そんなお医者さんなら、私も一人知ってるよ。ずっと会いたかった人で、とっても優しい人。一人だった私の側に居て、何時も励ましてくれた。未来なんて一つも見えなかった私に……生きる意味をくれた」

　今にも溢れそうな感情を、私は必死に抑えた。

　まだ、その答えを、ちゃんと聞けてない。

　自分の口で尋ねる事が、まだ出来てない。

「もしかして、アクアは……せんせーなの？」

　部屋は一瞬、凍りつくように静まり返った。

　少し間を置いて、アクアは押し黙る。

　何か言葉を選んでいるようだった。

　僅かな時間が、永遠のように長く感じられる。

「……いいや、違う。俺は、雨宮吾郎じゃない」

　長い沈黙が部屋全体を満たし切った頃。

　アクアはそうはっきりと、断言した。

　その瞳は何処か悲し気で少し遠く見ている。

「確かに俺は、雨宮吾郎だった。でも、今はそれ以上に星(・)野(・)ア(・)ク(・)ア(・)だ。彼奴はもう、俺の中には居ない」

　そう言って、アクアは自分の胸に手を当てた。

　私の中の疑念ははっきりと形を得る。

　でも、それが悪い事だとは、不思議と思わない。

　胸の奥のざわめきは、次第に静かになっていく。

「……何も言わないのか？期待外れだったろ」

「うん。そうだね。……でも、大丈夫」

「お前、まさか……ずっと気付いてたのか？」

「何となく……だけどね。確信はなかったし」

　私は改めて、アクアの事を見つめた。

　その仕草は、せんせーのものとよく似ている。

　けれど、やっぱりアクアはアクアだ。

　この数十年間、聞くかどうか何度も迷った。

　一緒に過ごす中で、その影を何度も重ねた。

　でも、結局、今まで言えなかった。

　今の関係が壊れてしまいそうで怖かったし、何よりその事実を、私自身、誰よりも認めたくなかった。

　だって、それを認めたら全て終わってしまう。

　あの頃の誰も居ない病室に逆戻りだ。

　私にとっての救いは、もうこの世にない。

　きっと何もかも、無くなってしまう。

　そう考えたら、とても口には出せなかった。

「……うん、でも、そうだよね。初めから全部、本当は分かってた。せんせーはもう、この世には居ない。もし其処に居たとしても、こんな事望んでない。……だって、せんせーは、優しい人だもん。私が今の家族と幸せになる事を、望んでるに決まってる」

　でも、今はもう、そうじゃない。

　そこで終わってしまう訳じゃない。

　せんせーの事は勿論悲しいし、凄く寂しい。

　例えそれが、嘘(まぼろし)だとしても、会いたかった。

　この思いが消える事は一生ないだろう。

　それでも、何もかもを失くした訳じゃない。

　今の私には、傍に居てくれる人が居る。

「……私ね。この前お母さんに、さりなだった頃のママに、会いに行ったの。どんな話をすればいいのか、分からなくて、結局チャイムは押せなかったけど」

　途切れ途切れに、私は言葉を続けた。

　アクアは少し驚きつつも、黙って聞いてくれた。

　何もあれが初めてという訳じゃない。

　辛い時、苦しい時、私は何度もあそこに立った。

　チャイムを押して、お母さんを呼ぼうとした。

　そうすればまた、話す事が出来る。

「お母さん、私だよ」って、言う事が出来る。

　でも、結局、また押せなかった。

　そんな時に、あの人は私の目の前に現れた。

　チャイムを押すよりも先に、自ら扉を開けて。

　落ち着いた服装で、小さな花束を手にして。

「お母さん。私が死んでから……お墓参りに行った事が無かったんだって。そういうのは全部、お父さんに任せきりで、写真も家に飾ってなかったみたい」

　私は偶然、対面したお母さんと話した。

　あくまで通りすがりの他人として。

　自分が『B小町』のアイドルだという事も。

　貴方の娘(さりな)だという事も隠したまま。

　あの人の言えなかった本音を、直接耳にした。

　見たくも聞きたくも無かった事も含めて。

「それでね。どうしてかって、聞いてみたら、お母さん言ってたよ。……私がもう居ない事に、気づきたくなかったって。今も何処かで生きてるって、死んでなんかないって。私との思い出を、思い出さないようにしてでも、無かった事にしてでも、思い込みたかったんだって。……我ながら、勝手な親だよね」

　そして私は、色んな事を聞いた。

　私の知らないお母さんを沢山知った。

　あの人の弱さや脆さをこの目で見。

　どうしようもない言い訳を、全て聞いた。

　うんざりするほど、嫌気が差す程に。

「あー、ほんと、嫌になる。お見舞いも最後も来てくれなかったくせに、十数年経ってようやくお墓参りなんて……遅すぎるよ。どうかしてる。そんなこと幾らしても、私はもう居ない。天童寺さりなは、あの病院で死んだ。何をしたって、何もかももう手遅れ。それなのに……馬鹿な人だよ」

　ずっと、あの病院で、私はお母さんを待った。

　でも、結局、最後の時も、あの人は来なかった。

　けど、今になって、お母さんはようやく来た。

　私の事を一度は忘れた癖に、お墓参りに行った。

　記憶の中のあの人より、年を取った様子で。

「そんな事で、今更泣いちゃうぐらいなら、もっと早く、来てくれれば良かったのに……っ。お母さんがそうしたいなら、私、いくらだって付き合ったよ。私も沢山、思い出を作りたかった。なのに、そうすれば良かっただなんて、本当にズルい。……口にしてくれなきゃ、分かんないよ」

　こんな事なら、我儘をもっと言えば良かった。

　良い子なんて、演じなければ良かった。

　自分の心に、正直になって欲しかった。

　……でも、それは私も同じだ。

　苦しさのあまり、私も何もかもから目を逸らした。

　自分の事を考えるあまり、自分に嘘を吐いた。

　アクア(せんせー)の気持ちも、アイ(ママ)の気持ちも。

　本当の意味で、向き合おうとしなかった。

　欲しいものは、初めから全部、そこにあったのに。

「アイ(かあさん)は、死に際に、笑ったんだ。どうして笑ったのか、昔はよく分からなかった。……でも、今なら分かる。例え一瞬でも、もう二度と会えないとしても、最後に俺達を、本当の意味で、愛せたからだ。俺達の幸せ(みらい)を心から、信じていたからだ。……きっと、その事を、真は俺達以上に、分かっていたんだと思う」

　アクアの言葉は私と同じで震えていた。

　こればっかりは認めざるを得ない。

　確かに真はママのファンでも何でもない。

　彼奴にとってママは、何処にでも居る普通の人間。

　完璧からはかけ離れ、無敵からも程遠い。

　それどころか、駄目なところの方がずっと多い。

　出会った時から、今日に至るまで。

　何一つ特別でもない、義妹(かぞく)でしかないのだろう。

　だからこそ、そんな真に、ママは心を開いた。

　自分にとって一番大切な夢を共有した。

　そして真はこの15年間。その嘘(ことば)を信じた。

　ママのように自分の心を偽らず。

　遥か遠くの未来に手を伸ばし続けて。

　自分の想い(エゴ)を、行動をもって証明した。

　狂おしいほど、一途なまでに。

「……どうりで、敵わない訳だよ」

　私は思わず、溜息交じりに苦笑した。

　あんな啖呵を切ったくせに、結局はこれだ。

　彼奴を騙すつもりが、ずっと守られていた。

　遠くからでも、傍に居てくれた。

　ママの言葉(ねがい)を、届けてくれた。

　これまでの事は、全部、私の独り相撲。

　一人きりだと、思い込んでいただけだ。

　何とも滑稽で、笑い話にもならない。

「……ねぇ、お(・)兄(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)。これから私、どうすればいいのかな？……もう、終わっても、いいのかな？」

　私はお兄ちゃんにそう尋ねた。

　自分がどうしたいかは、もう決まってる。

　でも、本当にそれでいいのか、分からなかった。

　どうやっても、失う恐怖は消えないから。

「それを選ぶのはお前自身だ。どんな選択をして、どんな自分に成るか。どんな自分で、どんな未来(あした)を生きるか、決められるのはお前だけだ。……その選択だけは、逃げちゃいけない」

　そんな私にお兄ちゃんは淡々と言った。

　その言葉は否定でも肯定でもない。

　まるで優しく諭すような言い方だった。

　瞳の奥に宿る色は、真のものと似ている。

「俺もお前と同じだ。失くす事ばかりに怯えて、大事な事から目を逸らして、自分に嘘をついた。どうなってもいいって、自分に言い聞かせて……取り返しのつかない嘘を、大事な人に吐きかけた事もある。どうしようもない奴だ」

「でも、自分に嘘をつく事をやめて、ようやく気づいたよ。俺は、俺が思ってる以上に欲張りで、何も諦めたくない。明日も明後日も、大切な人達と、笑って生きたいだけって。だから、この道を選んだ。アイや真、他の奴等だって同じだ。皆、自分の為に、未来(あした)を笑って生きる為に、迷いながら選んでる。俺がお前に求める事があるとすれば……それだけだ」

　何時しかお兄ちゃんは、私の頭に手を乗せた。

　その手は、昔と同じで、とても温かい。

　けど、その背中は昔よりも、ずっと大きい。

　せんせーじゃないけど、どこか似ていた。

　感情のまま、子供みたいに泣きそうになる。

　今にも溢れそうな涙を堪えるので必死だった。

　大人は皆、これだからズルい。

　それから数日が経ったある日のこと。

　私は近所の神社に、一人でお参りに行った。

　けれど、帰ろうとした最中、突然雨が降り出す。

　おそらくは、通り雨だろう。

　ポツポツと弱い雨が境内を濡らす。

「お困りですか？よかったらご一緒にどうです？」

「すいません、助かります。ちょうど困ってて」

「随分と長い間、あそこでお祈りしてたみたいだけど……何を願っていたんだい？」

「願ってたというより……答えが欲しくて」

　それから暫く経って、社の軒下で雨宿りをしていると、傘を差した男の人が一人、神社にやって来た。

　どうやら、私と同じ参拝が目的だったらしい。

　男の人が差し出してくれた傘に入れてもらい、私達は濡れて滑りやすくなった境内を、並んで歩いた。

　雨はまだ、一向に止みそうにない。

「私にはずっと憎んでる人が居ます。でも、この世界に生まれついての純粋な悪人なんか居ない。環境と状況が人を壊し、良くも悪くも自分を作り上げる。皆が皆、幸せに生きる為に、自分にとって一番大切な物を守ってるだけ。……正義も悪もそこにはきっと無い」

　私はあの映画を通して、それを思い知った。

　勿論、この世には、許されない事がある。

　人として越えてはいけない一線が確かにある。

　でも、それだけで、人の想い(エゴ)は測り切れない。

　誰だって、絶対に譲れない想い(エゴ)を抱えている。

　それを手放せと言われたら全力で抵抗する。

　時に自分の立場や人生を犠牲にしてでも。

　誰かの人生を、踏みにじる事になっても。

　例えそれが、嘘(まぼろし)なのだとしても。

　自分が今、幸せなのだと信じたい。

　何の事は無い、普通の事なのだ。

　私自身、何度も嘘(それ)に、救われてきた。

「じゃあ、君は憎んでる相手を許すのかい？何もかも無かった事にして、平穏に生きるのかい？」

「いいえ、まさか。……そんなこと、絶対に出来ません。理屈抜きにしても、私はあの人を許せない。この感情は、きっと十年後も消えない。それこそ、死ぬ瞬間まで。こればっかりはどうやっても変えられない」

　でも、それとこれとは話が別だ。

　やっぱり私は、犯人が憎い、

　どうやっても、許す事が出来ない。

　どれだけ辛い過去を抱えていても、関係ない。

　出来る事なら、今直ぐにでも死んで欲しい。

　一秒でも早く、地獄に落ちて欲しい。

　自分のしてきた事の罰を、受けて欲しい。

　……ママやせんせーを、返して欲しい。

　それが誰にも言えない私の本音だ。

　自分でも目を背けたくなるほど酷く醜い。

「すみません。べらべらと。意味分んない事を言っちゃって。自分でもあまり考えが纏まってなくて」

　私は少しハッとなって男の人に言った。

　初対面の相手に語る内容じゃない。

　自分でも驚くほど感情に振り回されてた。

　きっと困惑してるに違いない。

「別に構わないよ。存分に悩んだら良い。それは君にしか出せない答えだ。そうやって悩んで出した答えなら、誰(・)し(・)も(・)が(・)それを受け入れられる。それに君の本当の願いを、僕としてもこの際だから知っておきたい」

　けど、男の人は案外困惑してなかった。

　寧ろ興味深そうな顔でこっちを見てる。

　私に何かを期待しているような目だ。

　ただじっと、私の言葉の続きを待っている。

　初対面とは、とても思えない。

「私は、ママの夢を叶えられなかった夢を叶えたい。何時か皆でドームに立って、ライブを成功させたい」

「……ふぅん。君はお母さんのようになりたいんだ。お母さんに一歩でも近づいて、忘れないように──」

「でも、それは、少し前の夢。今はちょっとだけ違う。勿論、ドームには立ちたいし、皆でライブを成功させたいって思ってる。……けど、私はママみたいにならない。私は私のやり方で、あのドームに立つ」

　私は男の人に応えるようにそう言った。

　手が雲の向こうの太陽に向かって伸ばされる。

　腕が少し濡れてしまったけど関係ない。

　確かにママはアイドルとして一流だ。

　ずっと大好きだし、ずっと尊敬してる。

　でも、だからこそ、私はママにはならない。

　何があっても、なっちゃいけない。

　だって、ママは自分の夢に向かって突き進んだ。

　とっても嘘つきで、周囲に誤解を生む事も沢山あったけど、同じくらい、自分の心に正直だった。

　なのにそれを真似るだけなんて、あまりに失礼だ。

　ママが私達にくれた愛(もの)はそんなものじゃない。

　ファンも娘もそんなんじゃ名乗れない。

「私の夢はママを超えるアイドルになること。ママがさりな(わたし)にやってくれてみたいに、苦しんでもがいてる人達を元気づけて、世界中の人達を『推し』にして、皆で幸せになる。きっとそれが、私を愛してくれた人達に出来る、精一杯の恩返しだから」　

　雲間を割って太陽の光が差し込んだ。

　雨上がりの空は青々と輝いてる。

　過去は消えないし決して変えられない。

　それでも、全部背負って、全部抱えて。

　何時か怒りも、憎しみも、悲しみも、全部笑い飛ばせるぐらい生きて、生きて、未来(あした)へ進む事は出来る。

　だって、私は星野アイで、天童子さりな。

　ママとお母さんに愛して貰った幸せ者。

　大好きなお兄ちゃんとせんせーの最推し。

　何だって出来るし、何にだってなれる。

「素晴らしいね。今、この世界で、君より輝いてる存在は無いんじゃないかな。……価値のある命だ」

　男の人はそう言いつつ傘を閉じた。

　雨でよく見えなかった顔が露わになる。

　その面差しは何処かお兄ちゃんに似ていた。

　その容姿も、金色の髪も、その瞳も。

　けど、何もかもがお兄ちゃんと致命的に違う。

　上手く言葉に出来ないけど、何か欠けてる。

　一度感じた事のある寒気を直感的に覚える。

「君の才能はやはり本物だ。もしかしたら本当に、母を超え、より輝く存在になるかもしれない。そんな君の命に触れる事が出来たなら、きっと僕は今まで以上に、命の重みを感じられる。待った甲斐が───」

　男の人が何を言ってるのかは分からない。

　理解してはいけない気がした。

　……けど、その続きを聞く事は無い。

　背後から伸び出た手が、男の人の腕を握る。

「こんな所で会うとは奇遇ですね。映画の御祈願ですか？ありがたい限りです。流石はスポンサーだ」

　これまで何度も聞いた媚売りの言葉。

　幽霊みたいに掴み所のない立ち姿。

　何重にも重ねられた、表情(うそ)の仮面。

　神嫌いで神社には絶対来ないはずのに。

　それらを携え、彼奴は私の前に現れた。

「ルビーてめぇ、なんて顔してやがる。人の顔見る否や、鳩が豆鉄砲を食ったみたいな顔しやがって。極まりまくった馬鹿さ加減が、鳥頭にまで退化したか？」　

「……はぁ！？なわけないでしょ！！黙れクズ！！」

　そして真は私の顔を見るなり煽った。

　少なくとも開口一番、言う台詞じゃない。

　もっと別に言うべき事が沢山ある。

　わざわざ人を煽る必要なんて無い。

（そういや此奴……実際はこんな奴だ）

　私はクズのクズっぷりを再確認した。

　此奴の事を私は少し、いや、かなり美化していた。

　映画の彼奴と、目の前のクズは完全に別人だ。

　あっちは大衆向けに、お兄ちゃんが脚色して、飛鳥ちゃんが茶目っ気ある演技をしたから、良く見えてたけど、実際の此奴は筋金入りの自分主義の権化。

　空気が読める読めない以前に、必要ないからと読もうとしないし、こっちの考えてる事なんて二の次。

　相変わらずの暴虐無人っぷりだ。

　これには男の人も目を丸くしている。

「私の義妹と仲良くなったようで何よりですよ。何せルビーはあの映画の主役であり、母親である星野アイを超(・)え(・)る(・)逸材だ。貴方も期待しているのでしょう？」

「……ええ、その通り。実のところ僕は彼女のファンでね。随分と前から目を掛けていた。こんなにも立派に育ってくれて何よりだよ。今後が一層楽しみだ」

「それはこちらとしても何より。ですが、最近は何かと物騒。芸能界で失踪事件が起きているという噂(・)もあります。とても恐ろしい。タレント達が安心して活動する為にも、我々裏方がより尽力せねばと思いませんか？マ(・)ナ(・)ー(・)違(・)反(・)の取り締まりについては……特に」

　それから真と男の人と暫く言葉を交わした。

　あくまで平穏かつ。そして冷静に。

　お互い言葉に含みを持った言い方で。

　何度も互いの腹を探り合った。

　真の考えている事は、何時も通り分からない。

　何重もの表情(うそ)の仮面は、決して揺るがない。

　でも、その瞳は虚ろで、光を宿していなかった。

　見ているとこっちが飲み込まれそうになる。

（あんな目をした真を見るの……これが初めてだ）

　これまで散々、私を叱りつけた時も。

　何度も私が、一方的に暴言を言った時も。

　真があんな目をする事は、一度も無かった。

　怖さはあっても、冷たさなんて欠片もなかった。

　その瞳の奥には、温かさを薄っすら感じた。

　でも、今の彼奴は、ゾッとするほど冷たい。

（目の前の真が……真じゃないみたい）

　笑っている姿が、悪魔のように見えた。

　今の彼奴の瞳の奥には何も無い。

　どんな輝きも、黒に塗り潰される気がした。

　さっき感じた怖さも、数秒持たず塗り替えられる。

　魔王と相対している気分だった。

（……でも、あれも、真なんだよね）

　それから更に時間が経って2人の会話は終わった。

「じゃあ、僕はこれで失礼するよ。映画の完成、スポンサーとしてだけじゃなく、一人の観客として楽しみにしてるよ。お互い帰り道には気を付けて」

　男の人は私達に会釈をしてかと思うと一人帰った。

　会話の内容は聞いてなかったけど満足したらしい。

　一方の真は大きく息を吐いて溜息をついた。

　何時もの光がその瞳には戻っている。

「お前もさっさと家に帰れ。映画もあと少しで完成に漕ぎ着けるのに、肝心の主役が足でも滑らせて、怪我でもしようもんなら、撮影は全部おじゃん。俺の取り分はゼロどころかマイナス。大損害だ。賠償請求叩きつけられたくなきゃ、今日の事は全部忘れて……風呂入って寝ろ。馬鹿は馬鹿らしく、頭空っぽにしてな」

　真はそう言い残すと足早に一人去った。

　私が声を掛けようとした時には背中は遠い。

　立ち去り際の彼奴の顔色は酷く悪かった。

　これ以上此処に居る事に耐えられなかったらしい。

「神アレルギーのくせに……無理するから」

　空の天気はいつの間にかすっかり晴れ渡っていた。

　鳥居の上では鴉達が呑気に鳴き、木々の葉っぱや花は水滴をまとって、きらきらと輝いている。

　その向こうには淡い虹も薄っすらと見えた。

　さっきの出来事が不思議とどうでもよくなる。

　命の重みなんて、知った事じゃない。

「私はやりたいように、生きるだけだよ」

　日は目まぐるしく巡り、撮影は進んだ。

　現場の空気は次第に重くなっていく。

　幾つもの、悲しい過去が掘り返された。

　どうしてこうなったのだと思わずにはいられない。

　そして最後に、あの事件の撮影。

「カット！！ルビーさん、オールアップです！！」

　こうして映画の撮影は全て終了。

　晴れて私達はクランクアップを迎えた。

　それからさほど間を置かない数日後。

　ネット番組『VSソニック！！』のホームページ。

『一年間応援して頂き、ありがとうございました』

　真は短い一文とともに正式な引退を宣言。

　次回放送の『VSソニック！！』特別特番を最後に業界の表舞台、裏方の双方から退くと告げた。

　後任の目途がようやく立ったらしい。

「という訳で、ただいま。荷物運ぶの手伝え」

「出ていく時が唐突なら、帰る時も唐突か」

「いくら何でもいきなり過ぎ」

「お、重い……ミヤコ、手伝ってくれ」

「アンタねぇ……事前連絡ぐらいしなさいよ」

「悪い、悪い。普通に忘れてた」

　それを期に社宅を引き払った真は家に帰って来た。

　何時も通りの掴みどころの無い笑み浮かべて。

　荷物の運び出しを私達に手伝わせて。

　まるで何事もなかったかのように。

　斯くして1年にも及ぶ兄妹喧嘩。

　そして私の復讐は静かに幕を閉じた。

　……ほんの小さいな不安の種。

　消える事の無い、奪われる恐怖(つめたさ)を微かに残して。