斉藤家の愚息

５７ 星に手を伸ばした愚か者

　
　今回推奨BGM。『からくりサーカス』。

　『ロザリーナ』さんより『Over me』。
　
　作者オススメの作品で、影響を受けました。
　
　ラストなので、かなり長いです。
　
　

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　今日は絶好のライブ日和。

　舞台はあの国立競技場。

　結成当初は考えられなかった大舞台だ。

　客席は今頃、私達のファンで溢れているだろう。

　もう間もなく、ライブツアー最終公演が始まる。

「痛っ……うわ、最悪。結構深いし」

「かなちゃん、指切っちゃったの？ついてないね」

「じゃあ私、ミヤコさんに絆創膏貰ってくるよ」

「それじゃあ、ルビーお願い。はい、ハンカチ」

「あー、もう。本番前なのに……」

　そんな本番直前、私はうっかり怪我をした。

　怪我といっても、指を紙で切っただけだけど。

　何とも幸先の悪い、スタートダッシュだ。

　MEMちょのハンカチで、指の傷を押さえる。

「こんな時に真が居れば、雑用押し付けられるのに。何処をほっぽり歩いてんだが。職務怠慢いいとこよ」

「今日のマコたん、一応オフだけどね」

「そんなの彼奴に合ってないようなもんでしょ。根っこが社畜なんだし。常に仕事させときゃいいのよ」

「ブラック企業の社長みたいな発言してる」

　MEMちょは私の言葉に呆れ顔になった。

　でも実際、彼奴は正真正銘、社畜だ。

　そうでもなきゃ、他人の仕事までやったりしない。

　荷物の運び出しなんて、本来ならやる必要もない。

　しかも休憩時間に、ふらっと消えたままだ。

　ルビー曰く、野暮用があるとか何とか。

　まるで意味が分からない。

「客席に居るって訳でも無いだろうし、一体何処に行ったんだろうね？はい、先輩。絆創膏貰って来たよ」

「うん、ありがと。まぁどうせ別件の仕事でしょ」

「マコたんなら有り得そうだね。面倒事に巻き込まれがちだし。……かなちゃん案件が、殆どなんだけど」

「荷物持ちに荷物持たせてるだけよ」

　私はそう言って、絆創膏を張った。

　少し不格好だけど、誤魔化すしかない。

　ルビーとMEMちょはというと、顔を見合わせた。

　色々駄目だと言いたげな顔だ。

　そんな2人を、私はスルーする。

　私の荷物を持つのは、彼奴の仕事だ。

　誰に言われようが止めてやんない。

「3人共。そろそろ時間よ。全員準備して」

　そうこうするうちに、ライブの時間が来た。

　控室の扉が開き、ミヤコさんが手招きする。

「2人とも。何時も通り行くわよ」

「うん、勿論！！本番！！本番！！」

「今日も沢山盛り上げよ！」

　私達は気持ちを切り替え、ステージに向かう。

　観客席は既にサイリウムで輝いていた。

　空に輝く、無数の星々にも負けない。

　何度見ても、綺麗な景色だ。

　どんな不安もコレを見ると吹き飛んでしまう。

「さぁ皆！！盛り上がって行くわよ！！」

　声高らかに、ライブの幕を私は開いた。

　ファン達の歓声が一気に押し寄せる。

　地面が揺れるくらいの熱量だ。

　今日も何時も通り、最高の気分。

　今の私なら、何だって出来る。

　だって世界は、こんなにも眩しい。

♦♦♦

　ずっと昔、物語の主人公に憧れた。

　絵に描いたような、優しい勇者だった。

　何時か俺も、こんな風になりたいと思った。

　あんな風に、誰かに手を差し伸べたいと。

　だが、現実は物語とは違う。

　世界は悪党ばかりで、主人公は居ない。

　誰も誰かを救わないし、救われもしない。

　気づけば俺も、悪党の側に立っていた。

　その在り方は、この世界でも変わらない。

　何処まで行っても、俺は結局奪う側だ。

　誰も救えないし、誰も助けられない。

　所詮、俺は悪役でしかなかった。

　この世界の主人公は、俺じゃない。

「……痛ぇな。首を真っ先に狙いやがって。防刃チョッキも、買った甲斐なしだ。……高かったってのに」

　俺は軽く口を叩き、余裕を演じた。

　本当は文字通り、死ぬほど痛い。

　刺されるなんて、前世合わせても初めてだ。

　錆びた金物のような匂いが止まらない。

　体の端からじわじわと、熱が抜ける。　

　冷たさが、少しずつ広がっていく。

　……アイも、こんな感覚だったのだろうか。

「なんで、いや、違う。どうして、何故、僕は、なんで。……違う、違う、僕は、やってなんか───」

　神木はというと、激しく狼狽していた。

　ついさっきまでの余裕はもうない。

　凶器のナイフが、奴の手から滑り落ちる。

　握っていられるだけの余裕も残っていない。

　そこにいるのは、最早大人じゃない。

　焦り散らすだけの、小さな子供だ。

　厚い化けの皮が、ようやく剥がれた。　

「どうしたもこうしたも無いだろ。全部、お前のやった事だ。これまでやった事と同じだ。直接手を汚すのは初めてか？所詮は三流……いや、五流の悪役だな」

　そんな神木に、俺は尚も笑い続けた。

　一流の悪役は、笑みを絶やしてはいけない。

　それぐらいも分からないとは、片腹痛い。

　いくら才能があっても、所詮は役者崩れ。

　あの舞台に立つ資格など、最初からない。

「お前は、君は、僕に……何をした？こんな、こんなの、有り得ない？！……僕がやった、筈がない！！」

　にも関わらず、神木は喚き散らした。

　まるで弱い者虐めをしてる気分だ。

　大の大人が、酷くみっともない。

　そんな趣味は、俺には無いというのに。

「な(・)ん(・)の(・)事(・)だ(・)？俺が何をした？人(・)を(・)刺(・)し(・)た(・)？突(・)き(・)落(・)と(・)し(・)た(・)？し(・)て(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)。そ(・)ん(・)な(・)事(・)は(・)。俺(・)は(・)やってない」

　俺の瞳から、光が消える。

　底無しの闇が、代わりに浮かび上がる。

　神木の瞳に、恐怖の色が宿った。

　何を言ってるのか、理解出来てない。

　彼奴の歪んだ光が大きく揺らぐ。

　当然だろう。これは彼(・)奴(・)自(・)身(・)の(・)吐(・)い(・)た(・)言(・)葉(・)。

　下劣で、利己的で、つくづく醜悪な嘘。

　俺はただ、それを繰(・)り(・)返(・)し(・)た(・)だ(・)け(・)。

　やはり彼奴は、自分の言葉にも責任を持てない。

　自分の嘘にさえ、怯えているのだから。

　実に無様で、滑稽な嘘吐きだ。

　闇は静かに、歪んだ光すら飲み込む。

「お前はこれまで、多くの人間を殺してきた。お前の吐く嘘で、多く人間を狂わせてきた。だが、お前は、直(・)接(・)誰(・)か(・)を(・)殺(・)す(・)事(・)を(・)避(・)け(・)た(・)。それが引っかかってた」

　神木の殺害教唆の全貌を、俺は知らない。

　被害者は、もっと多いはずだ。

　新野冬子以外にも、共犯者はいるだろう。

　だが、彼奴との会話で、ある程度確信した。

　彼奴はあくまで、人を操っていただけ。

　自らの手を汚す事は一切せず。

　周囲を動かし、扇動し、欺いていただけ。

　直接の殺しは、一度もやってない。

　無論、言い訳作りの為でもあるだろう。

　実際それで、手段を選ばざるを得なくなった。

　だが、それでも、操る事に拘り過ぎてる。

　自分では決して、や(・)り(・)た(・)く(・)な(・)い(・)。

　別の誰かに、何(・)も(・)か(・)も(・)任(・)せ(・)た(・)い(・)。

　自分はただ、安(・)全(・)な(・)場(・)所(・)に(・)居(・)た(・)い(・)。

　そう言っているかのように見えた。

「将来お前を、誰もが狂人と呼ぶだろう。誰もがお前を、怪物と恐れるだろう。だが、俺に言わせれば、お前なんぞ、狂人じゃない。怪物でもない。狂(・)人(・)の(・)役(・)を(・)演(・)じ(・)る(・)だ(・)け(・)の、た(・)だ(・)の(・)伽(・)藍(・)堂(・)だ。殺(・)人(・)鬼(・)で(・)す(・)ら(・)な(・)い(・)」

　神木の身体が、大きく揺らいだ。

　彼奴の仮面に、致命的なヒビが入る。

　地面そのものが、無くなったように。

「お前は言ったな。アイの存在を感じたい。アイの命の価値を高めたいと。それは随分、立派な願いだ。その下らない願いの為、お前は自ら、ルビーを殺すつもりだったんだろ？現状、動かせる駒が新野冬子と自分以外、おそらくは誰も居なかっただろうからな」

　地面に落ちたナイフが、鈍く光る。

　それが何よりの証拠だ。

　今日が無理なら、別の日に動いていただろう。

　実際あの日、神社でルビーを殺そうとしていた。

　映画が公開されれば、此奴にとっての駒は減る。

　あんな真実を見てしまえば、どんな嘘も崩れる。

　自ら動くしかなかったのだろう。

　何よりこういう手合いは、直ぐ開き直る。

　自分にとって、都合の良い言い訳を作って。

「だが、お前はあの1年、ルビーの傍らに居たにも関わらず、彼奴に手を出す事はなかった。お前にとって価値のある相手は、アイに届き得る輝きを持つ人間。才能を持ち、誰からも愛され、未来に足を進める者。そして1年前のルビーは、三流のアイドル。手を出さなかったのは、お前にとって価値の無い人間を殺したら最後、自分自身を正当化出来なくなるからだ」

　神木はその瞳を、激しく泳がす。

　此処には居ない誰かを、幻視している。

　その呼吸が、みるみる荒くなる。

「だからお前は、価値ある存在になったルビーを、殺そうとした。にも関わらず、今此処に居るのは、この俺。都合の良い言い訳で、自ら動いたのに、感情のまま手に掛けた相手は、裏方で輝きも無く。大した才能も、命の価値も、これっぽちも持ち合わせていない」

　───最低最悪の悪役(クズ)。

「お前はお前で、自分が狂人である事を否定した。自分で自分を突き殺した。だからもう、お前は自分自身を、正当化出来ない。此(・)奴(・)等(・)か(・)ら(・)目を背けられない。一生掛けて、全てを背負って生きるしかない」

　人を呪わば穴二つ。嘘で呪わば穴無限。

　自分を見失った嘘吐きは、人で無くなる。

　過去に執着するだけの、亡霊になる。

　俺は昔、アクアにそう語った。

　前世の俺が、そうだったからだ。

　そしてアクアは、俺のようにならなかった。

「く、来るなッ！？違う、そうじゃない！！うるさいっ！！黙れ……っ！！僕は……間違ってないッ！！」

　神木は錯乱したように、虚空へ吼えた。

　その視線は最早、俺に向けられていない。

　俺の背後にいる誰かへ、必死に喚いていた。

　この15年。神木は嘘で人を呪い過ぎた。

　そして呪いは、必ず返ってくる。

　自分で吐いた嘘(のろい)に、神木は呑まれつつあった。

（命の重みを感じる。それがこれまで、神木が人を殺した理由。だが、おそらく、その理由さえも嘘。命の重みを、神木は感じたかったんじゃない。命の重みから、自分の罪から、ずっと逃げてた。それが真実だ）

　きっとキッカケは、最初の殺人教唆。

　上原清十郎と姫川愛梨の死。

　最初は、ようやく解放されたと思った。

　自分から全てを奪う、存在が消えたから。

　けど、その死は、何時しか彼奴を押し潰した。

　そしてアイは、彼奴の手を放した。

　一人になった彼奴は、もう耐えられない。

　彼奴は人に同情する事も、喜ぶ事も出来る。

　狂人でも何でもない、ただの人間だ。

　そんな彼奴に殺人の罪科は重過ぎた。

　だからこそ、狂人の役を演じ始めた。

　怪物の仮面を自らの顔に張り付けた。

　そうする事でしか、生きられないから。

　そうしなければ、壊れてしまうから。

「お前はこれまで、多くのものから逃げた。親である選択。大人である選択。人間である選択。命を背負う選択。一人の人間を、愛し続ける選択。選択全てを、他人に委ねた。どうしようもない、臆病者だ。だからお前に、救いは来ない。お前は決して、死ぬ事さえも選べないからだ。同情さえする。つくづく哀れだ」

　アイは俺に、神木を救って欲しいと言った。

　だが、生憎、それは不可能だ。

　俺の語った選択からも、此奴は逃げた。

　人生というのは選択そのもの。

　選ばない人生など、人生ではない。

　人の生き方からはあまりに程遠い。

　何より人が救えるのは人だけ。

　神木は最早、人ですら無くなってしまった。

(やっぱり俺は、主人公になれない)

　それでもアイは、俺にこれを頼んだ。

　ならば俺は、神木輝を終わらせる。

　もしかしたら、違う未来もあったのかもしれない。

　アイがもし、神木の手を放さなかったら。

　神木がもし、アイを信じられたら。

　俺がもし、アイを守れたなら。

　別の未来も、きっとあった。

　皆が笑い合う未来だって、あったはずだ。

(………けど、そんな未来は、もう来ない)

　俺達は、それぞれ選択を、間違えた。

　間違えてはいけない選択を間違えた。

　何もかもが手遅れで、取り返しがつかない。

　過去だけは、どうやっても変えられない。

（俺に出来るのは……奪う事だけだ）

　所詮、俺は悪役だ。主人公じゃない。

　アイのようにはなれやしない。

　その理念、価値観、存在意義、命以外の全てを否定し、嘲笑い、踏み躙り、欠片も残さず壊し尽くす。

　それが俺に出来る、せめてもの仕事だ。

　何処まで行っても、自分の為にしか生きれない。

　何かを分け与える術なんて知らない。

　誰かから何かを奪う術しか知らない。

　恨みたくば、好きなだけ恨めばいい。

「どうして、どうして、僕ばかり………」

　神木はフラフラと立ち上がった。

　狂気とは違う、危険な何かが、瞳には宿ってる。

　俺の事が憎くて堪らないようだった。

　その瞳の色は、嫉妬にもよく似ている。

「君は全部、僕の欲しい物を持ってるのに……！！」

　神木は勢いをつけ、俺の顔を殴りつけた。

　突然の一撃に、防ぐ暇もない。

　首元の傷が、衝撃で更に開いた。

　腕を伝って、血が流れ出ていく。

「僕はアイの事を、君達より前から知っていた！！長い時間を、君達より過ごした！！なのに彼女は、君達を選んだ！！僕を捨てた！！どうしてだ！？僕にとって、彼女は世界の全てだったのに！！なんで！？」

　神木に馬乗りにされ、俺は何度も殴られた。

　その叫びは、慟哭にも悲鳴にも聞こえた。

　本物の涙を、神木は流していた。

　そこに嘘は、欠片も感じられない。

　意識が何度か、飛びそうになる。

「僕はただ、幸せになりたかった！！それの何がいけない！？君はそれを当たり前に持っているから、分からないだろ！！僕がどんな気持ちで、あの地獄に居たか！！唯一の希望(ひかり)を、奪われた気持ちなんて！！」

　俺はどうにも、神木を憎み切れなかった。

　損得は勿論ある。それが下らないと思ってる。

　だが、それが、復讐に踏み切れなかった理由だ。

　本質的に、俺と神木は同じだ。

　誰もが持つ、当たり前の幸せが欲しい。

　何者にも脅かされず、平穏に生きたい。

　それさえあれば、何も要らない。

　ただ一つの願いを、世界に奪われた。

　前世の俺も同じだった。もっと酷かった。

「なら、お前は、誰かの為に、本気で怒った事があるか？誰かの為に、涙を流した事があるか？自分の思いを殺した事は？自分の夢を捨てた事は？誰かの為に柄でもない事をして、死にそうになって、それでも前に進んだ事はあったか？人として愚かだったか？」

　俺は神木の顔面に、頭突きを叩き込んだ。

　続け様に、膝蹴りを腹へ喰らわせる。

　神木が大きくよろめき、胃液を吐き出した

　傷口が更に開き、血が地面に飛び散る。

　それでも俺は、どうにか立ち上がる。

「幸せになろうとする事は、間違いじゃない。それは誰もが持つ、願いだからだ。お前の気持ちなんて、俺には一つも分からない。その痛みも、苦しみも、お前だけのものだからだ。……だが、お前は、愚かになりきれなかった。中途半端に、他人の事を妬んでばかりで、自分の為にしか生きられなかった。……自分の求める幸せに、誰かの幸せも、入れるべきだった」

　俺の周りは皆、皆、愚か者だった。

　愛する人の為、本気で怒った奴。

　愛した人の為、本気で泣いた奴。

　隣の人の為、自分を押し殺した奴。

　家族の為、自分の夢を捨てた奴。

　自らの恋に敗れて尚、前に進んだ奴。

　皆、皆、愚かしくて、本当に眩しかった。

　そんな人間(おろかもの)達を、人は主人公と呼ぶ。

「アイは俺達を選んだんじゃない、お前を捨てたんじゃない。信じたんだ。お前と何時か、幸せを分け合えるって。自分勝手で、回りくどい、不器用な、愛し方だけどな。お前は嘘(それ)を……見抜けなかっただけだ」

　その真意は最早、確かめようがない。

　アイはもうこの世におらず、何も話せない。

　それでも幾つか、思い当たる節はある。

　アクアとルビーが産まれる事を、わざわざ知らせたり、2人が成長した事を、気まぐれに知らせたり。

　DVDで未来の神木を、案じたり。

　きっとアイは、神木をずっと待っていた。

　帝の迎えを待つ、かぐや姫のように。

　神木が来てくれる事を、望んでいた。

　彼奴にとって、嘘はとびきりの愛だから。

「そんなものは妄言だ！！妄想だ！！アイは僕を、愛してなかったに決まってる！！なんでそんなに彼女を信じられる！？あんな女を！！あんな嘘吐きを！！」

「お前だって、嘘吐きだろ。俺も似たようなもんだが。なんでかって、魅せられちまったからな。彼奴の見してくれた、眩しい希望(ひかり)に。その希望(ひかり)が嘘か真実(ほんとう)どうかなんて、どうだって良かった。確かめれば、いい話だからな。どんなものも、この目で見るまで、綺麗かどうかは分からない。それだけで、十分だった」

　彼奴の希望(ひかり)を、最初に見たのは何時だったか。

　何気ない日常の、一場面だった気もする。

　何時ものように、ステージに居た時かもしれない。　

　はたまた、あの2人と居た時の事か。

　あるいは、2人きりの時の事だったか。

　それとも、涙を堪え、立ち上がった瞬間か。

　遠い昔の事で、もう思い出せない。

「どうして、アイを信じられるかだと？その答えは、お前だって知ってるだろ。理由なんて一つしかない」

　それでも俺は、忘れられなかった。

　あの輝きは、何時だって眩しかった。

　年を重ねても、ずっと傍に居る気がした。

　手を伸ばし続ければ、届く気がした。

　彼奴との約束のお陰で、此処まで来れた。

　その希望(ひかり)が、消える事は無かった。

「アイが俺を愛し、俺がアイを……愛してるからだ」

　その言葉を、俺は遂に口にした。

　神木は遂に、何も言えなくなってしまう。

　口にすれば、抑えなんて利かないのに。

　何もかも、どうでもよくなってしまうのに。

　愚かな選択を、選んでしまった。

（……ああ、そうか。やっと言えた。こんなにも、遅くなっちまった。この言葉は、紛うことなき真実だ）

　なのに不思議と、後悔はなかった。

　演技じゃない笑みが、自然に零れた。

　何もかもが、満たされていくようだった。

　死に向かう体が、凍えるように寒い。

　まるで燃えるように、首元が熱い。

　けれど、そんなものは些細だった。

　心だけは、ひどく温かい。

『アンタも恋の一つや二つすればいいのに。私はアクアを好きになって良かったって思うわよ。それがどんな結末でもね。未練はまだたっぷりとあるけど』

（全部、お前の……言う通りだったな）

　神木は獣のように吠え、激昂した。

　理性など、もう欠片も残っていない。

　あらゆるものが限界だった。

　純粋な殺意で、俺を殺そうとしている。

『実はね。私、真君の事が嫌いだったの。突然の事でショックかもしれないけど、本当のこと。君は全然、悪くないんだけどね』

　アイのDVDが、ふいに脳内で再生された。

　何もかもが、ゆっくりになっていく。

　景色も、音も、遠ざかっていく中で。

　彼奴の声だけが、不思議なほど鮮明に響く。

『初めて君に会った日のこと、覚えてる？ 私ね、真君に嫉妬してたの。斎藤社長とミヤコさんに愛されて、お父さんとお母さんがちゃんと傍に居て、まるで２人を取られたみたいで、嫌だったの。歳だってあんなに離れてるのに。私って、ほんと大人気ないよね』

　記憶の向こうのアイは、軽くおどけた。

　何時ものような能天気な笑顔で。

　瞳の奥に、少しの寂しさを宿して。

『それにね。君の全部を見通してるみたいな目が、ほんの少し苦手だった。君の前では嘘が吐けない気がして、自分が此処に居ちゃいけない気がして、怖かったの。君は気づいてなかったかもだけど、実はちょっと、距離を置いてた事もあるんだ。本当にごめん』

　その事には、俺も薄々気づいていた。

　アイが俺の家に、来たばかりの頃だ。

　俺も俺で、何となくアイが嫌いだった。

　本当の自分を見せようとしなかったから。

　こればかりはお互い様だ。

『でもね。君が私の夢を肯定してくれて、嬉しかった。私の嘘が、本当になってもいいって、言ってくれて、すっごく嬉しかった。あの2人が産まれる事を、応援してくれて、温かった。だから、私、入院中も心細くなかったよ。君が遠くで、傍に居てくれたから』

　そればっかりは、彼奴の勘違いだ。

　俺はそんな大層な事を言ってない。

　映画のアレだって、アクアの創作だ。

　腹痛めて、必死だったのは、アイ自身だ。

　子供だった俺は、何もしてやれなかった。

『そんな君を見てるうちに。アクアとルビーと一緒に居てくれる君を見るうちに、思ったの。君のことも、愛したいって。好きになったの。人間って自分勝手で、不思議だよね。嫌いだったのに、好きだなんて』

　アイはそう言って、満面の笑みを浮かべた。

　その瞳は白く輝き、とても眩しい。

　寂しさなんて、欠片も宿してない。

　何を言いだすかと思えば、本当に下らない。

『今の真君は、きっと20歳。そんな君に、好きな人は居る？大事にしたい人は居る？愛したい人は居る？私には居るよ。沢山出来た。今の真君にそんな人が居ないなら、見つけて欲しい。もし居るなら、大切にしてあげて欲しい。捻くれてるから、難しいかもだけど』

　余計なお世話だ。自分勝手なアホめ。

　こっちはお前のせいで、苦労しっぱなしだ。

　余計な面倒を掛けさせやがって。

　もっと他に、言う事が山ほどあるだろ。

　少しは反省しろ、能天気馬鹿。

『私にはまだ、それを口に出せない。言葉にしたら、嘘になっちゃいそうだから。だから今は、まだ言えない。でも、これだけは、ちゃんと君に伝えておくね』

　それはとことん、下らない遺産だった。

　こんなもの残すくらいなら、ちゃんと仕事をしろ。

　そう文句を一つや二つ、言ってやりたかった。

　そんなものを、言われる筋合いはない。

『あの子達のお兄ちゃんになってくれて、見守ってくれて。……私の義弟になってくれて、ありがとう』

『ありがとうは、こっちの台詞だ……愚か者め』

　俺は神木の腹に、拳を打ち込んだ。

　神木の拳は、頬を掠めて空を切る。

　彼奴はそのまま、倒れ込んで気絶した。

　数歩だけ歩き、俺は倒れ込んだ。

　息を吸う度、喉の奥が焼けるように痛い。

　ここまで血を、流し過ぎてしまった。　

　止血が間に合うかも分からない。

　手は激しく震え、スマホも取り出せない。

　ふと空の一番星が目に入る。

　仰向けで倒れられて良かった。

「……綺麗だな。何時見ても。本当に綺麗だ」

　首をゆっくり動かすと、国立競技場が見えた。

　目は既に霞み始め、輪郭も曖昧だったが。

　それでも輝きだけは、はっきり分かる。

　今頃はさぞ、大盛り上がりなのだろう。

　俺もつくづく、運の悪い奴だ。

　2度もライブも見逃すなんて。

　せっかく買ったサイリウムを、また使い損ねた。

「此処からでも、十分綺麗だ。お前にも負けてない」

　夜空の星々が、静かに瞬たく。

　その輝きは遠く、届かないほど離れているのに。

　ようやく手が、届いた気がした。

　頬を撫でる夜風は冷たいのに。

　心だけは、今も不思議と温かかい。

「今度こそ……守れた。悪役(クズ)にしては……上出来だ」

　つくづく難儀な約束をした。

　兄ちゃんでいるのは、簡単じゃない。

　面倒事ばかり増えるし、気苦労も絶えない。

　そのくせ、何の報酬も存在しない。

　まったく、割に合わない仕事だ。

　性悪女に、俺は騙された。

　でも、まぁ、それもいいだろう。

　性格の悪い女とは、付き合い慣れてる。

　一人や二人、今更変わらない。

　ようやく全部、終わったのだから。

「……上出来なんかじゃないだろ。なんだ、その有様は。一人勝手に行きやがって。一発も殴れないだろ」

「……よぉ、来たか。遅かったな。生憎だが手遅れだ。全て後の祭りだ。悪くはない、祭りだったぞ」

「黙れッ！！何も喋るなッ！！動くなッ！！」

　そんな時に、アクアの声がした。

　何かを叫びながら、止血を始める。

　少し遠くには、黒川の影も見えた。

　警察と救急車を呼んでいるのだろう。

　その声は掠れ掠れで、聞き取れない。

　俺の居た痕跡と情報。そこに在った影。

　それ等を追ってきたらしい。

　保険ってのは入っとくに限る。

　適用されるかまでは不明だが。

「どうしてこんな、こんなやり方を……っ！！」

　俺に向かって、アクアは吼えた。

　全てが終わり、全てが始まった日のように。

　今にも泣きだしそうな顔で。

「馬鹿なやり方ってのは……理解してる。もっと良いやり方が、幾らでもあった。でも、それは、選べなかった。アイの奴に、頼まれたからな。それにこうでもしなきゃ、俺は俺を……一生許せなかった。……俺はとことん、捻くれてるからな。仕方ないってやつだ」

「何が仕方ないだ……ッ！！このクズ……ッ！！」

「ああ、そうだ。どうしようもない悪役(クズ)だから」

　アクアの面影が、アイに重なる。

　遠い場所のルビーが、アイを思い出させる。

　やっぱり此奴等は、彼奴の子供だ。

　その瞳が、宝石のように眩しい。

「転生なんて……したくなかった。俺はあのまま、死にたかった。なのに神は、俺を勝手に転生させて、この世界に放り込んだ。このどうしようもなく、醜くて、汚い、嘘に塗れた世界で……生きる事を強いやがった。……世界なんて、滅べばいいって思った」

　語るつもりも無かったのに、口が勝手に動く。

　ずっと隠してた思いが、露わになる。

　溜め込んでた嘘(のろい)が、一気に溢れ出す。

「俺は嘘が……大嫌いだ。見ているだけで、吐き気がする。俺はそれに……何もかもを、奪われたからな。でも、同じぐらい、俺は自分にも、吐き気がしてた。クソッたれな世界に、慣れ切って、嘘に塗れて、クソみたいなもんに、成り下がっていたから。……殺してやりたいって、ずっと思ってた。お前のより酷い」

　アクアの瞳が、大きく見開かれる。

　こんな話に付き合えば、そうなる。

　碌でなしの、碌でもない話だ。

　墓場まで持っていくべきものだ。

　だが、もう、抑えは利かない。

　俺はそれを、口にしてしまったから。

　隠し事なんて、出来やしない。

　演じる必要が、もう無いから。

「……お前は別に、聖人でも何でもない。何となく、分かってたよ。それぐらい。お前の目は、何も期待してなかった。何時も一人で、寂しそうだったから」

「ああ、そうかよ。分かってたのか。それはそれで、構いやしないが。……だって、俺は、これまで楽しかった。この世界は、やっぱり、クソだったが……生きたいって、思えたんだ。自分勝手で、不思議だよな」

　アクアの頬に、俺は手を当てる。

　またも涙を、流してしまっていた。

　相変わらず、此奴は泣き虫だ。

　出来る事なら、引っ叩いてやりたい。

「俺はアイに、騙された。碌でもない約束をして、柄でもない役をやらせれた。虚しくなる事もあった。この役は所詮、嘘偽り。俺がお前等の、傍に居る資格は無い。悪役(おれ)と主人公(おまえ)達は、本来交わらない。交わっちゃいけない。……でもよ。主人公(こっち)側も悪くなかった」

　遠い場所に、アイの姿を幻視する。

　まるで全部、分かっていたような顔だ。

　本当にムカつく。どの面で笑ってやがる。

　なのに、笑いが止まらない。

「お前等を通して見る時だけは、傍らに居る時だけは、この世界が……少しマシに思えた。嘘に塗れた、どうしようもない世界にも、多少は期待できる、真実(ほんもの)があるように思えた。俺も俺を許せた。……ずっと続いた、永い絶望(よる)が、ようやく終わる。押し付けられて、生かされ続けて、終われなかった、2度目の人生だが、良い夢だった。今はただ、終わる事が惜しい」

　無数の鴉がこっちを見ている。

　あの中二病が、迎えに来たらしい。

　邪神にしては珍しく勤勉だ。

「終わらないさ。終わらせて……堪るか。俺達の人生は……始まったばかりだ。まだ、もっと先が………」

「どうせだったら、正夢にしたいからな。……でも生憎、こっちが先約だ。お前達はもう、立派な大人だ。お前達はもう、一人じゃない。俺達が居なくても、どうにかなる。……もう一人で、歩いて行けるだろ？」

「ふざけるな。また俺達を……置いて行くのか？」

「置いてきゃしねぇよ。俺がどんな奴か、忘れちまったか？何時まで経っても……手が掛かる義弟だ。ちょっとばかし……野暮用を済ませるだけだ。帰りは少し……遅くなるかもだが。……情けない顔をするな」

　一流の悪役は、笑みを絶やしてはいけない。

　それを超えるぐらい、主人公が笑うから。

　泣き顔も、作り笑いも、下手な嘘も似合わない。

　傲岸に、不遜に、何時までも。

　人間として死ぬ、その瞬間まで。

　大事な仲間と、笑って生きる。

　三文芝居のハッピーエンド。

　主人公(おまえ)達には、それがお似合いだ。

「しばらくの間、留守は任せ───」

　木々に止まる鴉達が、一斉に飛び立つ。

　アクアの声が、徐々に遠のいていく。

　薄れゆく意識の中で、歌が聞こえた。

　あのステージで煌めく、未来の歌を。

　暗闇を照らし続けた、星の歌を。

　手を伸ばし焦れ続けた、夜明けの歌を。

(あぁ、綺麗だ。俺達の夢見た未来(けしき)は……綺麗だな）

　世界が暗転し、何も見えなくなる直前。

　あの希望(ひかり)を、俺は再び目にした。

　そこにある輝きは、一つじゃない。

　幾千の輝きが、宇宙(そら)を満たしている。

　どの輝きも、宝石のように輝いてる。

　その希望(ひかり)は最早、孤独じゃない。

（お前の真実(うそ)を……信じて良かった)

　その光に向かって、俺は手を伸ばした。

　届くかどうかなんて、どうだって良かった。

　嘘か真実かなんて、些細な事だった。

　だって世界は、こんなにも眩しい。

　そして何時しか、星の海に意識は沈んだ。

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　読了後推奨BGM。
　
　映画『神聖円卓領域キャメロット後編』。
　
『宮野真守』さんより『透明』。
　
　ピッタリ過ぎてびっくりしました。
　
　次回も書くつもりです。
　
　これでもうラストなので。
　
『斎藤家の愚息』。次回最終話。