奴隷迎合 - The Servant above Slaves 作：紙谷米英
【11】
ブリジットが連隊に加入して、一週間が過ぎた。連隊の生活に新しい風が吹き込むものの、ここ中東は何も変わらない。街では治安維持部隊の兵士が日々死傷し、本土でやもめが涙を流す。近代は減少の一途であった戦死者数は、湾岸戦争を契機に再び上り坂に差し掛かっていた。ソ連の前例を鑑みない米国は、中東からの撤退案を棄却した。道連れを食った英国は、愚鈍な盟友の尻拭いに兵士を増派する。国際法で奴隷の戦争介入は禁じられているにもかかわらず、我々は非正規のメイド兵を頼るまでに追い詰められていた。
とはいえ悪い事ばかりではない。朝方にほの暗い兵舎で目を覚ますと、隊員の枕元にはMRE（米軍の携帯糧食）が配給されている。兵舎の食糧事情全てをブリジットが管理し、兵隊の心身の安定を慮っていた。各個人に同じメニューが連続で供される不便はない。気落ちした者にはチョコレートを配り、塞ぎ込んでいる兵士の存在はベン・アーリー内科医へ伝達される。当初は俺の監察医として本国から出張したベンであったが、想定を超えたPTSD患者が連隊に発生したせいで、しばらくはサウジに拘束される羽目を喰っていた。本人は緊張でボケ防止になると哄笑していたが、第三世界の悪環境に神経を蝕まれないか懸念が募る。
ブリジットの介入は、部隊の健康管理に止まらない。元より現地の通訳として雑務を振られていた彼女は、連隊による現地部隊の訓練にも重用された。出国前に座学を受講しているものの、我々のアラビア語は片言止まりだ。非公式のSAS入隊以来、ブリジットは単なる通訳ではなくなった。その矮躯に旧ソ連製のAKMを携えて指導を行う、極めて優秀な戦闘教官だ。自分の銃を提げて基地を闊歩するあの子は、低いたっぱと眠たげな美貌を除けばプロの歩兵に違いなかった。
されど、傍からすればブリジットは得体の知れぬ部外者でしかない。過酷な選抜訓練とそれに連続する継続訓練を耐え抜き、血涙の果てに連隊のベレーを手にした新米らは苛立っていた。陸軍の規則通り髪を団子にせず、何食わぬ顔で兵舎に寝床を構える彼女を、快く思わない輩がいるのは明らかであった。事前に予想された不和ではあったが、端から身内がしゃしゃり出るのも禍根を残す。しばらく動静を見守る姿勢でいると、状況は勝手に進んでくれた。仲間から聞いた噂では、どうやらブリジットへ個人的に嫌みを垂れる、背中を突き飛ばすという、程度の低いちょっかいを加えていた新入りがいたらしい。そのしつこさが、ブリジットさんの逆鱗に触れた。振り向き様に頬桁へ良い一撃を貰い、そいつは口内を三針縫う憂き目に見舞われた。おまけにその後の三日間は、配膳担当のブリジットからベジタリアンメニュー――品質改良の為された現在でさえ廃棄物扱いのMREが供された。可哀想なやつ。その報せを聞いた小隊長は、ちょっと誇らしかった。
砂漠でのテロリスト遊撃の興奮も冷めやり、新入り連中も小隊の環境に適応したかに見える。自分の内で万事が平常に戻りつつあったが、マークから連絡がない現実に不安が募る。幾ら何でも遅過ぎる。何度か親父を問いただしたが、関知していないの一点張りだ。本国で連隊本部に出入りしたブリジットも、彼に関する情報は得ていないらしい。あの豪傑がぽっくり死ぬのは考え辛いが、いよいよ心配になってきた。通信中隊を通じてマークの引っ越し先へ電話を掛けても、快活な留守電録音が流れるのみだ。妻のジェーンや、三歳のステファニーさえ受話器を取らない。一体、どうなってるんだ。俺の知らぬ間に、ブリテン島はキャトルミューティレーションされちまったのか。
海を越えた疑念を払う為、この頃は夜の酒盛りを辞退して屋内射撃場に入り浸っていた。灰色のコンクリートに囲まれた密室、監視員の他に誰もいない施設は貸し切り同然だ。イヤーマフ（聴覚保護具）を頭に指定されたレーンで弾倉に給弾し、銃床を胸に引き付けて呼吸を整える。右人差し指が、冷たい引き鉄に触れる――銃との一体化。官給品のC8カービンから、標的へ超音速の飛翔体が放たれる。人の形を模した標的の心臓部分に、豆粒大の孔が穿たれた。脱力して肺の澱んだ空気を排出し、銃にセイフティを掛けて手許のコンソールを操作する。標的を吊るアームが射撃ブースへやってくると、こめかみが痒くなった。気晴らしのつもりが、別の些事を抱え込んでしまう。ほとほと困った性分だ。
傍らに置いた弾薬箱から、弾薬ひとつを摘まみ上げる。五・五六×四五ミリ、小口径高速弾。肩書きだけなら立派だが、その弾頭はヒマワリの種ほどもない。弾頭重量は四グラムと、それまでの七・五六×五一ミリ弾と比較して二分の一以下だ。射出された五・五六ミリ弾は、攻撃目標への弾着時にその姿を変える。目標の皮膚を破って体内へ侵入すると、自壊して複数の破片に分かれる。断片化（フラグメンテーション）と呼ばれる現象で裂けた弾頭は、一つひとつが鋭利でいびつなナイフとなり、体組織を抉り断つ。陸戦条約が人体の過剰な損壊を禁じた行く末が、過去最高に惨たらしい代物とは皮肉が効いている。ヒューマニズムを標榜するお偉方は、矛盾だらけの紙切れで科学者を猛り狂わせた。彼らの逆襲が生んだこの弾丸は、撃発で得た運動エネルギー全てを目標内部で消費し切る。この小さな鉄塊には、偶像なき倫理に反した人間の業が込められている。
……と、学者先生方は決まってこいつを評価なさるが、個人的にはすこぶる気に入らない。何しろこの弾丸、ちょっと距離が開くとまず命中しない。弾頭が軽過ぎて、横風や木の葉への衝突で容易に弾道が逸れるのだ。カービンの短い銃身から発射した場合、自動車のフロントガラスを貫通しない。命中時の衝撃まで軽いので、即座に敵が倒れてくれない。新型のM855A1は現場の不満全てを払拭したと謳っているが、数箇月程度の運用で何が分かるものか。前線で銃をぶん回す特殊部隊が一人としては、多少の反動や携行弾数を犠牲にしても七・六二ミリを使いたい。口径がでかい分だけ、出血量は多くなるに決まっている。
――何千回と繰り返した独り問答で、無意味なのは随分前から悟っている。俺が思う程に五・五六×四五ミリ弾は捨てたものではないし、こいつが秘める殺傷能力は法医学が立証している。命中時の殺傷率は七・六二ミリ弾を裕に超え、その創傷は目を覆いたくなる。携行する弾薬の数が、敵地での生命線であるのも真理だ。それでも、断片化の確率は百パーセントではない。己の命を託すのに、たったの四グラムは軽過ぎる。
煩悶しつつ薬莢と銃を片付けて兵舎へ戻ると、酷い有様であった。カマボコの内側はアルコールと胃液、消毒液の臭気で汚染されていた。医療バッグを抱えた隊員が右往左往し、床に転がる仲間の手当てに奔走している。相棒の頬の切創を消毒する新顔から事情を訊くに、どうやら小規模な乱闘があったらしい。アルコールが精神療養の範疇を超えて、フラストレーションの堰を切ってしまったのだ。その新顔によれば、発端は古参ひとりの起こした癇癪だと言う。果たせるかな、陰謀論は存在し続けている。少し離れた所で、ブリジットが圧縮包帯と止血帯を手に駆け回っていた。組織としては絶望的な境遇だが、迷彩服の看護婦がいるだけ救いはあるやもしれない。