奴隷迎合 - The Servant above Slaves 作：紙谷米英
二〇一一年九月九日。内戦続くリビアで、カダフィ大佐に対する投降期限が迎えられた。大部隊を投入しない愚鈍な米政府に、元よりない現地民の信頼は失墜した。軍の補佐に就くPSC（民間軍事企業）への風当たりも悪化するばかりで、現代の傭兵は物資を一キロ搬送するのに寿命を一年擦り減らした。
資本主義国家における兵隊の命の価値は、ベトナム戦争から上昇の一途を辿る。イギリスも例外なく時の煽りを受け、民間への業務委託の比重は上昇した。過去にイラク中部・ファルージャで惨事を招いたPSC〈ブラックウォーター〉と同じ轍を踏み、内部統制の腐敗した企業との癒着の回避に、我らがSASは策を打っている。
日中の業務を終えて兵舎のベッドに寝そべっていると、重いエンジン音が近付いてくる。半身を起こして見れば、開け放たれたシャッターの向こうに砂煙が上がっていた。数台の輸送トラックとランドローバー・ディフェンダーが、列を成してこちらへ向かってくる。車列は兵舎前で駐まり、すかさず連隊付准尉が応対に駆けてゆく。輸送トラックの鈍色の荷台と車体ドアに、一対の翼を有する楯のエンブレムがあった。
〈レジメンタル・セキュリティ〉は本部をロンドンに置く、我々の主要な取引相手である。総力戦の大戦時から一転、冷戦期の軍縮で軍人の総人数は激減した。傭兵需要の再燃である。同社は主に中東、アフリカを活動拠点にしており、物資輸送や要人警護・施設警備を専門としている。顧客への絶対的なコンプライアンスと職員の低い死傷率により、内外の評判は芳しい。社員の採用面接には元SASのCEOが必ず出席し、その場の直感で合否を通達する。この破天荒な代表、その名をパトリック・クラプトンという。馬鹿たれ、やっぱり癒着じゃねえか！
結局は親族経営が根付いてしまっている内部事情だが、存外に綻びの生じる隙はない。それどころか社員の大半を退役したSASや陸軍パラシュート連隊、SBS（特殊舟艇部隊）で構成している叔父の組織が、古巣である我々を裏切る可能性は限りなく低い。人事部の書類ミスで一昨年に馬鹿野郎を雇いかけたのはさておき、相当に心強い後ろ楯である。ちなみに我らが連隊長ブラッド・クリーヴズはクラプトン・ツインズと同期であり、故に現役時代から連隊長はごま塩頭であった。可哀想なボス。
車列先頭の黒のディフェンダーから、筋肉質な男が降りてきた。プレートキャリア（抗弾ベスト）の下は白のTシャツにジーンズという出で立ちで、軍基地にしては現実味の欠けた光景だ。男は連隊付准尉と軽くやり取りし、後続のトラックへ卸下（しゃが）の指示を出した。PSC職員が続々と下車し、荷台から兵舎の玄関口へと物資の山を放り出す。個人宛の荷を待ちきれない隊員が、我先にと荷台を見て回る。遠方の朝日の下で、ジェロームが早速〈ペントハウス〉のバックナンバーを掲げて咆哮していた。兄ちゃんは恥ずかしいよ。
PSC職員の殆どは既に顔見知りで、目が合うと揚々と笑み掛けてくる。積荷の搬出を終えると、彼らはOGとして連隊とくっちゃべり、煙草を何本か吹かしてから基地を後にした。――あの中にネズミが潜んでいるのでは。信用に足ると評しておきながら、舌の根も乾かぬそばから下卑た所感に囚われる程、内心参っていた。
おじきの部下が届けてくれた物資で、数週振りにまともな夕食が供された。ブリジットと通信中隊のシェスカ、加えて我らが麗しき姉貴様の助力で展開されたビュッフェに、古参連中は誇張なく涙した。空腹ではろくな物を考えない。「腹が減っては戦は出来ぬ」と、一日に二四時間以上を労働に消費する日本人も仰せだ。彼らでさえ食事なしに従事出来ぬ戦争に、軟弱な西洋人がどうして硬いビスケット数枚で臨めると言うのか。まあ、腹が満ちて戦争に勝てるなら苦労ないが。
料理が配された長机に、男共が錆の浮くアルミトレイを手に行列を作る。その端に見知った顔が座していた。スウェット姿の中隊長リチャード・クラプトンが、せこせこ握り飯の大隊をこさえているのだ。「暇で仕方ない」というのが本人の弁だが、その目許に黒い影が落ち込んでいる。馬鹿野郎、息子の前でうそぶくな。日本に長年かぶれているだけあって、その手際は鮮やかだ。塩をまぶした手を米びつに突っ込んだそばから、綺麗な三角形が生み出される。傍らのバットに、寸分違わず規格化された握り飯が儀仗兵みたいに整列した。粘度の高い白米と平生以上に突拍子ない中隊長に仲間は当惑したが、でかい米びつはちゃんと空になった。やたら硬くて旨味のないフリーズドライ食品に、やつらが戻れるか不安だ。それから、以前にも増して頻繁に兵舎を覗きに来る親父と、その理由が。とうに四兄弟だけで抱え込める問題ではなくなっていた。親父の白髪は、目に見えて版図を拡げている。
それからも親父殿は、気落ちする連隊員を慮る行動を続けた。前脚を失った地雷探査犬を兵舎に入居させ、昼間は頻繁に兵舎へ顔を出して道化を演じ、食事もおざなりで累積した執務にペンを走らせる。そこへ加えて情報収集にも従事しているらしく、気が付くと電話を顎に挟んで走り回っている。五十代の折り返しに、オーバーワークなのは明らかであった。
そうして遂に元気中年の代表がノイローゼを表情筋に臭わせた矢先、事態が動き出した。先日の貨物船でふん縛った捕虜が、積荷の発注元を吐いたのだ。我々が辛酸を舐めたダンマーム港の惨劇――その因縁の矛先が見付かった。