奴隷迎合 - The Servant above Slaves

奴隷迎合【2】

【2】

　砂塵が縁取る地平線の向こうで、雲ひとつない空が白み始めていた。感動的な情景には違いないが、それを題材に小っ恥ずかしいポエムを排泄する趣味はない。そんなものが囁けるのは、最愛の異性に迫られた時くらいである。そもそも周りがこうも五月蝿くては、物思いに沈むのも容易ではない。

　――時は遡って二時間前。現地語で読んで字の如く「砂礫が広がる」ネフド砂漠のど真ん中で、ハミド・イブン=ハーディ・ジャラールを捕らえた我々はアルカイダのキャンプを占拠し、英国空軍の応援を待っていた。ジャラールは我らがクラプトン家末弟・ジェロームからぼこぼこに痛め付けられ、顔面がジャガイモの如く変形していた。鼻も拳骨で粉砕骨折を起こし、鼻の穴には止血の脱脂綿が詰められた。我々の機密保全と精神衛生を考慮して、やつの顔には分厚い麻袋が被せられた。先の襲撃に気付いた時こそ脱走を試みた当人だが、今となっては密かに窒息死しているのではと危惧するまでに大人しい。

　ジャラールの拿捕後、我々は数人を立哨に命じ、テロリストの死体を一箇所に集積してから、敵キャンプの捜査に取り掛かった。武器もそうだが、主要な回収目標は文書や携帯電話、帳簿や暗号が記録された端末等である。区画毎に分担して汚いテントをガサ入れしていると、東の空から鋼鉄の怪鳥がでかい翼を羽ばたかせた。

　テントを出ると、澄み渡った空の彼方に鳥の正体を認められた。RAF（英国空軍）の認識標を吹き付けた二機のMH-47チヌークが、その前後に護衛のWAH-64アパッチ・ロングボウ攻撃ヘリ二機を伴い、未だ陽光なき砂漠で彼らなりのヘビーメタルをがなっていた。〈ルミノクス〉の腕時計に視線を落とせば、時刻はまだ五時を少し過ぎたばかりだ。どうやら今回の事後処理を担当する部隊は気力に満ち満ちているのか、でなければ発狂するほど暇らしい。三十ミリの機関砲に誤って吹っ飛ばされない様に、胸に着けた敵味方識別のストロボを頭上で振った。分厚い風防（キャノピー）越しには分からなかったが、アパッチの操縦手が手を振り返した気がした。

　沈みゆく月の残光の中、キャンプ中央に輸送ヘリの編隊が着陸した。高価な航空資産と働き蟻の防衛に、アパッチが上空を旋回する。砂嵐を生む輸送ヘリの後部ランプ（傾斜板）から、機付長の指示でフル装備の兵士が飛び降りる。周辺は我々が事前に掌握していたものの、彼らは標準作戦手順に則って防御陣を展開し、腹這いになって全方位へ警戒を投げた。上層部の取り決めた段取りを終えると、腹の砂をはたき落とし、ようやくで我々と軽い挨拶を交わした。装備や部隊章を見るに陸軍の工兵隊らしいが、どうも青い世代が目立つ。中には高校を卒業直後に入営し、初めての敵地に挙動不審な兵士も見受けられる。チヌークから合計約四十名の陸軍兵士が産み落とされたが、三十路に達していそうな者は二割に満たない。そのくせ、支給されている銃は使い古された個体ばかりだ。可哀想に、彼らの多くは若くして、このくそ壷で純真な感受性と可能性を殺されるだろう。

　経験浅い兵士達はSAS――我々は単に『連隊』と呼ぶ――から作業を引き継ぎ、使いかけの鉛筆から汚れた衣服に至るまで輸送ヘリへ積み込んだ。蝿のたかるゴミ袋の搬入を敢行した若者は空軍兵士の叱りを受けていたが、経験からして右も左も分からないのだろう。とはいえ、愛機を汚される空軍としてはたまったものではないが。

　連隊はランドローバーの許で休息を摂ったが、俺は小隊長として空軍の御仁と今後の取り決めを話さねばならない。機体前後に二つのローター（回転翼）を持つチヌークへ向けて歩いていると、幼い顔立ちの陸軍兵士らがこちらを目に耳打ちし合っている。彼らがホモかは知る気もないが、話題の内容は予想が付く。大方、俺の所属がSASかSBS（特殊舟艇部隊。英海兵隊に所属）かで討議しているのだ。通常、英陸軍の兵士は制式小銃であるSA80（L85A2）を装備するが、我々は〈コルト・カナダ〉C8カービンをマイナーチェンジしたものを支給される。また、通常部隊は官給品たる銃に迷彩を施す事は許されないが、我々は作戦地域に応じて自由に銃を塗装出来る。指定外の装身具も業務に支障がなければ大概は黙認されるし、新たに開発された装備品も優先的に配備される。まあ、新装備に関しては我々を人柱に試験運用している節が濃厚だが。

　羨望だか嫉妬の視線をいなし、せわしなく荷の積み込みが行われるヘリに近付くと、どうやら目的の人物を見付けた。チヌークのランプ脇で書類にペンを走らせる機付長は、色あせたフライトスーツに身を包み、陸軍兵士への指示に四方へペン先を向けていた。

「失礼します、少佐殿。陸軍のクラプトン少尉です。この様な辺境まで御足労戴き、恐縮です」

　地元・ヘリフォードの街では、絶対に払わない敬意を以て敬礼を作る。同じ陸軍ならともかく、相手は面識のない空軍の飛行機乗り様だ。下手な態度は取れない。裕に三十年は軍籍に身を置くと見える空軍将校は、変色したクリップボードから視線を上げ、真っ直ぐに下級の士官を見据えた。

「それが我々の仕事だよ、クラプトン少尉」

　バークレイと名乗る少佐は〈メカニクス・ウェア〉の右手を差し出し、それを握り返す。長らく大荷物と戯れた、力強い手だ。白髪の少佐はクリップボードをこちらへ向けて見せ、自己が負う任務の要旨を語る。

「我々は『ズールー』なる男と押収品を積み次第、アパッチのエスコートで帰還する命を受けている。テロリスト狩りで消耗しているところ申し訳ないが、この積み荷に君達は含まれていない」

「承知しております。我々は自力で帰投しますので、お構いなく。それよりも、我々の同胞の無事に感謝致します」

　すぐ傍を、麻袋を被るジャラールが二人の兵士に引きずられていった。一番大事な荷物の引き渡しが、滞りなく済んだ。少佐は僅かに眉根の緊張を解き、クリップボードにペン先を着けた。

「死体の中に、HVT（高価値目標）は含まれていたかね？」

「いいえ、事前に確認したズールー以外には。そちらも運ばれますか？」

　少佐は静かにかぶりを振り、自分の搭乗するチヌークを見やる。

「見ての通り、我々のヘリに余分な死体を積む余裕はない。鹵獲した武器と証拠品を突っ込むだけで精一杯だ。敵の死体は、この場で処理しておきたいが……」

　老紳士は言い淀み、逡巡の後に伏し目で語を継いだ。

「……我々が運んできた兵士は若過ぎる。敵とはいえ、その身に多大な心的外傷を被るだろう。正規の手順も踏まず、こんな申し出を告げるのは虫が良過ぎるのだが……」

　老紳士が目下にかしこまって、余計な汚名を浴びるべきではない。大空を支配する輝かしい戦歴に傷が付いては、陸軍としても忍びない。少佐が語を紡ぐ前に、俺は少しくだけた口調で応じた。

「承知しました。あれは我々で何とかしますので、ご心配なく」

　少佐殿は弱り目で頷き、何か必要な物があるか尋ねてきた。その問いに頬を掻いていると、例の白いポリタンクを運ぶ童顔の兵士を視界に捉えた。――あれは使える。

「では、あのポリタンクを戴きます。良い燃料になりますので」

　中身の想像が付いたのだろう。少佐は疑いもせず、兵卒が持つポリタンクを譲ってくれた。彼としても、爆薬の原料を自分の機に積みたくはないだろう。こちらから軽く別れを済ませると、少佐は敬礼と共に職務へ戻った。

　陸軍兵士の働きで敵キャンプは正しく更地となり、不要な物品とアルカイダの死体を除く一切合切が輸送ヘリに収容された。もう、太陽が砂丘から頭を覗かせる時分であった。二機のチヌークは眩い朝焼けを受けて上昇し、空飛ぶ戦車のエスコートで飛び去った。

　砂地獄に残された我々は、早急にこの場を去る必要があった。とうに夜が明けているし、キャンプの襲撃を知ったテロリストが報復に来る可能性がある。チヌークと違ってアパッチの支援がない我々は一刻も早く車輌のエンジンを吹かせたいのだが、RAFに託された仕事があった。

　砂漠は二重人格だ。日中と夜間で、気温が様変わりする。額を流れる汗を拭い、手にしたシャベルを地面へ放った。足下には見張り以外の総員でこしらえた、すり鉢状の穴が掘られている。まるで地獄の釜だ。

「そろそろ頃合いだ。ゴミを投げ込むぞ」

　熱を帯び始めた砂にまみれて穴掘りに勤しみ、グロッキーに陥った仲間が唸る。皆が一様に砂漠迷彩の上着を脱ぎ、タールみたいに黒いサングラスを掛けていた。慣れた手際で、ウジの湧き始めた死体が次々と大穴へ放られる。その次には、解体したテントの帆布とゴミが投げ込まれる。最後に友軍から譲り受けたポリタンクの中身――多分、マニキュアの除光液だ――を撒き、穴から距離を取る。常識ある文民は、我々の行動に理解を示さず非難に走るだろう。イスラムの教義的にも、火葬は死者への冒涜に当たる。だが、これが現状で為し得る最大の弔いである。第一、無償で大好きなアッラーの膝元へ届けてやるのだから、こんな親切は他にないだろうに。

　ヴェストの合図で数人が黄燐手榴弾のピンを抜き、穴の中心へ投擲した。様々な放物線を描いて落下した手榴弾は、数秒の内に「ぼうん」と炸裂し、焼痍剤を散らして激しく燃え上がった。息を吐く間に穴が白っぽい炎に呑まれ、濛々たる黒煙を吐き始める。うわあ、本当に地獄の釜になっちまった。業火の渦が巻き起こり、全方位に熱風が押し寄せる。これだけ火勢が強ければ、結果を見届ける必要はない。大穴自体も数日中に、風でならされて塞がるだろう。

　各班の運転手がランドローバーのエンジンを掛け、四輪バギーが先頭を往く。タイヤが砂を巻き上げて尾を引き、陽炎を生む炎の舌が地平線の彼方へと消えた。

　潰れた助手席の座面を通じて、砂の海の感触が尻を走る。この二週間、我々SAS第一六航空小隊は、アラビア半島に巣くうテロ組織の撃滅に砂漠を駆け回っていた。昨晩の襲撃を含めて計三箇所の敵拠点を攻撃したが、報告に足る収穫はジャラールが初であった。我々の以前にも他のSAS戦闘中隊が敵幹部の拿捕に臨んでいたが、情報部の怠慢だろうか、何れも労に見合わぬ結果に終わった。昨今、中央アジアやアフリカに蔓延るイスラム系過激派組織は、末端の兵士を排除したところですぐ三倍に増殖する。まるでネズミかゴキブリで、きりがない。

　英国女王もとい政府は、地球上のテロ組織殲滅を標榜している訳ではない。だのに、我々はこうして日夜砂漠を東奔西走し、ジハーディストと銃火を交えている。この理由の説明には、まっこと複雑かつ柔軟な思考が要される。

　時は遡って今年の五月。パキスタン国内にて、かのアルカイダ首領ウサマ・ビンラディンは、米海軍特殊部隊の銃弾に倒れた。9.11より実に十年を費やしてアメリカは面子を取りし、国民は歓喜に湧いた。しかし、『国家最大の敵』の排除がアメリカに新たな課題を強いた事実を、平穏を疑わぬ民はつゆ知らなかった。少なくとも、二一世紀初頭に一度破られているのに。

　米海軍のアザラシ――『シール』の辞書通りの意味だ――がビンラディンを殺害した事で、イスラム世界が如何に変じたか。結論を述べれば、ホワイトハウスは他民族やっとで保っていた均衡を、分別ある首脳陣があえて触れなかった楔を、浅い目論みで破壊したのだ。指導者を排除した後、アメリカを宗主に集約する予定であったムスリムは、有史以来最大の敵意をエセ英雄へ向けた。イラクに圧政を敷いたフセインと同様、ビンラディンは存在こそ厄介であれ、問題児をカリスマで惹き付けていた実力に疑いはない。簡単に言えば、ビンラディンは血気盛んな部下が、余計な喧嘩を余所へ吹っ掛けない様に監督していたのである。そのブレーキやらヒューズの役目は、もういない。

　ビンラディン亡き現在、手綱の切れたアルカイダ系テロリストは統制を失った。かつて上位組織の懲罰を恐れていたごろつきが、上司の死を端に方々へ戦火を撒いた。テロリストがテロリスト相手にメンチを切り、コーラン（クルアーン。イスラム教の聖典）に明文のない思想が無限に増長した。平和を盲目に愛する市民は、神託を歪めた政治犯に傾倒した。エゴ・イスラムの煮えた油は、今この瞬間も不毛の地を拡大している。衛星写真に、銃砲の煙が写らぬ日はない。これこそが無法地帯、神の虚像を楯に人類が生み出した第三世界である。

　下らぬうんちくが過ぎたが、ここでようやくSASの遠征理由へ繋がる。フセイン麾下（きか）のバース党政権崩壊を契機に、周辺の独裁国家で反乱の気勢が爆燃した。中東全土に紛争の火が回り、根本の原因であるに世界の警察を名乗るアメリカは、治安維持部隊の投入を余儀なくされた。イギリスも表面上の盟友に賛同しない訳にもいかず、現地民の目を避けて小規模の特殊部隊を派遣した。アメちゃんと違ってなけなしの予算で頑張る我が軍は、本件に最小限の出費で対応したかった。そう、したかったのだ！イラク発の火種は広域に飛散したが、その着弾地点にはサウジアラビアも含まれていた。英国の石油輸入先であるサウード家の不経済は、我々にとっても好ましくない。おまけにすぐ南には、イギリスの中東支部と呼んで差し支えないUAE（アラブ首長国連邦）が控えている。ここにクーデターが感染するのはまずい。非常に、まずい。断腸の思いで英政府は大飯食らいの陸海空合同軍を編成、広大な砂漠で勃発する小競り合いの鎮圧と手製爆弾の除去、並びに現地民の保護と、イギリスの国益保守という大任を負わせたのである。……これ、無理じゃない？

　つまらない情報整理で疲弊したおつむを労るのに、溶けて包装にくっ付いた飴玉を口に含む。今後も偽ジハーディストはNATOを悩ませるだろうが、現場組が頭を捻る事柄ではない。書類仕事はお偉方に任せるのがよかろう。

　乾いた眼にぬるい点眼液を垂らし、幾度かしばたたく。張り詰めた視神経が、穏やかに弛緩する。間抜けな欠伸を一つかいて、イスラム社会にまつわるペーパーバックを開いた。黄ばんだ紙が反射する、朝の陽光が眼球に容赦ない。地面の起伏で時折身体が浮くのを感じながら、ウズベキスタンの情勢に視線を這わせる。本来であれば、真っ昼間から我々の様な小規模部隊が、遮蔽のない地域を走るべきではない。かてて加えて指揮官がのんびりと読書に耽るなど減俸ものだが、その心配は杞憂である。確かに、数年前まで特殊部隊の移動は夜間に行われるのが常だったし、今もそうだ。だが、現代の技術発展は著しい。単に基地に帰るという秘匿性の薄い業務であれば、こうして日中に車輌で移動し、大した警戒を配らなくとも済む様になった。ひとえに、UAVのお陰で。

　UAVは無人機と銘打っておきながら人間の管理下で運用され、精鋭の斥候さえ持ち得ぬ空の眼を備える。4Kテレビの画質は約束出来ないが、UAVの操作者が映像を監視している限り、我々は神に匹敵する視力を持てる。凄い！そういう訳で、ダニエルに代わって運転を受け持つまで、俺は物知らずがこぞって叩く、神秘的かつ極めて世俗的なイスラムの海に身を委ねた。